CHAPITRE IX

qui le prouve, c'est l'unique peur qui constamment la préoccupe d'avoir pour associé dans une lutte passagèrement nécessaire l'ordre de la noblesse, dont elle redoute l'ambition jalouse, et qui pourrait être tenté, après un triomphe remporté en commun, de réclamer une trop forte récompense ou d'empiéter indiscrètement sur l'autorité souveraine. Voilà, pour elle, où est le danger. Comment, selon ses vues particulières et en se gardant de la noblesse, deviendrat-on vainqueur? C'est ce que l'examen de ses lettres authentiques démontre encore fort clairement.

Il y a, dans cette histoire de Marie-Antoinetle pendant la période révolutionnaire, un premier et principal épisode qui montre bien quelle a été l'attitude constante de la reine et quelle sorte de plans elle acceptait de former : je veux parler des relations avec Mirabeau, qui s'ouvrirent au mois de mars 1790. C'était le génie même de la révolution naissante, ce tribun encore royaliste, dont l'éloquence était faite d'indignation contre les abus du passé et de sûre intelligence du présent et de l'avenir. Qui eût su distinguer de ses fougueux emportements son bon sens infaillible eût aperçu nettement par lui où était le vrai péril et comment on pouvait tenter de le combattre, tl est vrai qu'à le voir seulement, comme faisait la cour, à travers la distance que mettait entre elle et lui son étrange renommée, le discernement n'était pas aussi facile que nous sommes tentés de le croire.

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«Ah! que l'immoralité de ma jeunesse fait de tort à la chose publique ! » disait Mirabeau lui-même. Comment d'ailleurs la cour aurait-elle pris en lui prompte confiance quand elle le voyait tout à coup, si quelque incident l'irritait, lui échapper? Et cependant ses célèbres notes étaient si éloquentes, elles exprimaient si fortement le pur langage du droit sens et de la vérité qu'il semble encore qu'elles auraient dû vaincre tous les scrupules.

Quelle a été la conduite de la reine dans celte négociation? A-t-elle rendu témoignage à la généreuse ardeur de Mirabeau? A-t-elle été subjuguée par son suprême bon sens? A-t-elle subi en quelque mesure cet ascendant, ce prestige dominateur que l'éloquent tribun exerça sur tant de fermes esprits? Lui accorda-t-elle passagèrement du moins sa confiance? Si la sincérité de Mirabeau fut incontestable dans un essai de conciliation destiné à rapprocher des éléments si divers, la révolution et la cour, un orateur populaire et une reine, quelle part de sincérité y apporta-t-elle? Ces notes émouvantes, où nous admirons encore aujourd'hui un noble dévouement et une singulière clairvoyance, ont-elles été par ceux auxquels elles s'adressaient méditées et comprises ?

Les premiers engagements que Mirabeau accepte sont des derniers jours d'avril 1790. Dès le 9 mai, la reine écrit à Mercy : « La négociation va son train; mais autant le premier jour elle m'a plu, autant en