Lingard, t. XII, p. 154. — Hume, t. IX, p

main matin la flotte vaincue était à Tancre, abritée par les bas fonds, près des côtes de Hollande.

On peut juger de l'allégresse qu'aurait dû produire à Londres Tannonce d'une pareille victoire, mais un épouvantable fléau venait d'y faire son apparition et il avait jeté dans les esprits une telle terreur, que toute démonstration de joie n'avait plus de raisons d'être. Ce fléau était la peste, dont les ravages faisaient chaque jour les plus foudroyants progrès. Dès la fin de juin, on portait pour une semaine le nombre des victimes à six cent soixante-quatre; et, écrivait l'ambassadeur Courtin, « on en cache pour le moins moitié ».

Le mal s'accrut les mois suivants dans une proportion considérable, et, pendant la seconde semaine de septembre, les pertes s'élevèrent au chifire de huit mille deux cent cinquante-deux personnes. Tout commerce était suspendu, les ateliers fermés; la panique était devenue telle que les habitants de Londres avaient émigré en masse et qu'on ne trouvait plus personne pour enterrer les morts , qu'on jetait pêle-mêle dans d'immenses fosses ^ Pendant cette triste période, la chaleur n'avait pas cessé d'être accablante, mais à la fin de septembre, il survint une pluie longue et abondante ; à partir de ce moment, il y eut une décroissance sensible dans les résultats de la maladie. Les vents d'équinoxe vin-

1. Courtin à Lionne, Affaires étrangères, t. VIII ^ p. 116, Angleterre.

240 LA GUEURï: ET LA PESTE

rent ensuite rafraîchir et purifier Tair, et a la fin de décembre la plupart des quartiers de la ville furent déclarés sains et exempts de contagion ; la vie publique y avait repris ses allures accoutumées.

Le 24 juin, avant que Tépidémie eût atteint son entier développement, la reine mère Henriette- Marie avait quitté F Angleterre pour revenir en France ; la famille royale tout entière avait tenu à raccompagner jusqu'à Douvres et ne s'était séparée d'elle qu'au dernier moment du départ. Le duc d'York la conduisît jusqu'à Calais. Sa santé n'avait pas pu supporter le climat de l'Angleterre ; depuis longtemps elle en souffrait cruellement et il lui avait fallu tout son courage, pour continuer à remplir dans ce pays ses devoirs de reine douairière. Au mois de janvier 1663, l'ambassadeur Comminges avait déjà donné sur elle les plus tristes renseignements ; il écrivait alors au roi Louis XIV : « La reyne mère ne se porte pas bien : elle est extresmement maigrie, et a une toux qui tire à la consomption. Son médecin lui a déclaré qu'il n'y avait point de seureté pour sn. TÎe, si elle ne retoumoit en France, puisque l'air d'Angleterre lui estoit mortel. Tous ses gens sont de cet avis et le comte de Saint- Albans est si intéressé à sa conservation, qu'il tombera dans cette volonté universelle de ses domestiques, quoiqu'il soit icy fort à son aise. Ainsi ,]Sire, je crois que, si elle peut mettre ordre à ses ajOTai^es

et asseurer ses revenus, Vostre Majesté la reverra bientost à'Paris*. » Mais outre les questions d'argent qui hïi étaient personnelles, Henriette-Marie avait encore à surveiller les nombreuses institutions charitables qu'elle avait établies, aussi bien que les intérêts des catholiques, pour lesquels « sa présence étoit avantageuse à l'exercice de leur religion 2». Aussi ce fut seulement en se sentant à bout de forces, qu'elle consentit à quitter l'Angleterre, pour un temps qu'elle croyait devoir être assez court : il fallut même, pour la décider, que le roi autorisât l'ouverture à l'usage du public de sa chapelle, desservie par des capucins français. C'est dans ces conditions que la mère et le fils échangèrent les plus tendres adieux, sans se douter que cette séparation ne devait pas avoir de fin !

La reine arriva à Versailles juste à temps pour prodiguer ses soins à Madame, qui était accouchée avant terme d'une fille, morte depuis plusieurs jours dans le sein de sa mère 3. Dès que la princesse eut

1. Commingds à Louis XIV, Affaires étrangères, Angleterre, t. III, p. 74.