LA CONSPIRATION DU MARECHAL DE BIRON

Mécontentements intérieurs et rancunes étrangères. — Le traître La Fin. — La Savoie, l'Espagne et le duc de Biron , avant et après la campagne de Savoie. — Projets d'assassinat du roi et de démembrement du royaume.

L'année 1602 fut un moment critique dans l'histoire de Henri IV. Son pouvoir, affermi par de récentes victoires, défiait l'effort des armes étrangères; à Tintérieur, nul n'osait contester ouvertement son autorité. Mais, sous une paix apparente et sous le calme extérieur des provinces, couvaient les rancunes de TEspagne, jointes aux prétentions de la Savoie ; de plus les ressentiments de grands seigneurs, contraints de rechercher dans l'obéissance et la fidélité les honneurs et les richesses qui étaient autrefois les profits de la guerre civile, conspiraient dans

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l'ombre et tramaient la perte du roi , la ruine du royaume qu'il avait si vaillamment reconquis et rétabli dans sa puissance. La conspiration du maréchal de Biron fiit le produit de ces menées étrangères et des passions anarchiques de l'intérieur.

Cette affaire célèbre, si importante dans l'histoire générale du temps, offre un intérêt tout particulier au point de vue de l'histoire du second mariage de Henri IV. Marie de Médicis et le Dauphin ont été directement menacés par les projets des conspirateurs \ complice de leurs desseins, Henriette d'Entragues ne recula pas devant la pensée de livrer le roi, pour atteindre les objets de sa haine passionnée. Henri IV faiblit * devant elle ; il s'est efforcé de dérober sa culpabilité à l'histoire comme à la justice. De là, dans l'histoire de la conspiration du maréchal, des obscurités , des lacunes , qui tiennent nonseulement à la complaisance de Henri IV et de son historien Sully, mais à la nécessité toute diplomatique de ménager, dans les documents publics ,' les puissances étrangères atteintes par les révélations du procès.

La même réserve n'était pas imposée au résident toscan auprès de la reine ; son devoir était ,

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au contraire de faire connaître à son souverain, dans tous leurs détails, d*odieux projets, qui intéressaient l'existence même de la princesse florentine et de son fils. Les informations qu'il transmit à la cour, il les puisa aux sources les plus sûres, dans la chambre de la reine ; c'est donc à lui que nous demanderons les détails nouveaux d'un épisode bien connu d'ailleurs dans ses traits généraux et pour l'exposition duquel nous devons remonter jusqu'en Tannée 1598.

Le principal auteur de la conspiration dont il devait être le dénonciateur, fut le sieur de La Fin, aventurier au service du roi. Il avait, disait-il, hasardé plusieurs fois sa vie, sans en avoir été suffisamment récompensé. Ce mécontent, adonné à des pratiques de magie, « fameux souffleur, faiseur' d'hj^dromel, philosophe de fausse monnoie », écrivait l'ambassadeur français à Venise, M. de Fresne-Canaye ', s'était endetté. « Sous les espérances

I. Lettres et ambassades de messire Philippe Canaye, seigneur de Fresne. Paris ^ Estienne Richer, j6\95,3vo1. inf<*. — La correspondance diplomatique de ce personnage, qui fut un des premiers au courant des intrigues de la Savoie, est curieuse à consulter pour toute l'histoire de la conspiration. Nous Tavons souvent rapprochée avec profit de celle de notre ambassadeur florentin.

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qu*on lui donnait d'une quantité de doublons proportionnée à la longue altération que ses fourneaux menteurs et vaines opérations lui avaient causée, La Fin La Nocle ou La Fin- Beauvais » résolut de s'offrir comme instrument de revanche aux vaincus dont la paix de Yervins consacrait la défaite.

La question litigieuse des prétentions du duc de Savoie, Charles- Emmanuel, sur le marquisat de Saluces , ayant été soumise à l'arbitrage du Pape , La Fin alla trouver le duc et l'encouragea de tout son pouvoir à ne pas se désister de ses prétentions, et à ne jamais restituer le marquisat, qu'il avait cependant occupé contre tout droit, à la faveur des troubles de la France. Le roi, lui disait-il, avait tellement mécontenté tous les grands qu'il ne trouverait personne pour le suivre à une nouvelle guerre; tant de soulèvements intérieurs devaient se produire, qu'il songerait plutôt à rétablir Tordre qu'à reprendre le marquisat. Le duc de Savoie.se laissa facilement convaincre. La Fin fut renvoyé en France pour entretenir dans leurs dispositions les grands du royaume. Sa mission accomplie, il revint informer le duc de Savoie de Theureux résultat qu'il avait obtenu.

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Dès cette époque, le maréchal de Biron jouait sa tête. Une parenté assez éloignée l'avait mis en rapport avec La Fin ; un goût commun pour les œuvres de nécromancie et d'astrologie les rapprocha encore davantage ; et enfin, la communauté d'injustes ressentiments, quoique dans des situations bien diverses, rendit leur union intime, dans la conception d'attentats criminels.

Charles de Gontaut-Biron , second fils du vieux maréchal Armand de Gontaut tué, aux côtés de Henri IV, d'un boulet de canon, au siège d'Epernay (28 juillet 1592), avait servi dès sa jeunesse dans les armées du Béarnais. Sa fortune avait été rapide et brillante. Simple baron après la mort de son frère aîné, il était devenu de soldat capitaine ; le roi l'avait fait amiral , puis maréchal de France , et lieutenantgénéral au siège d'Amiens; il avait, pour éomble de faveur, changé sa baronnie en duché-pairie.

Biron n'était pas seulement pour lui un général qui unissait à la plus impétueuse bravoure une science militaire consommée; c'était un ami, et un ami d'autant plus cher que lui-même lui avait sauvé la vie en deux rencontres, à Fontaine-Française, où le maréchal blessé allait succomber abandonné, si le roi ne l'eût dégagé, au

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siège d'Amiens, où Henri IV dut, avec quelques braves, prendre la pique en main pour tirer son lieutenant d'un mauvais pas. Trente-deux blessures qui couvraient le corps du maréchal attestaient d'autre part son dévouement et ses glorieux services. Comment cette fidélité éprouvée se changea-t-elle en trahison ? a Rien de plus funeste que Taudace qui vient d'avoir bien servi , lorsque ceux qui en usent croient leurs mérites tels qu'on doit beaucoup endurer d'eux », a dit un profond philosophe de cour , Philippe de Commynes ^ C'est par là que le maréchal commença à se perdre. « ,

Henri IV avait été obligé de lui demander de se démettre de la charge d'amiral dont il avait besoin. Biron ne regarda point le bâton de maréchal

I. Commynes, liv. II I, ch. xij. Tout ce chapitre de Commynes sur les conseillers des princes, étude psychologique si pénétrante et si profondément amère, est ici d*une application rétrospective bien intéressante. Il analyse les sentiments qui durent être ceux du maréchal de Biron, peut-être ceux de Henri IV : « Avoir trop bien servi perd quelquefois les gens. Pour conserver sa faveur en cour, mieux vaut être comblé de bienfaits par le prince, en échange de services médiocres^ que de lui avoir rendu des services si grands que la récompense en soit difficile. Il faut se faire aimer de son maître, mais non pas trop estimer ni surtout craindre. »

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comme une compensation suffisante '. Il maltraita durement le roi dans ses propos et dans ses lettres; bientôt même il prêta Poreille aux adroites flatteries que lui adressa Tarchiduc Albert, lorsqu'il alla, par ordre du roi, lui faire jurer Tobservation de la paix de Vervins. Un réfugié français du nom de Picoté lui laissa entendre qu'il était en sa puissance de s'élever à une fortune souveraine avec les Espagnols, qui admiraient ses mérites. Cette insinuation, glissée dans une âme ambitieuse , ne facilita que trop à La Fin la continuation d'une trame dont les principaux fils aboutissaient à Bruxelles, à Turin et à Madrid.

La cour d'Espagne avait été, en effet, avisée par le duc de Savoie des informations données par le sieur de La Fin. Le concours de Madrid

I. V. Revue britannique d'ocf. 1875 un article de M. Ed. de Barthélémy : Le second maréchal de Biron, d'après sa correspondance ; on y suit pas à pas les progrès du mécontentement du maréchal. Mais l'auteur suppose seulement, sans Taffirmer, que la conjuration ou plutôt les intentions coupables du maréchal de Biron sont antérieures au voyage du duc de Savoie en France. Tl n'y a pas à en douter, d'après le récit de l'ambassadeur florentin et les lettres de Henri IV. Dès l'année iSgS, le duc de Biron noua des intelligences avec l'archiduc des Pays-Bas.

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était indispensable, et les dispositions d'esprit de ceux qui gouvernaient T Espagne semblaient toutes favorables à une combinaison ténébreuse, qui permettrait de recouvrer par la trahison plus qu'on n'avait perdu par les armes. Le nouveau roi d'Espagne depuis iSgS, Philippe III, prince d'un tempérament flegmatique, âme superstitieuse et timorée, était incapable de pensées grandes et généreuses , « di pensieri piu tosto miti e bassi che generosi e élevât i » ; il était paresseux , aimait le jeu , la chslsse et la musique. Le duc de Lerme , son premier ministre, le véritable roi, « TAtlas du monde espagnol » , était un homme sans lettres et sans expérience de la guerre. Conserver l'immense autorité dont il disposait fut son unique souci; les hasards de la guerre pouvaient la compromettre ; tout son gouvernement s'inspira donc de cette maxime : « Fax fortes et ignavos in cequo tenet. » De là cette politique inavouable, mélange de duplicité et de faiblesse, qui consista pendant la conspiration du maréchal à mettre en avant la Savoie et à pousser les rebelles aux dernières extrémités du crime, sans que le gouvernement espagnol se compromît assez ostensiblement pour être forcé,

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• ■ en Gâs d'échec, de prendre fait et cause pour ses alliés occultes ' . .

Aux ouvertures du duc de Savoie, la cour d'Espagne répondit en envoyant comme gouverneur à Milan le comte de Fuentès, expressément charger de veiller à l'affaire en question. « // re et il consiglio prestatoci fede fecero ventre il conte di Fuentes per governatore di Milano espressamente per invigilare questo affare ^. » C'est à ce moment que le duc de Savoie vint en France. Le but avoué de son voyage était de négocier avec Henri- IV relativement au marquisat de Saluces; en réalité, il voulait s'assurer de la vérité des propos de La Fin.

« Ce voyage », dit une relation contemporaine, « déracina le peu de fleurs de lys que le maréchal avait encore dans le cçeur.» Le duc de Savoie lui avait offert précédemment sa sœur bâtarde en ma-

1, Nous avons consulté pour nos appréciations sur la cour d'Espagne un écrit intitulé : Descri:{ione délia Spagna^ relation diplomatique conservée parmi les manuscrits de la bibliothèque Corsini à Rome, sans nom d'auteur.

2. Voir pour tous ces détails la longue dépêche ou inserto du i6 juillet 1601, envoyée par Bac. Giov. â la cour. C'est un résumé admirablement net et précis de la conjuration. Arch. Méd., ind. 1 : Filz. XXV, 1^ part., p. 334 ^^ sqq. (Inéd.)

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riage, avec 200000 écus. Henri IV s'était moqué de ce projet d'union avec un seigneur dont la maison n'était pas la centième de France. Charles- Emmanuel renchérit habilement sur ses propositions précédentes et flatta la vanité du maréchal en lui promettant sa troisième fille, alliance qui devait faire du duc de Biron le cousin de l'empereur et le neveu du roi d'Espagne. Il gagna complètement le maréchal ; celui-ci s'engagea à donner au roi tant d'affaires dans le royaume qu'il ne pourrait s'occuper du marquisat de Saluces. Leduc de Savoie signa alors le traité de Paris, aux termes duquel il devait restituer le marquisat dans le délai de trois mois ' .

Le comte de Fuentès et le roi d'Espagne furent informés des résultats de ce voyage-, mis en demeuré de se prononcer sur le concours éventuel de l'Espagne, le roi et son conseil répondirent d'une manière ambiguë et perfide.

« Ils voulaient bien croire », était-il dit en substance, « à la possibilité des soulèvements annoncés par le duc de Savoie, Toutefois , ils avaient reconnu par tant de preuves qu'on ne pou-

I. La conspiration, prison, jugement et mort du duc de Biron, faisant suite à l'opuscule cité plus haut : Traicté du mariage de Henri I V,

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vait se fier aux Français; le roi était si capable par sa bravoure et sa vigilance de surmonter toutes les difficultés , comme il avait fait du temps de la Ligiie, se rendant maître de tout le royaume et les forçant à la paix et à la restitution de toutes les places, quMls ne voulaient s'embarquer dans aucune entreprise contre la France, tant que le roi vivrait. Que si Ton pouvait trouver quelque moyen de le priver de la vie , alors Sa Majesté catholique et son conseil étaient tout disposés à prêter leur appui à l'entreprise et à s'y mêler. » Ainsi l'idée homicide vint du cabinet espagnol. Les exigences impies de la cour de Madrid changeaient complètement la nature d'une conspiration dont le but primitif, aux yeux des complices de l'intérieur, était de h'miter au profit de laristocratie l'autorité trop absolue du roi, et qui ne visait, sans doute, suivant les expressions mêmes de Henri IV, « qu'à s'emparer de sa personne pour en disposer à leur plaisir ' » .

La réponse des Espagnols fut communiquée à La Fin qui proposa trois moyens de se débarrasser du roi : par les mains de Biron à la chasse

t. Lei, mis. y t. V, p. 63i. — 11 y a un rapprochement

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au cerf; par les mains du comte d'Auvergne, fils bâtard de Charles IX, à la faveur des amours du roi et de la marquise, sa sœur utérine ; à laguerre, d'un coup d'arquebuse. Avec l'assentiment du duc de Savoie, La Fin revint en France pour tenter l'un de ces moyens atroces d'exécution. L'ambassadeur florentin affirme que La Fin trouva particulièrement bien disposés le maréchal de Biron et le comte d'Auvergne. Nous épargnerons à la malheureuse mémoire du maréchal cet opprobre d'avoir consenti à se faire lui-même le meurtrier du prince qui lui avait sauvé la vie,

curieux à faire entre ce mot de Henri IV, qui s'applique à la première phase de la conspiration, et un passage d'une des dépositions qui furent entendues dans l'instruction. L'un des émissaires de Biron, Renazé, raconte une de ses premières entrevues avec l'ambassadeur d'Espagne et le duc de Savoie : « L'ambassadeur dict que pour abréger les affaires, il fallait que le mareschalde Biron se saisist de la personne du Roy, allant à la chasse ou autre lieu commode, et sur ce que le déposant dict en riant : Qu'en ferez vous si vous l'avez i respondit l'ambassadeur : nous le mènerons en Espagne, luy ferions bonne chère, joueroit à la paume, passeroit son temps avec les dames. » Arch. nat., Procès criminel faict à messire Charles Gontault, duc de Biron, pair et mareschal de France, en Vannée 1602, --U, 8o3, ig, p. 146. On voit que le cabinet espagnol procéda graduellement; il n'amena que peu à peu les conjurés à admettre ses dernières exigences.

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puisqu'il ne souilla point son épée de ce forfait, pour l'accomplissement duquel les occasions ne lui manquèrent cependant pas.

Quant à la marquise, il est permis de croire qu'elle ne repoussa pas les propositions qui lui furent faites. Elle détenait la fameuse promesse par laquelle Henri IV s'engageait à l'épouser si elle lui donnait un fils. Or, elle était enceinte et cependant les négociations du mariage florentin étaient fort avancées. La mort du roi eut coupé court à ce projet d'union et laissé subsister la promesse. La cour d'Espagne ne pouvait-elle point obtenir du Saint-Siège qu'il donnât à la promesse écrite de Henri IV la valeur d'un contrat officiel, et par conséquent au fils de la marquise, si elle en avait un, la qualité d'héritier légitime ? Sans doute on la leurra dès l'abord de cet espoir , auquel elle ne renonça même pas lorsque le roi eut épousé Marie de Médicis, et qu'elle lui eut donné des enfants. Ce qui est certain, c'est qu'elle eut connaissance des projets régicides et qu'elle ne s'en cacha même pas au roi auquel elle dit dans un moment de colère « qu'elle tenait sa vie dans sa main ».

En attendant l'événement de la mort du roi, qui pouvait se produire d'un jour à l'autre, La

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Fin et les conjurés de rintérieur arrêtèrent le projet de convention qui suit : A la nouvelle de la mort de Henri IV, le duc de Savoie d'un côté attaquerait la Provence, le Dauphiné et le Lyonnais ; ces provinces demeureraient siennes ainsi que la Bresse qu'on lui restituerait. D'autre part, le roi d'Espagne ferait passer en Languedoc, en Guienne et en Bretagne les forces réunies l'année précédente en Italie, et garderait en propre ces trois provinces. Le duc de Biron opérerait en Bourgogne et resterait souverain de la Duchée et de la Comtée. Le reste du royaume serait laissé en proie aux princes mécontents, pour en prendre qui un lambeau, qui un autre. — Ces articles furent mis par écrit, et La Fin les porta en Savoie. Nouveau connétable de Bourbon, le maréchal de Biron n'hésitait donc pas à acheter sa grandeur au prix du démembrement de son pays. Il aimait la France à la façon de Charles le Téméraire qui, au lieu d'un roi, en voulait trois. « Mais ceulx auxquels il vendoit son honneur et sa foy estoient de légère créance et facile convention '. » Les difficultés d'exécution d'un pareil projet de démembrement qui, derrière le roi