ÉLECTION A L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Recherches aux Archives. — La crise politique du 16 mai. — Publication du premier volume de la Révolution. — Deuxième candidature de M. Taine à TAcadémie française, son échec sur le fauteuil de M. Thiers. 11 est élu le 15 novembre 1878 sur celui de M. de Loménie. — Correspondance.

Le premier volume des Origines de la France Contemporaine, V Ancien Régime, avait paru en décembre 1875, et M. Taine, sans perdre une journée, s'était déjà replongé dans le travail préparatoire à ses volumes sur la Révolution, Toutrhiver de 1876, il remploya en recherches aux Archives et Bibliothèques (Archives nationales, Archives des Affaires Etrangères, Archives de la Préfecture de Police, etc.). Au temps de 1876, nous le retrouvons installé dans sa proie de Savoie * , frayant lentement son chemin dans l'énorme

Il prit cependant le temps, cet été-là, de faire sur Geor«;c d un court article, paru dans le Journal des Débats du

H. TAWE. — CORRESPONDANCE. ÏV. !

t CORRESPONDANCE

masse de noies prises durant riiiver, et sciiliiiit peu à peul se former dnus ^on esprit, à la place de l'image o ficielle àj laquelle i{ il avait cru cojjime les autres' », celle coticepHonf lie !a Révolution à laquelle aboolit son yraad ouvrage»! « en dehors de toule intention ou arrière-pensée politique w. Labeur énorme, lïoursuivi méthodiquement dans le calme] ciidre î^avoyard, interrompu parfois des semaines duranlj par ïa fatî^^ue el répuiaeineiit.

Duranl Tbivcr lë7tî-iS77,M. Taine, aiin de résen^er totttesJ ^es forces â son travail, demanda a se faire suppléer datii»! son cours â TÊcole des Beaux Arts par M. Georges Berger» [

La crise du H) mai le troubla profondément : dés le premier jour il avait perçu ce que cette tentative désespérée] de réaclioii contre les périls de gaucbe devait rencontrer , d'obstacles. Vivant en dehors de tout parti et de toute aclion ^ politique^ it était particulièrement à même de juger des possibilités, et son esprit lucide mesurait déjà tout ce I qu'avait d'irrésistible la marée grondante et monlanle d« ' la démocratie. Personnellement il répugnait au gouvernement par les masses, et ses études historiques ne faisaient qu'accroître cette répugnance; mais le 10 mai lui apparut comme devant accentuer irrémédiablement le malentendu entre la claifse cultivée et les classes inférieures. La préoccupation et la tristesse des choses publiques, firent cet ' été-là, sur M. laine leur effet habituel, il se vît forcé d'interrompre son Iravaih et de se borner à la pré|»aralion d'une nouvelle édition de l'hitdligenœ. La mort subite, â Londres, de son beau-frère, M* Chevrillont vint encore ajouter à sa tristesse et à ses fatigues.

Il se décida alors à publier a pari et en un premier volume i tout ce qu'il avait d'écrit sur la Révolution, c'est-à-dire les i trois premiers livres. Primitivement, SI, Taine complaîl

2 j aille I IR76, i*t recueilli dans les Dernière Esêah 4fr Critiqnr j 1. Voir lettre à L. tlsni-l du 22 déceiiituv 18X1.

n'avoir que trois volumes en tout pour son ouvrage, dont un seul pour la Révolution. A la date à laquelle nous sommes arrivés (décembre 1877) il prévoyait deux volumes pour la Révolution *■ ; le travail s'allongea sous ses doigts» et il fut amené à en avoir trois. — Le preipier volume parut en mars 1878.

On sait quel accueil bruyant lui fut fait, et par la presse et par le put)lic. Du jour au lendemain il fut traîné dans la boue par les uns et porté aux nues par les autres : pour un homme qui, comme lui, traitait les questions en simple historien et savant, les paroles des uns et des autres étaient assez indifférentes, sa correspondance de toute cette période le montre surabondamment. Ce fut au lendemain de tout ce bruit que les amis qu'il avait à l'Académie, M. Alexandre Dumas étant parmi les plus chauds, l'engagèrent à se présenter sur l'un des trois sièges alors vacants, ceux de M. Thi^rs, de Claude Bernard et de M. de Loménie. Après beaucoup d'hésitation, il se décida à se porter sur le fauteuil de H. Thiers, contre Henri Martin,^ M. Renan étant en même temps candidat sur le fauteuil de Claude Bernard.

Hais M. Taine, qui se présentait simplement muni de son bagage littéraire, philosophique et historique, avait omis de compter avec les passions politiques qu'il avait déchaînées. Une fois sur place, à Paris, où, en juin, il était venu pour faire ses visites académiques, il se rendit compte que « la bataille était acharnée et avait pris un caractère tout politique et personnel ». Le 13 juin, M. Henri Martin était élu, l'emportant de trois voix sur M. Taine.

Ses amis n'en furent que plus ardents à le pousser à se

représenter sur le seul fauteuil restant vacant, celui de

le Loménie, pour lequel on devait voter en novembre.

disait à M. Taine que l'élection était assurée, qu'il

'^ait même pas une visite à faire, qu'il pourrait rester

oir lettre à M. E. Templier, 6 décembre 1877.

4 CORRESPOND V?ÎCB

Iranqttillemenl en Savoie assis à sa table de travail, et qu'on le Jiouimerait en son absence. Il ii'ètni* pn^ de ceux t( qui troyvent \a vie insupportable faute de l'habit vert n, et pensait ** que c'était bien assez d'avoir lait une fois déjà le voyage et la corvée w, a Je donnerais toutes les Sritisfactïons d'amour propre pour avoir une idée de plus, ou pour bien prouver une idée que j'ai n, écrivait-il à Alejiandre ïlumas* Cette fois enlin, rêvénement devait donner raison â ses amis; il fut élu le 14 novembre 1878, au premier tour, par vingt voix sur vingt-six votants, son seul coneurrent, Edouard Fournier, s'excusa nt fort de se présenler eontte lui el ne le faisant que pour pieiidre rang ^il eut quaire voix). 11 y eut nu bullelin blanc, el un bullelin nut portant le nom de Lecoule de Lisle qui ne se préscutad pas : ou sut plus lard que ce bulletin nul était relui de Vietor Hugo qui, par une tempête, avait traversé la ïr.er pour le déposer!

Dans la suite M, Taine jouit beaucoup de son milieu académique; il étRÏl assidu aux séances hebdomadaires, qu'il comparait volontiers à un club supérieur de gens intelligents el bien élevés. Sur le momeiil, il lut surtout sensible h TaReclion que ses amis lui avaient témoignée, et à la joie des siens* a Si j'ni désiré réussir, disait-il, c*est principalement à cause du plaisir que cela devait faire à deux personnes : ma mèi-e el mon beau-père. » A Idix-huiï mois de là, il devait voir coup sur coup disparaître précisément les deux personnes qui s étaient tant réjouies de sou éleelion.