CHAPITRE VIII

une même langue, rapprochaient ces deux royaumes de la Pologne. En Bohême et en Hongrie, comme sur les bords de la Vistule, dominait le principe de l'électivité du trône : la Pologne était la colonne et le centre de ce système politique, où le roi ne pouvait gouverner qu'avec les conseils d'une aristocratie de magnats et de sénateurs, tandis que la nation était appelée à chaque instant à manifester sa volonté par ses diètes. Dans le système électif tel que le comprenaient les trois royaumes, la question la plus importante n'était pas le choix de la personne royale, car les peuples montraient en général un grand attachement à la dynastie régnante et changeaient rarement l'ordre de succession : ce qu'on voulait, c'était le maintien du principe même de l'électivité, en tant que sanction, sauvegarde et garantie des libertés publiques. La monarchie élective représentait alors la monarchie constitutionnelle des temps modernes. C'était la même idée, la même tendance politique, sous une forme différente et imparfaite encore.

La maison d'Autriche personnifiait, au contraire, en regard de la Pologne, un principe opposé : celui du droit dynastique supérieur à toute intervention nationale, et dont la conséquence extrême devait être forcément l'absolutisme. L'Autriche se trouvait aussi représenter les prétentions de la race allemande sur la race slave. Le but suprême poursuivi parles Habsbourg, et qu'ils réussirent à atteindre, c'était, en se fixant sur le trône impérial, de rendre héréditaires, par la prescription, toutes les couronnes qu'ils portaient. Ils ne pouvaient donc qu'être hostiles au principe de l'électivité du trône. Et s'ils en pro-

fitaient, s'ils envoyaient leurs archiducs aux élections briguer des royaumes, c'était avec l'idée bien arrêtée d'anéantir l'électivité après l'avoir exploitée et en avoir obtenu le trône qu'ils convoitaient. Aussi regardaient-ils les diètes comme importunes et s'efforçaient-ils d'en faire tomber l'usage en désuétude. Ces assemblées nationales auraient pu se rappeler leur droit de disposer du trône, et d'ailleurs, gouvernant sans contrôle dans leurs Etats héréditaires, les empereurs d'Allemagne étaient trop fiers de leur prestige impérial pour se laisser dicter la loi par les diètes des royaumes de Bohême et de Hongrie. Ainsi devaient disparaître, par la force même des choses, toutes les libertés publiques dans les pays qui tombaient aux mains des Habsbourg. Pour les nationalités qui l'entouraient, la maison d'Autriche, assise sur le trône impérial, était donc une continuelle menace. Dans l'agglomération des peuples sur lesquels elle voulait étendre sa domination devait fatalement s'anéantir toute existence indépendante et disparaître toute liberté publique. Ces appréhensions, que le temps a justifiées, régnaient dès cette époque dans tous les pays voisins de l'Autriche , et nous entendrons, pendant l'interrègne, des gentilshommes de Bohême se plaindre de leur indépendance perdue et de leurs libertés confisquées, afin de mettre les Polonais en garde contre l'élection d'un archiduc.

Pour tout l'est de l'Europe, la Pologne se trouvait donc être, aux xv^ etxvi® siècles, l'appui naturel et le refuge des nationalités en péril et des libertés menacées, dont l'électivité du trône était le palladium et la garantie suprême. Aussi, pendant tout le temps que régna la dynastie des

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Jagelloiis, voit-on la Bohème et la Hongrie tendre les mains vers la Pologne, afin d'échapper à la maison d'Autriche et de se dérober à l'ascendant de l'Empire.

Un rapide examen de la succession alternative des Habsbourg et des princes jagelloniens aux trônes de Bohême et de Hongrie fera suffisamment ressortir la justesse des réflexions qui précèdent. On verra que, si la Pologne, redoutant les complications politiques ou ne voulant pas compromettre sa nationalité, mit en général peu d'empressement à profiter des oflres qui lui étaient faites, les Habsbourg, au contraire, saisissaient avec avidité toute occasion d'étendre leur domination.

Deux fois la couronne de Bohème fut offerte à Jagellon : d'abord sous le règne de Venceslas (1402) S puis à la mort de ce prince (l/i20). Jagellon la refusa'. H se vit également offrir le trône de Hongrie, auquel il avait des droits par sa femme ^ 0 se préparait à entrer dans ce royaume, où l'appelait le vœu de la nation ; mais, sollicité

t. Venceslas était petit-fils de Jean de Luxembourg, ce prince aventureux auquel les états de Bohème avaient donné la couronne et qui vint se faire tuer à Crécy.