Henri de Valois et la Pologne en 1572

Ouverture de l'interrègne. — Inquiétude générale à la mort de Sigismond- Auguste. — Incertitude sur la marche à suivre pour procéder à l'élection, — Rivalité de l'archevêque de Gniezen et du grand maréchal. — Antagonisme de la Grande et de la Petite-Pologne. — Différence de l'esprit politique de ces deux provinces.

Sigismond II Auguste était mort à Kuyszyn (Knyschyne), le 7 juillet 1572. Avec lui s'éteignait la dynastie des Jagellons. Pendant cent quatre-vingt-six ans la couronne avait été de fait héréditaire clans cette famille, et la Pologne lui devait les plus belles années de son histoire. L'anxiété générale à la nouvelle de l'événement montre que la nation comprit le coup qui la frappait et l'atteinte portée aux destinées de la République par la disparition de ses rois.

Le premier mouvement fut de courir aux armes, de monter à cheval, de convoquer la pospolite. On se crut

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menacé des plus grands dangers : livrée à elle-même, sans guide et sans chef, la noblesse pourrait-elle traverser les épreuves qui l'attendaient? Il semblait déjà voir les Moscovites envahir les frontières du nord et pénétrer au cœur de la Lithuanie, les Turcs et les Tartares se jeter sur les provinces du midi, et la politique autrichienne exploiter au profit des Hapsbourg les malheurs de la Pologne. A l'intérieur allaient s'agiter des questions politiques et religieuses d'où pouvait naître une conflagration générale.

Mais, sous le règne heureux du second Sigismond, les gentilshommes avaient désappris les travaux de la guerre et mis de côté les armes pour se livrer aux délices de la paix. Le luxe de cette époque n'avait pas eu de bornes. Les grands s'étaient ruinés en folles dépenses, mettant leur gloire à s'entourer d'une multitude de serviteurs, à entretenir de brillants équipages, à se parer de somptueux habits. La jeunesse avait abandonné l'ancien costume slave pour les modes italiennes et espagnoles. Dans les festins, on déployait une magnificence sans égale : rien n'y était épargné pour traiter avec pompe et profusion la foule des amis et des clients.

Épuisée par ses prodigalités, la noblesse eut peine à faire face aux exigences du moment. Elle manqua d'argent pour équiper ses gens et leur fournir des armes ; on ne savait d'ailleurs où s'en procurer : le commerce en avait disparu avec les acheteurs1. Il fallut se défaire à vil prix des coûteuses fantaisies d'un luxe superflu, renoncer à

1. « Ad nuntium mortis fama perlata adeo tune l'erunj faciem pertur-

batam effecit, ut nullus fere esset qui veluti prœsenti periculo percitus pavoreque pmvulsus, ad arma, ad rquos, co teraque miiitaria instrumenta