RUE VIVIENNE, 2 BIS

Représentation, reproduction et traduction réservées.

L’action se passe en 79, sous le règne de Titus, un an après la prise et la dévastation de Jérusalem.

Les légendes citées par des écrivains du troisième et du quatrième siècle, Diogène Laërce, Denis d’Alexandrie et Ammien-Mareellin,, attribuent l’éruption du Vésuve et la destruction d’Herculanum, de Pompeïa et de Stabia aux impiétés païennes commises dans Jérusalem, et aux persécutions recommencées contre les chrétiens en Orient, dans la presqu’île de Corinthe et dans la grande Grèce, surtout à Naples et en Sicile. Domitien, successeur et frère de Titus, déjà sur les marches du trône, après les règnes si courts de Vespasien et de son fds, continuait les mauvais jours de Caligula, de Claude, de Néron et de Galba. Il n’en fallut pas davantage pour exciter l’imagination des légendaires. Le Vésuve fut regardé comme un vengeur; il incendiait des villes maudites, où les contempteurs de l’arche sainte et les persécuteurs des chrétiens s’établissaient dans de voluptueuses résidences, en oubliant les

fétides exhalaisons du carnage, au milieu des roses de Pæstum et des parfums de l’Arabie heureuse, selon les conseils de leur voisine Sybaris.

Parthénope, ou Naples, était à cette époque la ville la plus fréquentée par les étrangers de toutes les nations. Chaque peuple retrouvait à Herculanum et à Pompcïa ses habitudes, ses temples et l’image de ses dieux : Vitruve y étalait tous ses ordres d’architecture; l’atrium corinthien y mêlait ses élégances à la simplicité grave du style de Pæstum, et les nautonniers d’Egypte, reconnaissables à la voile privilégiée dite supparum , saluaient, en traversant le golfe de Baïa, les sphynx du Nil, alignés devant les temples napolitains d’Isis et de Sérapis. L’élément chrétien et civilisateur descendait de Corinthe à Naples et luttait contre le paganisme et la barbarie, représentés par tous les peuples du monde connu.

Après la conquête de la Judée, Rome songea bientôt à secourir ses prêtres et ses dieux menacés, à Damas, en Syrie et sur les bords de l’Euph rate, par le christianisme naissant. Selon les traditions de cet Orient qui a donné le suprême pouvoir à tant de reines, entre autres Sémiramis, Cléopâtre, Zénobie, une reine dévouée à la religion de l’Olympe, vint recevoir l’investiture et la pourpre à Naples : elle devait ensuite repartir pour l’Euphrate, avec la mission d’arrêter les progrès du christianisme, en faisant des martyrs par

la violence, ou des apostats par la séduction. C’est l’Olympia de cet ouvrage légendaire. Son frère Nicanor, prince d’Oricnt, transfuge rallié aux Romains, et ayant trouvé le prix de sa défection dans le proconsulat de la grande Grèce, secondait toutes les vengeances exercées par Olympia contre les novateurs. Si un néophyte chrétien de haute naissance et d’un rang élevé tombait alors des mains d’un délateur aux mains d’un proconsul ou d’un préfet du prétoire, on employait tous les moyens possibles pour le ramener à la religion charnelle du plaisir; car la chute éclatante d’un chétien illustre devait entraîner beaucoup d’apostasies subalternes et donner des loisirs aux bourreaux, qui se lassaient enfin de leur métier, après un demi-siècle de persécution.

L’œuvre lyrique d 'Herculanum a donc été composée avec ces légendes, ces traditions, ces faits historiques, ces documents, qui, par leur date, s’associent à la plus grande catastrophe de l’èrc chrétienne, à la destruction de trois villes englouties sous un déluge de feu, dans le plus beau pays du monde.