DES ANCIENS ÉLÈVES DU LYCÉE CONDORCET

29 janvier 1878

Je vous remercie, messieurs, de l'honneur que vous m'avez fait; il n'est guère mérité, et il est bien embarrassant. Pour la première fois de ma vie je suis à pareille place, et je ne puis m'empêcher de songer à ceux qui ont occupé celle-ci avant moi. Il en est un que vous reconnaîtrez sans que j'aie besoin de le nommer, un laître dans l'art de parler et d'écrire : sa parole a la irrection d'un écrit, et ses écrits ont le naturel de la

l. Publié dans les Annales de V Association amicale des anciens ves du Lycée Condorcet, Paris, OUendorf, 1886.

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parole. Ndus gagnerions tous à l'entendre, inoi, plus que personne, car j'aurais le plaisir de me taire, outre le plitisir de l'écouter.

De quoi vous parlerai-je, si ce n'est de notre lycée? Les liomines de notre génération et de notre métier lui tml une obligation particulière. Si nous avons entrevu quiilques idées en critique et en histoire, c'est la rhétorique qui nous les a suggérées. On nous disait que le discours doit être approprié au caractère de l'orateur. Cela nous conduisait à étudier ce caractère : nous allions h Ja Bibliothèque, au musée du Louvre, au Cabinet des estampes; nous découvrions par degrés en quoi un moderne diffère d'un ancien, un chrétien d'un IjaïcDT un Romain d'un Grec, un Romain contemporain d'Auguste d'un Romain contemporain de Scipion. Nous lâdiions d'exprimer ces différences, nous commencions ii deviner Ja véritable histoire, celle des âmes, la profonde altération que subissent les cœurs et les esprits, selon les changements du milieu physique et moral où ils sont plongés. 11 est possible que nous ayons mal lïïarchê dans cette voie; elle est large, elle mène loin, t*t nous remercions nos maîtres de nous y avoir engagés.

Cela ne veut pas dire que tout soit pour le mieux dans le meilleur des collèges possibles. Nous avons appris bien des choses depuis sept ans, entre autres ceci, qu'il est une science de l'éducation. Sur ce terrain, les recherches ajuèneront les réformes. Nous devons beaucoup uu collège, nos enfants lui devront davantage; et

si nous regardons le passe avec gratitude, nous considérons l'avenir avec espérance.

Voilà pourquoi» messieurs et chers camarades, je vous propose de boire, du même coup et du même verre, à la prospérité présente et à la prospérité future du Ivcée Fonlanes.

A M, GASTON PAHIS

Mcnthon-Saint-Bernard, 28 juin 1871) Mon clier ami, grand merci de votre lettre; nous avons ici tout ce que nous pouvons désirer, sauf la converealion. Pour l'Acadéniie *, j'apprends aujourd'hui f|u\'lte a eu le bon sens d'exclure les académiciens; si j en étais tout à fait, je donnerais le prix Reynaud à Sully Prud'homme*; rédexion faite, c'est lui qui, à tous ê|,fards, le raénle le mieux. Quant à moi, j'ai envoyé mon discours; il ne conlienlpas la plus petite allusion aux choses politiques ou religieuses; je déteste les professions de loi personjieiles et les coups d'épingle ; M* J.-B- Dumasj mon n récipient » me paraît approuver cette précaution de son récipiendaire.

Je lis la Chambre; les discussions sur la loi Ferry me

1, Il s^agbsaU du prix Jean tïfvnaud (10000 francs) à décerner

as les dix ans par chaque Acsdéinie. C'était le tour de l'Acadéniie

iDçakse.

a. René-Françoh-Annand Sully Prudhomme, poète français, de

c a dé mie française, né h Paris en 1839.

semblent à la hauteur de celles de l'Assemblée Législative sur laquelle j'écris en ce moment. C'est un maUieur pour les trois quarts des cervelles que les idées générales sur rÉtat, le Droit, etc. L'idée est trop large pour la cervelle, et déborde en bavardage ridicule. Je ne sais si je vous ai conté une conversation que j'ai eue avec Théophile Gautier sur Victor Hugo; après lui avoir accordé tout ce qu'il voulait sur les images, le rythme, la technique des vers, les belles machines théâtrales, etc., j'en vins à lui parler du fonds de la métaphysique, de la politique, des vues sur l'histoire, bref de la philosophie de son idole. A la fin, baissant la tête, avec une sorte de grondement douloureux et bas, comme vaincu par la vérité, il me dit : « Oui, c'est Jocrisse à Pathraos. )) Et bien, on pourrait dire la même chose de nos Jacobins d'aujourd'hui et d'autrefois. Vous avez lu hier ou avant-hier ce mot : « Nous sommes l'État » ; ils le croient ; chacun d'eux est une espèce de M. Homais sur le trône de Louis XIV ou de Napoléon.

Et aujourd'hui encore, quel discours que celui de M. Ferry! « La Révolution est notre Évangile ». Défense de la blâmer ; c'est attaquer la foi d'un parti, de la majorité. La conclusion évidente, c'est que les objets de foi ne peuvent être un objet d'enseignement pubhc ; aussi très sagement, de mon temps, on n'enseignait l'histoire de France que jusqu'en 1789. Entre la quatrième et la troisième, on laissait une lacune, toute l'histoire des origines du christianisme, d'Auguste aux Barbares. Si je dirigeais un lycée à Alger et qu'il y eût des enfants

musulmans, je ne donnerais sur Mahomet que les dates et les faits tout secs. Impossible d'enseigner autrement une histoire controversée que les passions et l'intérêt des partis tirent en des sens contraires. C'est pour cela qu'il faudrait se contenter dans nos lycées de dicter un pur résumé chronologique de l'histoire contemporaine, ne montrer qu'un squelette. Ah! les terribles politiques qui croient avoir dans leurs mains toute la vérité, même celle qui n'est pas encore faite ! Me voilà aussi hérétique, ennemi de la France moderne. Je vous assure que ieh Girondins de la Législative ne sont pas jolis à voir de près; l'orgueil doctrinaire et juvénile est le fond, et ils se permettent jusqu'au 10 août tout ce qu'on fera contre eux après le 10 août.

Je vous serre la main en vous priant de croire votre docteur : soignez-vous, mon cher ami, et reposez-vous; et ne soyez pas spiritualiste jusqu'à oublier que vous avez un corps, que la vie de cabinet et la vie du monde finissent par lasser ce corps, qu'il lui faut du grand air, de la flânerie, et de temps en temps le retour aux habitudes animales. Je tâche de vous prêcher d'exemple. — Toutes les amitiés de ma femme et de mon beau-père. Yours.

AU COMTE DE MARTEL

Mcnthon-Saint-Beniard, 6 aoOi IÉV3

Monsieur,

y m reçu presque en même temps que votre lettre le volume* que vousavez bien voulu m envoyer, et je vous j'emercîe de l'honneur que vous me faites. J'ai depuis trois ans dans ma bibliothèque votre Étude sur Fouché^ et Itî couïraunisme en 1793, etTun de mes plus vifs et de mes plus rares plaisirs est de lire les livres de première main. Les vôtres sortent directement des sources ; j'ai feuilleté aux Archives, dans les Missions révolution^ iiaires^ les cartons qui concernent le proconsulat de Fouchè dans la Nièvre. Il y a deux ans, j'avais entre les mains les procès-verbaux des sections de Paris, le 9 thermidor. Vous voyez que nous avons travaillé tous deux sur les mômes pièces, et je serai très heureux, notamment pour le 9 thermidor, de m'en référer à vos textes si probants et à votre discussion si concluante ; je crois avec vous que Robespierre n'était qu'un sot, timide, efïaré, haineux, à peine digne d'être un avocat de troisième ordre en province. C'est le caractère général des Terroristes, l'incapacité. Quant à la probité,

1. Le comie A. de Martel, ancien préfet, auteur de divers imvjuffcs ïiur l'histoire de la Révolution.

2. Ttfptx révolutionnaires, II" partie, Le 9 Thermidor, Paris, 1811*.