CHAPITRE IX

1785 à la fille du riche fermier général de Laborde, et compris la même année dans une promotion de maréchaux de camp, le baron d'Escars1 paraît avoir fait partie de cette noblesse sincèrement dévouée, mais imprudente, dont Louis XVI se défiait, même avant la révolution. Le 4 août! 789, quelques jours seulement après l'émigration des princes, il part lui-même avec le caractère d'agent secret près des puissances étrangères, mais reste une année sans recevoir de la cour aucune communication direcle.Cela ne l'empêche pas de faire bonne figure et de répandre les bons principes dans les cours qu'il visite : sa mission l'amène ainsi, sur les bords du Jihin et du haut Danube, chez des souverains fort ennemis de la révolution française.

Ce n'est pas toutefois dès sa première étape, c'està-dire à Bonn, résidence de l'électeur de Cologne, que M. d'Escars rencontra le plus d'ardeur favorable au parti des émigrés. La double raison en était le caractère du prince-électeur, Maximilien, frère de Marie-Antoinette, et sa dépendance de l'Autriche. Les grandes cours montraient elles-mêmes et imposaient à celles qui subissaient leur influence immédiate plus de réserve que les petits états, et elles les retenaient quelquefois. Quant au prince-électeur, doué de peu d'initiative et fort timide, c'était le

* Plus tard comte après la mort d'un frère aîné, puis créé duc sous la Restauration.

même qui, lors de son voyage en France, visitant à Paris le Jardin du Roi, avait si maladroitement répondu à Buffon, qui lui offrait un exemplaire de ses œuvres : « Je ne veux pas vous en priver ! » Il avait fallu que Joseph II, son frère, pendant son voyage de 1777, rajustât la chose en allant faire visite à Buffon, pour prendre, expliqua-t-il, les précieux volumes que le jeune archiduc avait « oubliés ». M. d'Escars le trouva, dans son électorat de Cologne, extrêmement froid sur les événements de la France et même sur les insultes déjà faites à la reine sa sœur, du reste tout absorbé dans sa liaison avec la femme d'un des ministres étrangers qui résidaient à sa cour : ce n'était guère qu'à table, à dîner ou à souper, qu'on pouvait parler avec lui ; tout le reste de son temps était consacré à sa maîtresse.

En revanche, l'électeur de Mayence, un simple gentilhomme, baron d'Erthal, mais par son titre chancelier de l'empire et directeur de la diète, témoignait d'un grand zèle. « Je n'ai jamais rencontré, dit M. d'Escars, de prince plus prononcé contre la révolution française et en calculant mieux les dangers... Sa cour était brillante; il tenait l'état le plus splendide. J'étais sans cesse invité à dîner et à souper, non-seulement aux grands repas de cérémonie, mais aussi dans la société particulière de l'électeur, chez mesdames de F... et de G..., qu'on appelait tout bas ses' deux ministres. — « J'allai de là à la