Cosnac, Mémoires, t. !•', p

due sur sa chaise longue, mais brillamment parée «t toujours affable et gracieuse, elle voyait se succéder sans interruption les visiteurs, depuis le matin jusqu'à une heure avancée de la nuit; le charme de sa conversation était trop puissant, pour qu'on pût se décider à la quitter plus tôt. Tel était le seul genre de repos, auquel elle avait pu consentir à se condamner; sa santé s'améliora peu à peu, mais il se passa encore du temps, avant qu'il lui fôt permis de reprendre les habitudes de sa vie, toujours si agitée.

Pendant ce temps-lh, elle eut l'occasion de plaider auprès de Charles II la cause d'une de ses anciennes protégées. M"® Stuart, devenue duchesse de Richmond, après avoir été fille d'honneur de la reine Catherine, et l'amie peu platonique du roi. « Je vous assure, répondait Charles II aux tentatives de réconciliation avec elle faites par sa sœur, je vous assure que je suis désolé de ne pouvoir vous donner en toute chose la satisfaction que je voudrais et particulièrement dans cette affaire de la duchesse de Richmond, envers laquelle vous me trouverez sans doute un bien mauvais caractère. Mais, si vous considérez combien il m'est pénible de digérer une injure, faite par une personne à laquelle j'avais votfé une telle tendresse, vous excuserez jusqu'à un certain point le ressentiment que j'éprouve à son égard. Vous connaissez assez ma

douceur ordinaire, pour croire que je n'aurais pas été aussi sévère, si je n'y avais pas été grandement provoqué : je vous assure que sa conduite envers moi a été aussi mauvaise, que peut la rendre une rupture de foi et d'amitié. J'espère donc que vous me pardonnerez, si je ne puis aussi promptement oublier une blessure, qui a porté si près de mon cœur. Je vais maintenant m'occuper de la réponse au message, que vous m'avez envoyé par votre marin, qui est tombé malade pendant son voyage ; je n'ai les lettres que depuis deux jours, et j'attendrai une voie plus sûre que celle de la poste, pour vous répondre. Je crois que Ruvigny sera ici dans deux ou trois jours, ainsi que l'autre gentilhomme, dont je n'ai pas pu lire le nom dans votre lettre. La paix a été proclamée ici samedi dernier : c'est ainsi que je finirai ma lettre, en y ajoutant seulement l'assurance que je suis entièrement à vous. »

Quel était donc ce grief que Charles II déclarait impardonnable pour le moment? Quelle pouvait être la cause de cette animosité contre une favorite, jusque-là l'une des plus aimées? Il ne faut pas les chercher ailleurs que dans son mariage même avec le duc de Richmond, qui, plus épris sans doute ou moins scrupuleux que le héros de la légende lyrique, n'avait pas craint d'épouser scieïnment la maîtresse du roi. Ne lui avait-il pas déclaré depuis longtemps qu'il « mouroît d'amour pour elle et que toutes les

fois qu'il la lorgnoit en public, cela vouloit dire qu^il étoit tout prêt à Tépouser, dès qu'il en auroit le loisir* » ? Touchée enfin d'une si belle passion et d'une pareille constance, la belle Stuart s'était décidée, en dépit de l'opposition très vive du roi, à consentir au mariage^, et en même temps elle n'avait pas craint de fermer sa porte à Charles IL Le rôle d'amant éconduit parut singulièrement désagréable au roi, et peut-être contribua- t-il à raviver encore son ancienne passion : de là cette rancune et la disgrâce dans laquelle furent enveloppés le mari et la femme, qui, pour adoucir la colère de cet ennemi tout-puissant, avaient eu recours à l'intercession de Madame Henriette. L'orage ne devait pas se calmer si tôt : l'amour et surtout l'amour-propre blessés sont toujours impitoyables, et l'on ne peut guère les apaiser qu'à force de concessions ; les deux époux, paraît-il, furent sur le point d'aller chercher fortune ailleurs. Ruvigny écrivait de Londres à Louis XIV, le 20 octobre suivant : « M™® la duchesse de Richmond, autrefois M^^® Stuart, fait estât d'aller bientost en France, pour solliciter Vostre Majesté de mettre Monsieur son mary en possession de la terre d'Aubigny. 11 y en a qui