CHAPITRE VI

Capital.

Pour comprendre la légitimité et les bienfaits du capital, prenons-le à son état de création par l'homme primitif; suivons ensuite son développement au sein de la société, pour étudier le rôle matériel qu'il y joue et les vertus morales qu'il y fait naître.

Nous avons vu que la première pensée de l'homme isolé était d'appeler la nature au secours de sa faiblesse. 1 sent la nécessité d'avoir pour cela des instruments^ dont l'utilité sera d'autant plus grande pour lui qu'ils s'appliqueront à des actes plus souvent répétés. Il fait donc un premier calcul : il compare le temps qu'il sera obligé de consacrer à la confection de son instrument, avec celui qui lui sera épargné dans toutes les circonstances où il pourra s'en servir. Il fait entrer ensuite en ligne de compte le temps et la peine nécessaires pour se procurer les matériaux qui entrent dans la fabrication de l'instrument. Enfin il calcule que, tandis qu'il travaillera ainsi en vue de faciliter son travail ultérieur, il ne fera rien pour ses besoins actuels, ce qui l'obligera à accumuler des provisions, à redoubler par conséquent d'activité dans son travail de chasse et de pèche, et à s'imposer même quelques privations sur sa nourriture quotidienne. Au bout de tout cela, il n'aura obtenu encore qu'un instrument imparfait et grossier.

Plus tard, toutes les facilités s'accroîtront de concert: ce premier instrument lui fournira les moyens d'en fabriquer d'autres; il aura acquis lui-même plus d'expé-

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ricnce et d'habileté. Quand on songe que, pour faire des instruments, il faut des instruments ; que, pour battre le fer, il faut du fer; quand, de difficultés en difficultés, on remonte jusqu'à la difficulté première, qui semble insoluble, on est frappé de la quantité d'efforts humains qui ont été dépensés pour chacune de nos satisfactions, et de la lenteur avec laquelle les capitaux ont dû se for* mer à l'origine.

Instruments, matériaux, provisions, voilà donc ce que l'homme primitif appellera son capital.

Dans l'état social, le capital se compose également d'instruments, de matériaux, de provisions; c'est, en d'autres termes, du travail accumulé. La différence consiste seulement en ceci, que, dans l'hypothèse de l'iso» lement, l'homme travaille directement et exclusivement pour lui ; tandis que, dans l'état social, il travaille pour les autres, et a l'option de recevoir en échange de ses services, ou des services équivalents, ou bien des titres qui lui donnent le droit de retirer ces services du milieu social quand et comme il voudra. Ces titres qui sont la monnaie, les billets de banque, les lettres de change, les obligations de toute nature, pourront représenter par conséquent tout ou partie de son capital.

Tout service, tout produit, ou leur valeur, sont ou ne sont pas capital, suivant la destination qui leur est donnée. Reçoit-on un produit pour satisfaire ses besoins courants : il rentre dans la catégorie des revenus. Le destine-t-on à produire un service nouveau, en l'appliquant, par exemple, à une opération commerciale, à une entreprise manufacturière, à une amélioration agricole : il prend le nom de capital. Cette distinction est celle que fait l'homme primitif lorsqu'il consacre une partie de son gibier à ses besoins du moment, et met l'autre en

réserve pour se procurer les loisirs qu'il se propose d'em* ployer à la confection d'un instrument.

Il n'est pas nécessaire que le propriétaire d'un capital l'utilise personnellement ; il peut en céder l'Usage à un autre. Et peu importe que celui-ci le consomme immédiatement comme revenu, ou le fasse fructifier comme capital : il conserve le caractère de capital relativement au cédant ; car il est, à son égard, productif d'un revenu qui lui est payé par le cessionnaire sous le nom de rente, fermage ou intérêt. Ici se présente naturellement la question, si controversée de nos jours, de la légitimité de cette rente, de cet intérêt.

Cette question a dominé un instant toutes les autres* Après avoir chaleureusement disserté sur l'antagonisme prétendu du capital et du travail, après avoir imputé à la tyrannie du capital toutes les souffrances du prolétariat, le socialisme a finalement réduit toutes ses prétentions à une seule : la gratuité du crédit. Il est peu de sujets, en effet, sur lesquels il fût plus facile de s'égarer soi-même, d'égarer les autres, et de soulever les passions. « Est-ce qu'au bout d'un an, disait-on, vous trouverez un écu de cent sous de plus dans un sac de cent francs ? Est-ce qu'au bout de quatorze ans vos écus seront doublés dans le sac ? » Puis, quel contraste plus saisissant pour l'imagination, plus irritant pour la misère, que celui dans lequel on présentait, d'un côté, le capitaliste trouvant l'abondance dans l'oisiveté , et transmettant à sa postérité la plus reculée son bienheureux talisman ; de l'autre, le prolétaire rivé à la chaîne du travail et de la privation, et léguant à ses enfants sa condition de paria?

Pour repousser définitivement de si sérieuses attaques, qui ont laissé dans les esprits des traces plus profondes qu'on ne le pense, il ne suffit pas de pouvoir

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invoquer l'ancienneté de la possession et l'appui momentané de la force, il faut encore prouver qu'on a pour soi la justice et la raison ; car, en dehors de cela, il n'est rien de durable. La science économique se charge de ce soin; elle établit, non-seulement la légitimité, mais encore V utilité, 1° de la productivité des capitaux, 2° de la perpétuité des intérêts.

Le principe de la productivité des capitaux repose sur le plus équitable de tous les principes, là mutualité des services. J'ai rassemblé un capital, soit un matériel d'instruments aratoires. Je n'ai pu m'y prendre, pour cela faire, autrement que l'homme primitif : j'ai d'une part redoublé d'activité dans mes travaux, je me suis de l'autre imposé des privations sur mes besoins ou sur mes jouissances; j'ai eu en vue une utilité, celle de cultiver mon champ. Mon voisin me prie de lui céder ce matériel pour un an. Si j'accède à sa demande, je suis obligé, pour m'en procurer un nouveau, de recommencer mes travaux et mes privations ; je m'impose en même temps un autre sacrifice, car, pendant ce temps, je ne pourrai labourer ma terre. Je rends, d'un autre côté, service à mon voisin, car je lui épargne la peine de se créer un matériel, et je lui procure l'utilité dont je me prive, celle de cultiver son champ. IN 'est-il pas juste que je lui demande un service quelconque en retour de ce service ? Il ne suffit pas qu'il s'engage à me restituer mon matériel à l'état neuf, à l'expiration de l'année; car le délai qui s'écoule entre le jour du prêt et celui de la restitution constitue à luiseul un service. Pendant ce délai, en effet, il utilise mon matériel, et moi je ne l'utilise pas ; il fait fructifier son champ, et le mien reste en jachère.

Si, au lieu de m'emprunter mon matériel, le voisin m'emprunte des écus pour en acheter un, le raisonne-»

54 HARMONIES BT PBHTUlBÀTIOWi SOCIALES.

ment sera le même. Ces écus représentent des services que j'ai rendus à la société, et me donnent le droit de demander des services immédiats. C'est même ce que je ferais, si je ue les prêtais pas à mon voisin; car, les capitaux étant improductifs tant qu'ils restent dans l'inaction, je n'aurais garde de les laisser sommeiller dans ma caisse ; je les emploierais en assainissements, en irrigations, ou en toute autre amélioration foncière. Et ceci démontre le vice du raisonnement de ceux qui disent : « Est-ce qu'au bout d'un an vous trouverez un écu de cent sous de plus dans un sac de cent francs ? » Non, sans doute, si je laisse mon sac d'argent dans un coin; de même que, si je laissais ma charrue sous la remise, elle ne me rapporterait aucun profit. Mais, écus ou charrue, je ne me les suis procurés que pour m'en servir; et, si je les prête à un autre qui s'en servira à ma place, il me doit évidemment un service équivalent à celui que je lui rends. Je me crois donc en droit.de conclure que l'intérêt repose sur le plus équitable des principes connus, la mutualité des services.

Comment peut-on dire que cette stipulation est inique? Est-ce qu'elle est imposée par la contrainte? N'estce pas avec une pleine liberté d'action, après avoir calculé les avantages qu'il retirera de la chose prêtée, que l'emprunteur consent à en payer l'usage? SeraiWl plus juste, par hasard, qu'il retint pour lui tout le bénéfice d'un instrument qu'il n'a pas fait ? On dit que le capitaliste fait la loi à l'emprunteur. Eh bien , celui-ci n'a qu'à refuser; quel tort lui fera alors le capitaliste? Il le prive d'un instrument de travail, dites-vous! Que l'emprunteur fasse comme le capitaliste, qu'il s'en procure un par le travail et la privation. La même objection pourrait d'ailleurs être faite à toute espèce de transao

CHAPITHE VI. — CAPITAL. 6&

tions; dans toutes, la rareté delà chose offerte fait hausser les prétentions de celui qui la possède. Le remède ici, comme dans tous les échanges, est dans l'abondance des choses échangeables. Or nous verrons plus tard si ce serait le moyen de multiplier les capitaux que de les frapper de stérilité.

S'il est de la plus rigoureuse justice que mon voisin me restitue, à la fin de Tannée, mon matériel en aussi bon état que je le lui ai livré, et m'en paye en outre la jouissance, il est clair que je pourrai le prêter aux mêmes conditions, pour l'année suivante, à un autre voisin, et ainsi indéfiniment pendant toute ma vie et pendant celle de mes descendants, tant qu'ils conserveront la propriété de ce matériel, ou, si vous l'aimez mieux, des écus contre lesquels ils l'auront échangé. Ainsi se trouve jus* tiflée la perpétuité de l'intérêt.

Nous ne devons pas nous borner à établir la légiti* mité de l'intérêt, nous devons démontrer son utilité.

Et d'abord, nous mettons au défi qu'on trouve une combinaison plus ingénieuse pour rémunérer les services anciens. Dans les services que nous rend une industrie quelconque, nous avons à payer des efforts faits au moment même, et des efforts antérieurs, car il n'est pas d'industrie qui fonctionne sans le secours d'un capital plus ou moins important. Ainsi la peine que prend dans la journée un porteur d'eau doit lui être payée par ceux qui profitent de cette peine. Mais celle qu'il a prise pour faire ou pour acheter sa brouette et son tonneau doit être répartie, quant à la rémunération, sur un nombre indéterminé de consommateurs, sur tous ceux à qui il fournira de l'eau jusqu'à ce que sa brouette et son tonneau soient usés. De même labourage, ensemencement, sarclage, moisson, battage ne regardent que la récolte

actuelle; mais clôtures, défrichements, dessèchements, bâtisses, amendements, cheptel, instruments concernent et facilitent une série indéterminée de récoltes ultérieures.

Pas de difficulté pour évaluer les efforts de la première catégorie; mais pour ceux de la seconde, par quel procédé leur rémunération sera-t-elle équitablement répartie sur tous les consommateurs d'eau ou de blé? II n'y en a pas d'autre que l'intérêt. Soient mille francs d'amélioration foncière contribuant à produire une récolte moyenne de cinquante hectolitres de blé. L'intérêt de ces mille francs à cinq pour cent, c'est-à-dire cinquante francs, se répartiront chaque année sur la récolte, et augmenteront par conséquent d'un franc le prix de chaque hectolitre. Ce franc est la récompense légitime du service que j'ai rendu au consommateur du blé, en faisant servir à la satisfaction de ses besoins le capital de mille francs que je m'étais donné la peine de créer.

Si ce capital se détériore par l'usage, comme la brouette du porteur d'eau, il sera juste d'ajouter à l'intérêt un amortissement, afin de remplacer la brouette quand elle sera usée. En effet la masse des consommateurs représente exactement un emprunteur qui non-seulement paye un intérêt de la chose mise à son service, mais qui est obligé de la restituer intégralement à l'échéance. L'échéance, c'est ici la fin des services que le porteur d'eau rend avec sa brouette.

Nous avons présenté le phénomène sous sa forme la plus simple, pour le rendre plus intelligible. Nous avons supposé le producteur ajoutant au prix de son produit une somme représentative de l'intérêt et de l'amortissement de son capital engagé. Il n'en est pas tout à fait ainsi : il trouve les prix réglés sur le marché, aussi bien que l'intérêt des capitaux. C'est sur cette donnée qu'il

CHAPÎTftE VI. — CAPITAL, 5?

décide de la destination de son capital. Il l'emploie au genre d'opération qui lui rembourse l'intérêt de ses avances et ses autres frais. Cette marche, qui est la vraie, arrive au même résultat.

Ceci n'est qu'un des moindres avantages attachés à la stipulation de l'intérêt. En voici d'autres.

On n'obtiendra jamais que les hommes se livrent au travail pour le seul plaisir de travailler. Otez-leur le droit de se faire payer l'usage de leurs capitaux, et vous arriverez à ce double résultat, également désastreux pour ceux qui n'en ont pas : d'abord, qu'ils ne trouveront plus à emprunter; ensuite, que tous les capitalistes, étant réduits à faire fructifier eux-mêmes leurs capitaux, en créeront moins, les consommeront, ouïes laisseront inactifs. Or, comme nous le démontrerons bientôt, la cherté des produits accompagne toujours la rareté des capitaux. Ainsi s'accroîtra la misère du prolétaire sous l'influence simultanée du manque absolu d'instruments de travail, de la baisse des salaires, et de la cherté des objets de consommation. Pour donner une idée des graves conséquences qui résulteraient d'un point d'arrêt dans la formation ou dans la diffusion des capitaux, il suffit d'indiquer le rôle bienfaisant qu'ils jouent au sein de la société.

Ces bienfaits, nous les retrouvons à chaque page de l'inventaire que nous dressons ici des harmonies sociales. Ce sont les innombrables conquêtes de l'homme sur la nature. Ainsi le capital, ce tyran infâme, c'est un conquérant, mais un conquérant de la rare espèce, qui enrichit l'humanité au lieu de la fouler aux pieds ; et ses bien-» faits, il les prodigue non-seulement avec une abondance inépuisable, mais avec une merveilleuse variété de formes.

Si des ouvriers doivent commencer un chemin de fer dans dix ans, nous ne pouvons rassembler dès à présent

58 HARMONIES ET PEftTUl BÂTIONS SOCIALES.

le blé qui les nourrira, le lin qui les vêtira, les brouettes dont ils se serviront. Le capital se charge de pourvoir à ces dépenses futures. Il rassemble et conserve la valeur de toutes ces choses, en demandant à la société, en échange des services^ qu'il lui rend, non des services actuels, mais des titres, lesquels dans dix ans se convertiront en blé, en lin, en brouettes. Et il ne sommeille pas pendant ce temps : par l'intermédiaire des banquiers, des négociants, des industriels de toute espèce, il prête son concours à un nombre infini d'opérations, et continué encore à rendre des services.

Une autre fois, il exécutera dès à présent des travaux dont il attendra avec confiance la rémunération des gêné* rations à venir, et les titres qu'il émettra pour représenter ces valeurs, quoique payables à une longue échéance, circuleront de main en main et rendront les mêmes services que des titres échus et actuellement réalisables. Le lecteur me dispensera, je pense, d'énumérer ici toutes les merveilles qu'enfante le crédit.

On a dit du capital, pour le maudire : Vires acquirit eundo; mais c'est en le bénissant qu'on aurait dû signaler cette puissance d'accroissement qui semble obéir à la loi des vitesses. Tout capital qui se forme laisse, en effet, disponible une certaine portion de travail humain à laquelle il a substitué le travail de la nature, et on lui en fait un grief, sans considérer qu'il rend en même temps disponible une portion équivalente de rémunération qui va encourager de nouvelles entreprises. Or c'est là précisément le secret de la faculté indéfinie d'expansion dont il est doué !

C'est par là aussi que le capital est devenu le plus puis* sant instrument de civilisation et d'égalisation qui soit sorti des facultés humaines. En effet, étant admis que

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tout accroissement de capital est suivi d'un accroissement de bien-être général, j'ose poser comme axiome, quant à la distribution du bien-être, l'axiome suivant :

A mesure que les capitaux s'accroissent, la fart absolu? des capitalistes dans les produits totaux augmente, et leur part relative diminue; au contraire les travailleurs voient augmenter leur part dans les deux sens.

Ainsi, tandis que le prélèvement du capital descendra successivement de cinquante à quarante, à trente-cinq, à trente pour cent, celui du travail s'élèvera dans la même proportion de cinquante à soixante, à soixante-cinq, à soixante-dix pour cent; en sorte que les quatre périodes nous présenteront les résultats suivants :

Produit total. Part du capital. Part du travail.

1^ période 1000 500 500

2* période 2000 800 1200

3 e période 3000 1050 1950

4 e période 4000 1200 2800

La démonstration de cette proposition se divise en deux. Il faut d'abord prouver que la part relative du capital va diminuant sans cesse. Ce ne sera pas long, car cela revient à dire : Plus les capitaux abondent, plus l'intérêt baisse; vérité parfaitement connue, et dont voici les conséquences. Les capitaux concourent à la fabrication de tous les produits; le prix de ces produits est grevé du loyer des capitaux. Or, si le loyer descend de dix pour cent, qui est-ce qui perdra ces dix pour cent? Le capitaliste. Qui est-ce qui les gagnera ? Le travailleur, s'il vend son produit au même prix qu'auparavant, ou le consommateur, si le prix du produit a baissé dans cette proportion. Or, comme nous l'avons vu, les qualités de pro»

docteur et de consommateur se confondant dans tons les individus, la part relative de ceux-ci aura augmenté dans la proportion même où la part relative du capitaliste a diminué.

Il me reste à prouver que la part absolue du capital s'accroît sans cesse, et ma démonstration se borne à ceci. Un homme a plus de rentes avec deux cent mille francs à quatre pour cent, qu'avec cent mille à cinq pour cent ; il en est de même d'une nation et de l'humanité tout entière. Mais peut-il arriver que l'intérêt descende de cinq à deux pour cent, quand la masse. des capitaux est doublée, de telle sorte que l'homme qui avait cinq mille francs de rente avec un capital de cent mille, n'en aurait plus que quatre mille avec un capital de deux cent mille? Gela est impossible, parce que les capitalistes auraient un moyen bien simple, et fort doux en même temps, de relever l'intérêt : ce serait de manger une partie de leurs capitaux, et d'en diminuer ainsi l'abondance. C'est assez dire qu'une pareille anomalie ne peut se produire. Quant à la part absolue du travailleur, elle s'élèvera dans une proportion plus forte que celle du capitaliste ; car c'est lui qui profitera de tout l'excédant de bien-être produit par l'abondance des capitaux, sauf la part prélevée par le capitaliste.

Ainsi la grande loi du capital et du travail en ce qui concerne le partage de la collaboration est déterminée; et elle est, comme on le voit, à l'avantage du travail, qui bénéficie dans les deux sens.

Dans la guerre injuste et passionnée dirigée contre le capital, il est un sophisme qui a eu un certain retentis* sèment. II a été suggéré par l'observation du phénomène que nous venons de décrire : la baisse de l'intérêt, propoi* tkmnelle à l'abondance des capitaux. On a dit : « Puis-*

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que l'intérêt se rapproche de zéro à mesure que la société se perfectionne, il atteindra zéro quand elle sera parfaite. En d'autres termes, ce qui caractérise la perfection économique, c'est la gratuité du crédit. Abolissons donc l'intérêt, et nous aurons atteint le dernier terme du progrès. »

La réponse est la même que celle que nous faisions tout à l'heure aux conséquences exagérées qu'on voudrait tirer, quant au taux de l'intérêt, de l'abondance des capitaux. Dire que l'intérêt s'anéantira, c'est dire qu'il n'y aura plus aucun motif d'épargner, de se priver, de former de nouveaux capitaux, ni même de conserver les anciens. En ce cas, la dissipation ferait immédiatement le vide, et l'intérêt reparaîtrait.

Il arrivera pour le prêt ce qui arrive pour tout autre genre de transaction. Grâce au progrès industriel, une paire de bas qui valait six francs n'a plus valu successivement que quatre, trois, deux francs. Nul ne peut dire jusqu'à quel point cette valeur descendra; mais ce qu'on pçut affirmer, c'est qu'elle ne descendra jamais jusqu'à zéro, à moins que les bas ne finissent par se produire spontanément. Pourquoi? Parce que le principe de la rémunération est dans le travail comme dans le prêt. Si l'on ne payait pas les bas, on cesserait d'en faire, et, avec la rareté, les prix ne manqueraient pas de reparaître.

« Yous nous montrez sans cesse, dira-t-on, l'homme sous son triste côté, mû toujours et partout par l'intérêt personnel. Le voilà maintenant arrêtant, par calcul, la marche ascendante du progrès au moment même où il atteint son terme le plus désirable , la gratuité du bienêtre. » J'ai déjà dit ce que je pensais du sentimentalisme absurde qui dicte de semblables accusations. Je ne

U2 HARMONIES ET PEBTUBBATtONS SOCIALES.

fais pas ici de la morale, je fais de l'économie politique. Je présente l'homme tel qu'il est, tel que Dieu l'a fait, et je me permettrai de dire que Dieu a eu raison de le faire ainsi ; car il a rois en lui le mobile le plus énergique, le plus persévérant qui pût lui être donné pour le porter & vaincre la répugnance naturelle qu'il éprouve pour l'effort, pour la peine, pour la fatigue. J'ajouterai même que l'intérêt personnel exercera une salutaire influence, nonseulement sur son bien-être matériel, mais sur son développement moral.

Vous semblez croire qu'il ne faille que de Pégoïsme, que de l'avidité, pour créer des capitaux. Vous aurez raison quelquefois, lorsque vous étudierez l'homme an sein d'une organisation faussée, où tous les principes fondamentaux de sa nature ont été méconnus, où la liberté a été constamment paralysée , tandis que l'esprit de spoliation, de ruse, de jeu, d'aventure, d'agiotage, était encouragé. Mais pouvez-vous argumenter contra les principes d'un état de choses fondé sur l'oubli des principes eux-mêmes? Et cependant, même dans une société ainsi déraillée, à plus forte raison dans une société normale, il est des vertus morales qui se développent sous l'aiguillon de l'intérêt personnel.

Les yeux sont éblouis par l'éclat soudain de ces fortunes gagnées à pile ou face, ou par un tour de gobelet; et ils ne voient pas celles qui s'élaborent goutte à goutte dans l'ombre des familles. Le nombre de celles-ci est cependant hors de toute proportion avec les autres. Parcourez nos campagnes : voyez ces maisonnettes qui de tous côtés semblent pousser de terre comme des champignons; ces modestes héritages, enclos de haies et de fossés, qui donnent au paysage l'aspect d'un échiquier. Essayez de nombrer cette pépinière de capitalistes, d'additionner