Henriette

Paris, dans les efforts qu'il fait pour sortir de sa vieille enveloppe et se produire au jour sous des formes élégantes, ainsi quela fleur, après sa phase d'enfance, crève son calice en souriant au soleil avec

un luxe nouveau; Paris offre encore çà et là dns sites et des points de vue qui reportent l'esprit malgré lui-même vers une époque que le peuple des beaux esprits appellera longtemps encore le moyen âge; millésime dont la signification chronologique s'altère de plus en plus en raison du vague et de l'arbitraire qui se glissent à la longue dans le langage. L'artiste, grâce à ses élans d'instinct vers la révélation des lois de l'harmonie, cherche avec amour et crayonne à la hâte ces divers points de vue condamnés à disparaître au nom de la vigilance municipale, et qui, malgré les doléances boudeuses de la littérature, ne se retrouveront bientôt plus que sur les albums et dans les musées. Tout bien considéré, l'on aurait tort de s'en plaindre; cette disparition a ses raisons d'urgence et doit s'accomplir. Ne soyons pas amoureux, quand même, de

UN bJlE. 5

ces masures décrépites et sublimes, prédestinées à s'ébouler un jour sur nos tètes et à nous tuer, à moins que nous ne prenions résolument l'initiative avec le marteau. Le respect pour les générations doit passer dans notre esprit avant le respect pour les monuments. Nous avons renversé des institutions plus grandes, plus précieuses ; grâce à nous, le sublime en tout genre a bien vite fait son temps. On peut même dire de notre France qu'elle est fièrede se dévaliser elle-même, comme Diogène de briser sa coupe. La peste s'est domiciliée dans ces cloaques; ils ont la lèpre, ainsi qu'on le disait des monuments juifs, et l humanité dégénère à leur ombre. Il est plus que temps de les jeter à bas. Malgré l'arrêt de mort que je prononce contre eux au nom de la nécessité, ce monstre qui force la main aux rois, je suis fort éloigné de m'inscrire au nombre

fi HENRIETTE,

des iconoclasles, ei j'admire volontiers cet élan d'idolâtrie qui porte l'artiste vers la grandeur; je m'agenouille avec lui dans notre poussière, parce que le dixneuvième siècle, à tout prendre, n'a rien de noble, sinon les ruines du passé qui se trouvent encore dans notre héritage. Je conçois à merveille que les jaVdins, débris pittoresques des hôtels et 's couvents j reliques auxquelles nos maçons font avec acharnement la guerre ; ruches de verdure où l'on trouvait autrefois de l'espace pour mille abeilles, et qui, maintenant, en asphyxient dix mille; je conçois que les façades des palais, au rez-dechaussée desquels on perce de toutes parts des boutiques; que ces terrains cisaillés et morcelés, découpés en losanges, en fichus, toujours en dépit du bon sens, sur lesquels on lance en pêle-mêle dans les airs des bâtisses maigres qui se coudoient

et s'étouffent; où tous les sens sont blessés à la fois; où les plombs sont à deux pas de nos chevets; où le berceau pudique de l'enfance est à deux pas de l'alcôve des pères et mères ; où la santé n'est pas plus consultée que la pudeur; où la liberté de chacun devient hostile à la liberté de tous ; je conçois que cette œuvre de transformation semble mesquine , éphémère, et n'ait réellement pas d'avenir. L'homme du jour, hélas! ne travaille plus au profit des siècles; il spécule sur le néant, il deshérite ses générations ; et le propriétaire, Louis XV bourgeois, paraît s'être dit : « Après moi la fin du monde!.... » Chaque jour le sol se fragmente, ainsi que la portion d'air rigoureusement nécessaire pour vivre. Lorsque nous étoufferons, on s'avisera. Pourquoi donc en effet, lorsque nous démolissons ces cloaques, ne savons-nous pas sacrifier

au pittoresque ainsi que nos aïeux, et, mettant à profit l'expérience des temps, reconstruire notre cité métropolitaine sur un plan de plus en plus conforme aux lois fraternelles de l'hygiène et de l'élégance ?... A coup sûr, si les doléances du poète renferme un conseil, le poète n'en a pas la conscience lui-même. Il porte le deuil du passé ; c'est à merveille; ce n'est pas assez ! Que ne réalise-t-il dans ses chants l'architecture de l'avenir, ne fût-ce que pour nous en inspirer le goût ? Il n'y a pas de raison pour que l'imagination soit en divorce avec la magnificence, et je lui conseille fort d'en évoquer le type idéal au milieu de nous, alors même que nous devrions crier à l'utopie. C'est ordinairement sous le baptênle de cette insulte que le génie du bien lait son entrée dans notre monde. Il doit en prendre son parti comme un brave !

L?i SITE. 9

De l'hosaïuia mélancolique dont on nous rebat les oreilles à l'occasion des antiques masures, lesquelles, si l'on n'y mettait bon ordre, s'écrouleraient d'ellesmêmes et multiplieraient nos désastres, déjà si multipliés ; de cet hosanna, dis-je, est résulté dans les arls une tendance passablement folle vers le laid et l'abominable. On se pâme pour le malsain, comme si nous étions en marche pour le rendre rare ; la dégradation est à l'enchère. Visitez nos plus belles galeries de tableaux modernes, et soyez certain que s'il existe quelque part, sur le territoire de France, dans nos moindres villes, un quartier bien sale, bien noir, bien encombré, dont les maisons lézardées de toutes parts, étançonnées avec des poutres, à la veille enfin de se renverser les unes sur les autres; rongées, comme autant de cadavres de pestiférés par ces mille

iO HENRIETTE.

et une végétations parasites qui naissent dans l'ombre, grâce au peu de circulation des rayons du soleil ; soyez certain, vous répéterai-je à satiété, que ces belles infamies dont on raffole dans les salons, s'y retrouveront encadrées dans l'or, enlaidies au besoin pour faire plus d'effet, et poussées par la coquetterie du pinceau jusqu'au dernier terme de la putréfaction. Nos gracieuses Parisiennes, dans leur atmosphère d'ambre, s'environnent de ces ravissantes ordures ; le caprice en donne au besoin des prix fous, et le prestige de l'art nous préserve des nausées que donneraient J- coup sûr les modèles. Que l'on m'exalte la verve de talent dépensée dans ces sortes de reproductions, je n'en regarderai pas moins cette direction comme une fausse route; l'art se fourvoie. Il semble que l'on veuille nous inspirer le fanatisme de la misère, et per-

tlN SITE. a

suader à l'homme que cette misère est le dernier mot de sa destinée terrestre. Eh, mes chers amis, n'y a-t-il donc plus rien de beau, si ce n'est l'affreux?.... Serionsnous, de par le talent^ condamnés, en matière d'idéal, à ne tourner que tout autour de l'immonde?... Ne fût-ce que pour donner des ailes à l'audace et mettre au défi le pronostic, artistes, c'est à vous de nous sortir de là.

Ce que je blâme dans la direction actuelle des arts, je vais cependant l'offrir moi-même dans le récit d'une histoire dont la date est bien .''Vente; et, certes, on ne manquera pas, en transfigurant le reproche du matériel au moral , d'aiguiser l'arme de l'analogie contre moi. Peutêtre eussé-je évité le reproche, en transportant le lieu de la scène sur les lagunes de Venise ou sous le cli/iiat du ciel espa-

ilL B£r<ir\I]b.1TE.

gnol, sites dont la vieille magnilicence sert de passe-port aux exagérations et à la sauvagerie des mœurs. Mais la chose était plus facile, et maint lecteur s'en serait mieux accommodé; à ce double titre , je n'en ai rien voulu faire. 11 est bon de mettre nos plaies à nu, et de crier aux civilisations un peu fières d'elles-mêmes, qu'elles renferment des éléments actifsde dissolution ; que leurs progrès vont de mal en pis, dans une rétrogradation permanente, et que la souffrance du peuple n'est pas simplement une aft'aire de poésie et de perspective.

S'il est un site parisien que le crayon de l'artiste doive se hâter de transporter au plus tôt sur les albums, puisqu'il est fortement question de le canaliser, et mêm de le combler par un terre- plain, le long duquel on développera le semé

d'un quinconce, c'est le site que l'œil embrasse au bas du pont de THôtel-Dieu, du point où se trouvent amarrées les buanderies du quartier Maubert. Les quatre points cardinaux de ce site diffèrent d'aspect, et prêtent fort diversement à la réflexion. Ici, dominant le tableau, la Cathédrale noire et silencieuse! Car, ainsi que la religion elle-même, l'église n'a plus que par intervalles ses jours de vie et de grandeur. En face, et sur un quai dont les masures se dressent à demi démolies, laissant des percées ouvertes au regard à travers des rues misérables; en face, disons-nous, la confusion et la division de la petite industrie, avec ses fenêtres d'où s'élancent des cordes tendues et de longues flèches de bois chargées, lorsque l'état du ciel le permet, de linges qui sèchent dan$ Jes miasmes de ce quartier fétide. A droite,

i4 HKNRIEtTK,

l'Hôlel-Dieii, cet épouvantail de l'orgueil des pauvres, refuge ouvert à leurs souffrances. Puis, à l'orient de la Cité, tout fumant parfois du panache des bateaux à vapeur, dont on entend bavarder insupportablement la cloche, le nouveau pont à rampe de fer ! pont traversé trèsrarement , quoique le quartier soit fort populeux, par la grande raison que le fisc est là, qui, le sabre à la main, demande l'aumône à tous les artisans, à toutes les industries, au riche aussi bien qu'au pauvre ; pétition convenable peutêtre à l'occasion des ponts de luxe; pétition stupide à l'égard des ponts d'utilité publique. Mais c'est ainsi que l'on entend l'égalité dans un siècle de philosophie ! . . . Au penchant de la Seine, à ras du flot, l'œil plonge sous les arches du Petit-Pont de THôtel-Dieu, dans une sorte de préau sombre, encadré par les murailles scro-

fuleuses de l'hôpital. Ces murailles baignent leurs assises perdues dans la vase, au sein d'une eau suspecte, çà et là scintillante, moirée par de longs reflets dont malgré soi-même on détourne aussitôt la vue. Ce petit bras de la Seine semble en effet se combler de jour en jour; et si, dans un bref délai , les ingénieurs n'y mettent la main, non pas avec le bateau dragueur, qui ne saurait mordre sur ce sol factice, mais avec la pioche, et de la même façon que l'on tracerait des parallèles autour d'une forteresse assiégée, rîle de la Cité, sauvage berceau de notre boueuse Lutèce, fraternisera bientôt avec le quartier Saint-Jacques. Le progrès des atterrissements est visible. Il ne faut pas dix années encore pour que cette éventualité se réalise. Entravées par les saillies impures des bas-fonds, les eaux charient dans leurs courants contrariés,

lesimmondiccsquis'ydéposent.L'hôpilal y contribue pour sa part, les buanderies

pour la leur.

Pour résumer les contrastes de ce lieu qui représente en abrégé le spectacle de tant de misères, misères dont il est vrai de dire que nous avons contracté l'habitude, c'est à la pointe du bateau des blanchisseuses qu'il faut en aller saisir le panorama. De ce point de vue central, si la nuit tombe, si l'on est dans la saison de l'été, des nuages d'oiseaux babillards, tout là-haut^ vers le champ du ciel, au-dessus de leur nid de pierre, caravane aérienne, tournoient et se pourchassent autour du bourdon de la Cathédrale, qui salue d'un cantique sonore les derniers rayons du soleil. Des rencontres amoureuses, comme nous en avons tous eu dans notre jeune temps,

se font surl'emplacemeiit délabré de Tancieri palais archépiscopal, en apparence à l'improviste, mais pour donner le change aux ricaneurs qui viennent dans le même but. Les réverbères s'allument déjà dans l'ile Saint-Louis, quartier pacifique ; et, sur le petit bras de rivière étroitement encaissé dans ce parallélogramme de parapets, si quelque surcroît de travail force les buandiéres à prolonger la veillée, des lanternes, dont l'illumination est répétée par les plis mobiles et multipliés de la vague, éclairent, à l'ancienne manière de Rembrandt, les figures pourpres des robustes femmes, qui, dans leurs cellules respectives, en front de bandière, au bruit d'un refrain qui les en(Ourage, frappent le linge à coups de battoirs, et le tordent vigoureusement sur le rebord des bateaux.

iB HEMftlBlTE.

A cette heure-là, des pêcheurs coiffés à la grecque el costumés en matelots, les filets en bandoulière sur l'épaule et trébuchant sous le poids des avirons, descendent le quai pour aller déchaîner leurs barques, tandis que les badauds du voisinage, que ce spectacle amuse, restent accoudés sur les parapets en fumant une pipe, jusqu'au départ des nouveaux Argonautes, afin de leur crier comme dernier quolibet :

— Ah, çà! compère, n'allez pas tout pêcher! faites en sorte de nous réserver un petit goujon!...

£t9 drommères»

La mobilité do l'eprit est un des plus magniliiiiies éléments de fraternité. Kégle générale : i'espèoe Immaiiie est excellente à voir, mais seulement en détail, fia?,nient par liagniint, pour le caprice et l'idée du jour, et Ion est à peu près sûr de pas^-r uiit- heure ou deiu plus ou moins agréablement avec le premier venu, pour peu que l'on se rencontre naturellement sur un point sympathique. Ces deux heures passées, je ne répondrais der en. La ihtse change : ou vous serez insipides ou les autres le seront. Métiezvûus des moralistes léthargiques eiiCiiLS à vous prêcher le marasme de la constance. .T'appli^u.'» cette règle auv amours connue aux aniit.és, au plaisir comme au travail. C'tst contrevenir sottement à la loi providentielle et courir gros jeu que de prolonger la séance. L'équilibre est dans ce cUangement.

Alfred DF. CO^ZIKBBS.

Le i4 juillet dernier (i838), veille de la Saint-Henri, une scène assez \iolente éclatait vers la fin du jour sur le bateau dont nous venons de parler.

C'était à l'occasion d'u ne grande femme

22 UEMUETTE.

à cheveux gris, coiffée très-strictement d'un foulard bleu-pâle, noué sous le menton. Elle avait les bras croisés devant la poitrine et se tenait théâtralement plantée d'un air deSémiramis au milieu des blanchisseuses qu'elle dépassait de toute la tête ; grêlée du reste, à l'instar d'une écumoire, et faisant face tour à tour à ses diverses interlocutrices avec un regard de chat-huant en colère, sans dire un mot encore, lirais comme pour choisir une victime de prédilection au milieu de tant d'ennemies.

La mégère dont nous parlons, tournait de plus en plus à la couleur cramoisie, car l'escadron féminin, échelonné sur toute la longueur du bateau, le battoir à la niain, devant le paquet de linge ruisselant, la relançait avec une sorte de furie.

La rhétorique populaire allait son train. En fait de style, ces dames prenaient leurs coudées franches.

— Ah ! vieille coquine, va î j'aurais parié ma tête que tu te ferais chasser de cette maison, de même que de toutes les autres!

— Pardine, Julie ! rive-lui son clou de la bonne façon. Quand la Grissard s'en revient prendre son chien et son battoir, il y a toujours anguille sous roche. Et je t'en fais mon billet, ça n'est pas dans ses mœurs, la fainéante!

— Et vous verrez, mes amies, qu'elle en dira pis que pendre parce qu'ils n'auront pas pu la souffrir !

— Tu nous avoueras peut-être, aïeule de Robert-Macaire, que tu les engeôlais avec tesmaniqrancesde testament en l'air

et d'héritage pour rire, alin de les encourager à le prendre en patience ?

— Jour de ma vie! ni'oiTrirait-on la fortune du Grand-Turc, pour vivre seulement quarante-huit heures avec cette créature,j'aimerais mieux,je m'en vante, voler mon argent que de le gagner!

— Dites donc, les autres! si les héritages que la belle (j'ai menti !) doit faire un de ces quatre matins, lui viennent en droite ligne des gens qui l'auront fréquentée six semaines de temps, elle aura, je l'espèrC; rencontré des imbéciles de la première force!...

— Eh bien, tu ne dis rien!. . Défdenous donc ton chapelet, la Grissard !... Si l'on établit jamais un royaume pour les cancanniéres,nous te promettons d'aller en chœur à ton sacre !

— Ta vas crier, n'est-il pas vrai, que tes dernières connaissances t'ont dévalisée comme tu l'as déjà dit de tant d'autres!...

— Eh! quand je le dirais! s'écria la virago mise à bout. Est-ce que vous n'avez pas toutes vos raisons, abandonneuses d'enfants dont vous ne sauriez nommer les pères, pour donner votre parole que je me trouve en eftet au milieu d'une bande de coquines finies?.. Marchez toujours! On connaît vos cabales; elles ne m'intimident pas, et je me ferais hacher par petits morceaux plutôt que de mettre les pouces. On m'a depuis longtemps avertie dans le quartier de la manière dont vous vous proposiez de me recevoir. C'est un parti pris, une intrigue pour me faire déguerpir; mais vous n'en êtes pas à vos fins! et si la police s'en

26 nENRiETTE.

mêle comme on m'en a menacée, plus d'une, ici, qui fait l'insolente, ira coucher à la Salpêtrière, car, voyez-vous bien, mesdonzelles, on en sait de toutes les façons sur la plus honnête d'entre vous.

Quand je devrais y manger tout ce qui doit me revenir un jour ou l'autre, il

faut que l'on sache ce que vous faites

Toi, par exemple, Julie, du linge que tu gardes toujours une semaine ou deux de plus à la pratique, afin d'en user à ses dépens!... Toi, madame Gersin, des matinées que tu passes chez le neveu de ton mari, sous rubrique de te faire mon trer l'orthographe!... Toi, Marguerite Fourquet, de tes rapports avec un receleur de linge volé, dans le but d'en ôter la marque et de le revendre à des Juifs!... Toi , Jeanne Blaisot, de l'argent que tu distiais dans le tiroir de ta mère qui soupçonne le tiers et le quart, mais qui

finira, je te le prédis, par te prendre la main dans le sac!... Toi, la belle aux cheveux d'or, sainte Nitouche, et qui dois aller à mon sacre, des faux poinçons de ton amant le bijoutier qui vous conduiront tous les deux au carcan !... Toi!

Pendant cette énumération, chacune des interpellées, laissant là son ouvrage et brandissant son battoir, essayait de s'élancer vers l'oratrice; mais la plus proche camarade se jetant à l'encontre et l'enveloppant, s'efforçait de l'apaiser en lui criant qu'il fallait mépriser une folle; puis, à son tour, exaspérée par une provocation à brûle pourpoint, la conciliatrice elle-même, oubliant la modération prèchée, s'emportait et résistait à d'autres compagnes qui s'opposaient à cet élan lui recommandaient le sang-

l'roid, el recevaient presque aussilôL l'impulsion irrésistible de la colère, grâee au torrent de personnalités lancé par la lurie qui venait de [)rendre son essor ; tant qu'à la fin toutes mises hors de leurs gonds se trouvèrent pêle-mêle autour de la mégère, en se repoussant les unes et les autres avec fureur pour se disputer le privilège de lui dire vigoureusement son fait. Il faut être un grand sot pour mettre l'histoire des Amazones au rang des fables.

Le maître du bateau, mis en émoi par le brouhaha, sortit de la maisonnette de planches dans laquelle il se prélassait en lisant un journal, et, voyant les battoirs s'agiter frénétiquement autour de la Grissard dont la langue excitait les animositcs, il courut sui' le port aux Tuiles chercher l'invalide de garde.

LES COMMl'lRES. 29

Le délufje oratoire allait toujours son train en dépit des cris et des invectives.

— Qu'est-ce que cela veut dire, mesdames et mesdemoiselles ? s'écria fort à propos une voix ferme au milieu de ce tumulte.

Et le silence le plus profond s'établit à l'instant même comme par enchantement.

La personne dont l'intervention venait, si bien à point, mettre le holà dans la querelle, était une bonne grosse maman, avantagée d'une de ces riantes et fraîches santés que l'on aime à voir, et qui portent noblement la cinquantaine.EUe était en demi-deuil, comme sur les derniers mois d'un veuvage ; circonstance qui faisait valoir une carnation pleine et vermillonnée; sans compter

que le luxe coquet de ses dentelles et de ses joyaux, dont l'étalage offrait une certaineostentation peut-être, devaient prodigieusement relever son mérite naturel aux yeux de quelques jeunes célibataires nouvellement établis dans les environs, limonadiers et marchands de vin.

Quelques ouvrières, plus animées que leurs camarades, songeaient à s'expliquer. Un geste bienveillant leur ferma la bouche. D'un air confus, la plupart se hâtèrent d'aller reprendre l'ouvrage, et l'ordre se rétablit.

— Ah ! ah ! dit la grosse maman, lorsqu'elle aperçut la Grissard que le retour en place de chaque blanchisseuse venait de mettre en évidence, j'aurais dé me douter tout de suite qu'il s'agissait de vous. Le bon Dieu nous favorisait de-

LES COMMKRES. 3i

puis trop longtemps de votre absence.

Sa miséricorde s'est lassée. Nous n'avons guère de dispute ici qu'à votre sujet.

Qu'y venez- vous faire ? Que voulezvous?...

La virago parut embarrassée; elle grimaça le plus gêné de tous les sourires, en eSvSayant d'un geste de bonne grâce dont on contrefit à la ronde la raideur et la fausse affabilité.

— Je venais vous redemander ma place, madame Hardouin.

L'oscillation négative de la tête annonçait d'avance la résolution de celle qui décidait en maîtresse.

— Votre place est prise; je ne suis pas chargée de donner de l'ouvrage à tout le monde, et ce n'est pas après trois épreuves sur votre caiactère, que je congédie-

32 HFNRIF.TTF.

rais quelqu'un pour vous reprendre. Vous avez déjà plusieurs fois pris votre congé vous-même, et le dernier m'a paru définitif. Je n'ai de reproches à faire à personne ici ; et vous et moi, nous sommes trop vieilles, madame Grissard, pour que j'entreprenne votre éducation.

— Ah!

L'interpellée ne fit que cette exclamation ! le son bref de sa voix décelait un mouvement contenu de rage. Elle prit le parti de s'appuyer avec une obstination sourde à la rampe de l'escalier, à l'endroit même où les allants et les venants pouvaient gagner la planche qui servait de chemin tremblant, et se prolongeait de bateaux en bateaux.

ti

L'activité régnait en ce moment parmi les travailleuses; mais le diable ne devait

rien y perdre. Quelques-unes se mirent à chanter. Leur chant fébrile et moqueur se propagea sur le front de bandière, comme un tour nouveau que l'on donnait au défi. Le ton, comme on dit, fait la musique; avec l'accent de la passion, on ferait sortir la Marseillaise d'un air de valse. Seulement, et par déférence sans doute, au fur et à mesure que madame Hardouin, dans sa tournée, s'arrêtait près de l'une de ses ouvrières, celle-ci, pour un moment, cessait de se mêler au chant de ses camarades; elle écoutait les yeux baissés; un échange de paroles se faisait à voix basse entre l'ouvrière et la maîtresse; et la grande grêlée, bien certaine d'être en jeu dans le mystère de ces colloques sournois, laissait échapper un sourire plein d'amertume, en riposte aux abominations que l'on débitait infailliblement sur son compte.

34 HENKIETTE.

MâilaQje Grissard avait tort en un sens et raison dans un autre : raison, en ce qu'elle se rendait justice; tort, en ce que madame Hardouin blâmait ces hostilités indirectes.

A la vérité, ce blâme était indulgent,et, par conséquent, n'y changeait rien du tout. La rude créature s'en apercevait bien. L'orgueil a le regard fin.

Un nouvel orage s'amassait dans sa poitrine.

tlue întrtigur*

Les libertins, lorsqu'ils se marient, deviennent moralistes ; c'est 1 u^age. Les ëpociues de dédiii sont aussi des épocjues de réminiscence, et, grâce k la loi du conlact des extrêmes, ce qui reHeurit comme une vanité dans le sourire de notiC mémoire, devient par la morne occasion l'épouvantail de nos pres>entiments. Gravement, aïor.j, mes ci-devant séducteurs établissent deux morales : la première élastique et facile à leur profit; la seconde étroite et sévère contre leurs femmes. Mais la pratique emporte la théorie, et l'événement vote en dépit deux pour le maintien des lois de léiiui ibre. IdUt bien que mal, par pensée, par action ou par omission, toute (enime doit acquitter la facture des adultères antérieurs de son mari. J- Smi>.

Au même instant, sur le quai dont le parapet domine la rangée de bateaux, et que le peuple a nommé le quai de la misère, appellation caractéristique, un épisode se passait ; épisode sur lequel, si

38 HEiNUIETTE.

l'urtif qu'il soit , nous avons besoin de fixer l'attention du lecteur pour l'intelligence des événements futurs de notre récit.

Un mouchoir contre la figure, arrêtée devant l'étalage d'un revendeur de vieux meubles, comme pour déchiffrer tour à tour les titres d'une trentaine de volumes dépareillés, perdus à travers des cristaux et des ferrailles, une très-jeune femme, aux regards inquiets et vifs, dont le costume tenait tout à la fois de la paysanne et de la parisienne, moitié grisette, moitié villageoise, faisait visiblement sentinelle et surveillait les environs. Elle feuilletait sans voir, et lançait des regards au delà de ses doigts. Le moindre passant qui tournait dans le cercle de son horizon, la faisait tressaillir comme une apparition suspecte; et, grâce aux évolu-

UNE INTRIGUE. Ûff

lions muUij)liées du mouchoir officieux, on devait conjecturer que la place n'était vraiment pas tenable pour elle. Ses précautions, comme de juste, allaient contre son but et la faisaient remarquer, d'autant qu'elle en valait la peine. Un pied égrillard, une tournure svelte, affriandaient les amateurs. Les femmes n'ont pas le courage de cacher ce qu'elles ont de bien, alors même qu'elles tremblent de livrer leur signalement; et quand elles se contrefont , c'est toujours de sorte à n'y rien perdre. On pouvait deviner une personne aventurée dans un endroit dont les passagers habituels étaient beaucoup trop de sa connaissance. De fait, à l'insu de la pauvre enfant, une sorte de correspondance télégraphique s'échangeait à propos de ses évolutions, entre deux ou trois observateurs, qui souriaient de sa démarche

etïai'oucliée. Inquiet lui-iiièmo des mouvements soudains et troublés de la myslél'ieuse lectrice, le vendeur de vieux meubles, petit vieillard à face israélite et maligne, commençait à se défier des vues que l'on pouvait avoir sur ses bouquins; il se tenait comme un chien d'arrêt, près de sa devanture, l'œil rayonnant d'avarice, entre des candélabres rouilles et des pendules de rebut. Sa face d'Harpagon aurait tenté le crayon de Gavarni.

Le vol efiVonté des objels les plus minimes, facilement rachetables au premier venu pour quelques sous, n'est pas chose rare à la vérité, dans ces (juartiers où pullule la misère; où le meilleur de la spéculation est basé sur le recel; où l'on achète, pour une bouchée de pain, des misères dont la vente paie le dîner du marchand. Aussi les boutiquiers, peu

UISK INTRIGUE. 41

scrupuleux sur les litres d'origine en matière d'achat, sont-ils à l'affût des manœuvres de leurs chalands. Un boutiquier voit toujours un filou dans son prochain.

Tout à coup, l'on aperçut la jeune femme quitter son poste et se rabattre avec précipitation vers une des rues latérales.

Le marchand fut surpris de la disparition ; on ne l'avait pas volé !

Au point de détour elle modéra sa marche.

Une petite laideron, de seize années au plus, firt mal attifée, si ce n'est que l'échafaudage élégant de ses cheveux bouclés à grand fracas, comme pour servir d'enseigne aux montres d'un coiffeur, dénonçait d'impertinentes préten-

tions à la coquetterie, fit la même manœuvre et prit la même direction.

Insensiblement les deux iémmes se rejoignirent.

Deux observateurs, en costume de marins, dont l'un portait sur l'épaule un grand filet frangé par un chapelet de balles de plomb, dont l'autre portait des rames fashionables, nouvellement peintes, suivirent les deux péronnelles du regard jusqu'à ce qu'elles eussent détourné l'angle de la rue.

A la fraîcheur coquette du costume de ces deux marins, on devinait aisément qu'en se rendant à la pêche ils se donnaient une distraction de fantaisie.

— Jacquinl se prit à dire d'un ton goguenard celui des deux qui portait les rames , tu perds ton pari , mon garçon !

UNE INTRIGUE. JL'^

— Oui, pardieu ! c'est en effet Rosalie, et tes yeux sont bons; mais, ma foi, ceci me passse encore.

— Tout te passe !

— Non point, et la chose te plaît à dire. Mais enfin, Thénot, quel intérêt si grave ce vieil ivrogne de Ricard pouvait-il donc avoir (et cela pas plus tard qu'hier soir) à dire, à crier avec accompagnement de blasphèmes, comme il ne s'y ménage guère, que sa nièce était en route pour Fontainebleau depuis ce matin, et qu'elle ne reviendrait du pays qu'à bonnes enseignes?.. J'ai parié sur sa parole. D'habitude, et quand il a bu, le bonhomme ne ment pas.

— Qui sait! Et puis, une fois n'est pas coutume. Je ne donne pas trop, moi, dans les proverbes sur la sincérité du vin.

44 OE^RIETTE.

Quelque matois diplomate, ami de la treille, aura fait courir ce proverbe.

D'ailleurs, Jacquin^ les nièces, lorsqu'elles ont des intrigues (et elles en ont toutes), ne se croient pas obligées de prendre leur très-cher oncle pour confident.

— C'est vraisemblable.

— Si le bonhomme croit au départ de Rosalie^ c'est qu'elle en aura fait semblant, la fine mouche! U y a quelque intrigue. Est-ce à toi que Ricard a fait celte confidence ?

— Non, c'est à madame Hardouin.

— Consulte-la donc sur le reste. Ce que j'y vois de plus clair, en attendant, c'est que tu paieras la bouteille de rhum.

— On la paiera. Mais j'entrevois d'autres mystères sous ce mystère. T'expli-

UNE ÎNTHIGUE. 45

ques-tu, Thénot, les relations que l'ouvrière de madame Daveleau peut avoir avec cette madrée de Rosalie ?

L'ami de Jacquin eut un mouvement de surprise.

— Ah bah ! s'écria-t-il, cet embryon de femme, cette fée Nabote serait donc la belle idole dont tout à l'heure tu faisais tant de gorges chaudes? la prétendue conquête de l'ami Faubert,qui s'en défendait du reste avec un assez gauche embarras ! Fichtre ! je ne lui en fais pas mon compliment, et je préférerais un soufflet de la maîtresse à tous les baisers de l'ouvrière. Pardieu î Jacquin, cette sauterelle d'Egypte, avec ses coudes en arrière et sa carnation tannée, me remet en mémoire laicantinière du 27^ de ligne, maigre comme une haridelle, tran-

chante comme une baïonnette, et noire comme une giberne, laquelle (Dieu le lui pardonne 1) se prit d'une telle passion pour mes beaux yeux, que, de peur des suites, je désertai la veille d'une bataille, préférant à ses bontés, dont elle menaçait ma vertu, les chances d'un conseil de guerre. Les séducteurs sont parfois bien à plaindre! Ce que c'est que d'avoir une réputation pourtant ! Mais quand on a pris de mauvaises mœurs, on est obligé de les soutenir honorablement. Allons, mon vieux, resterons-nous sur nos jambes jusqu'au jour du jugement dernier?

La pêche nous attend. Si tu n'es pas épris de l'une de ces deux coquines, défilons par la tangente ! Reversin et Fugère sont à leur poste j j'en ferais le pari. Veux-tu le perdre ?

— Thénot, Thénot ! il y a du mie-mac là-dessous.