Pan Tadeusz, chant iv

2. « Omni génère ferarum abundat Lithuania propter vastitatem sylvestrem. » Gromeri Polonia, éd. Elz., p. 73,

3. Biaise de Vigenère donne une description du bison et de la manière dont on le chassait :

« Le bison, que les Lithuaniens appellent suber (éubr), est une beste sauvage et cruelle, ayant le manteau presque comme un lion, avec une grande et longue barbe, qui luy pend au-dessous du menton : la tête petite, les yeux grands et enflambez, regardant de travers fort furieusement, le front large et les cornes si estendues et spacieuses que trois hommes de bonne corpulence se pourroyent asseoir entre deux... 11 faut que ceux qui entreprennent de les chasser soient bien légers, habiles et assurez, car ces animaux sont fiers et cruels, parquoy on ne peut les avoir sinon en certaines trappes ou fosses couvertes de branches et de feuilles qu'on leur dresse es lieux solitaires et desvoyez où ils repairent. Mais si on veult avoir le passe-temps de les chasser, il faut choisir quelque lieu semé d'arbres assez esloignez les uns des autres; lors on fait lancer la beste à grand bruit de cor et de huée tant que les chiens rayent poussée en ce parquet, où tout incontinant qu'elle aura descouvert quelqu'un, ne fauldra d'aller à luy d'une grande impétuosité et furie. Mais il se rempare de l'arbre et luy donne s'il peut quelque coup d'espieu en passant, de quoy elle s'irrite davantage, car elle ne tumbe pas si tost. Si toutesfois tournoyant en ce combat, qui dure le plus souvent plus longtemps qu'on ne voudroit, le chasseur se trouvoit lassé, il ne fait que luy jeter un bonnet ou quelque pièce de drap qui soit rouge, sur quoy elle ira soudain à coups de pieds et de cornes descharger sa colère et sa rage, et ce pendant il peut reprendre haleine. Et de ce moyen se servent les chasseurs pour se relayer l'un l'autre tant qu'on ayt mis la beste à mort. » {La Description de Poloigne^ par Vigenère, fol. 25.) Quand la cour voulait assister à la chasse, on dressait un échafuud sur lequel le roi, les seigneurs et les dames venaient s'asseoir pour jouir sans danger du spectacle de ce combat.

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l'urus% le lynx, l'onagre, qui habitaient de préférence les grandes forêts de Radzivil et de Bialowiez. Dans cette dernière forêt on conserve encore aujourd'hui quelques bisons, comme échantillons d'une race entièrement disparue. Il est défendu de les tuer, sous les peines les plus sévères. <( La loi, dit l'auteur de Thadée, protège ces anciens représentants de la Slavie^ » On peut ajouter que ce sont les seuls.

Avec ses bois impénétrables, son climat rigoureux, ses longs hivers, laLithuanie avait un caractère particulier qui la distinguait des autres provinces de la République. Sa nature âpre et sauvage avait réagi sur les habitants ; les mœurs y étaient plus rudes que dans le reste de la Pologne, la population grossière , le bas peuple plongé dans une épaisse ignorance. La féodalité bâtarde qui s'était implantée dans le grand-duché d'Olgierd et de Gedymin ne s'effaçait que lentement ; le paganisme, en Samogitie surtout, avait laissé des traces profondes, et l'on y trouvait encore au xvi® siècle les restes des anciennes superstitions. Les serpents, dit Gvagnin, continuaient d'y avoir des adorateurs ^

1. Ou taureau sauvage ; Vigenère en donne la description, fol. %i.