CHAPITRE IX

lice universelle, plus on doit accuser les violences coupables par où certains hommes prétendaient en hâter le triomphe, et déplorer la profonde erreur de ceux qui crurent le pouvoir empêcher. Ne répétons pas, comme font les esprits absolus, que les excès et les malheurs de la Révolution étaient nécessaires. « La philosophie commune, a dit madame de Staël, se plaît h croire que tout ce qui est arrivé était inévitable ; mais à quoi serviraient donc la raison et la liberté de l'homme, si sa volonté n'avait pu prévenir ce que cette volonté a si visiblement accompli? » Sachons en effet distinguer la part de la liberté humaine dans les erreurs qui préparèrent la terrible réaction de 89, dans celles qui en précipitèrent le développement et qui faillirent en compromettre les utiles résultais; ne cherchons pas d'ailleurs qui a été le plus imprudent ou le plus coupable dans l'histoire des derniers temps de notre vieille France : la royauté a profité de l'hostilité des divers ordres de la nation pour la subjuguer et lui imposer un absolutisme dont le fardeau devait ensuite l'accabler ellemême; le tiers-état s'est livré trop entièrement sans doute à la puissance royale, afin d'obtenir au moyen de cette ligue la ruine de l'aristocratie ; la noblesse enfin, par son avidité à reconquérir des privilèges sans cesse contestés, a excité dans la nation ce que madame de Staël a encore bien défini « l'enivrement sauvage d'une certaine égalité. » Chacun a erré quand

tous étaient solidaires. Avant de succomber, la royauté a vu détruire cette noblesse française sur laquelle en particulier il serait peu juste de faire peser tous les torts. Sans compter les pages éclatantes que lui doit notre histoire, n'est-ce pas une partie de l'aristocratie française qui, dans le dernier tiers du dix-huitième siècle, a signalé au pays quelques-uns au moins de ses dangers et les voies vraiment libérales qui eussent permis peut-être de tourner les écueils? La nuit du 4 août s'est-elle fait longtemps attendre? Malheureusement il est vrai qu'une autre portion de l'aristocratie, après avoir profité des abus de l'ancien régime, Ta voulu défendre les armes à la main. Les émigrés n'ont pas distingué le terme au delà duquel l'émeute devenait révolution et la résistance aveuglement fatal, aveuglement de nature à faire méconnaître la voix même de la patrie. Il y a eu parmi eux, il est vrai, des dévouements chevaleresques et sincères; les vrais coupables ont été ceux qu'entraînaient Pégoïsme, une longue habitude des jouissances ou bien simplement une incurable légèreté d'esprit. A vrai dire, ceux-là furent nombreux dès les premiers temps de l'émigration ; ils se groupèrent autour des princes, et c'est précisément avec eux que Gustave III brûla de faire cause commune.

Il semble qu'on n'ait pas suffisamment séparé du parti du roi ce parti des princes, formé de bonne heure dans le sein de l'émigration et devenu promp-