Hermes trismegiste traduction complete precedee d'une etude sur l'origine des livres hermétiques

Les livres d’IIermès Trismégiste ont joui d’une grande autorité pendant les premiers siècles de l’Église. Les docteurs chrétiens en invoquaient souvent le témoignage avec celui des Sibylles, qui avaient annoncé la venue du Christ aux païens pendant que les prophètes l’annonçaient aux Hébreux : « Hermès, dit Lactance, a découvert, je ne sais comment, presque toute la vérité. » On le regardait comme une sorte de révélateur inspiré, et ses écrits passaient pour des monuments authentiques de l’ancienne théologie des Égyptiens. Celle opinion fut acceptée par Marsile Ficin, Palrizzi, cl les autres érudits de

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la Renaissance qui ont traduit ou coinment<S les livres hermétiques. Ils crurent y trouver la source première des initiations orphiques, de la philosophie de Pythagore et de Platon. Des doutes néanmoins ne tardèrent pas à s’élever sur l’authenticité de ces livres et de ceux qui portent le nom des Sibylles, et les progrès de la critique finirent par démontrer le caractère apocryphe des uns et des autres. Un savant commentaire a fixé la date des diCférentes $érics des oracles sibyllins, œuvre en partie juive, en partie chrétienne, que Lactance et d’autres docteurs de l’Église, dupes eux-mêmes de la fraude de leurs devanciers, opposent souvent aux païens pour les convaincre de la vérité du christianisme.

On n’a pas établi avec la même certitude l’origine et la date des livres qui portent le nom d’IIermès Trismégiste. Casaubon les attribuait à un juif ou à un chrétien. L’auteur du Panthéon Ægyptionim, Jablonski, croit y reconnaître l’œuvre d’un gnostique. Aujourd’hui on les classe parmi les dernières productions de la philosophie grecque, mais on admet qu’au milieu des idées alexandrines qui en forment le fond, il y a quelques traces des dogmes religieux

de l’ancienne Égypte. C’est à celte opinion que se sont arrêtés Creuzer et son savant interprète M. Guigniaul.

Dans un travail récent où l’état de la question est exposé avec beaucoup de clarté, M. Egger émet le vœu qu’un philologue exercé publie une bonne édition de tous les textes d’Hermès en les accompagnant d’un commentaire. Ce vœu a déjà été en partie réalisé. M. Parthey a publié, à Berlin, une édition excellente des quatorze morceaux dont ou possède le texte grec complet. 11 les réunit, comme on le fait ordinairement, sous le nom de Pœmander'. Mais ce titre, selon la remarque de Patrizzi, ne convient qu’à un seul d’entre eux, celui que les manuscrits placent le premier. Il existe de plus un long dialogue intitulé Asclrpios, dont nous ne possédons qu’une traduction latine faussement attribuée à Apulée ; enfin de nombreux fragments conservés par Stobée, Cyrille, Lactance et Suidas; les trois principaux sont tirés d’un dialogue intitulé le Livre sacré. M. l’arthey

I. Hcnnelis Trismegisti Pwmamier, Berlin, 1854. Il f.nulrail consenrer la forme grecque Puinmmlris, Comme le fait remarquer -M. Egger, Pœtnanilri- n'pnml au grec Puimamlroü, et non à l’oiinaii- <lrès.

ÉTUnE SUR L'ORIGINE

annonce la publication de ces divers fragments; malheureusement cette partie de son travail n’a pas encore paru. Pour quelques morceaux on peut y suppléer par le texte de Stobée; pour d’autres, notamment pour les Défmiliom d’ Asclépios, qui servent d’appendice aux livres d’Hermès, on en est réduit à l’édition très-incorrecte dePatrizzi, la seule complète jusqu’è présent. Le Poimandrés et V Asclépios oni été traduits en vieux français; il n’existe aucune traduction du Livre sacré, des Définitions d’Asclépios, ni des autres fragments.

Celle que nous publions comprend à la fois les fragments et les morceaux complets ; on lésa classés dans l'ordrequiest généralementadopté, quoiqu’il soit tout îi fait arbitraire. On a réuni dans le premier livre le et les treize dialogues qui s’y rattachent. U Asclépios , dont le véritable titre, conservé par Lactance, est le Discours iF initiation, Tt/tto; Xoyof , forme le second livre. Parmi les fragments, ceux qui sont tirés du Livre sacre, ont dû, en raison de leur étendue et de leur importance, recevoir une place à part; ils composent le troisième livre. Enfin, le quatrième livre comprend les Définitions d'Asclépios

DES LIVRES IIEUMÉTIQLES.

et les autres fragments. La plupart de ces fragments sont peu intéressants par eux-mômes, mais il fallait offrir une traduction complète. D’ailleurs, les morceaux les plus insignifiants d’un ouvrage apocryphe fournissent quelquefois des indications précieuses qui permettent d’en fixer la date et l’origine.

On est presque toujours porté, quand on lit une traduction, à mettre sur le compte du traducteur des obscurités qui tiennent souvent au style de l’auteur ou aux sujets qu’il traite. La difficulté d’une traduction d’Hermès tient à plusieurs causes : l’incorrection d’une grande partie des textes, la subtilité excessive de la pensée, l’insuffisance de notre langue philosophique. Les mots qui reviennent le plus souventdans les ouvrages des philosojihcs et surtout des platoniciens, vo5î, Wyo;, ymîiç, et bien d’autros, n’oni pas de véritables équivalents en français. Ouelqucs-uns de ces mots ont en grec deux ou trois sens, et les Alexandrins s’amusent à jouer sur ces différentes acceptions. Ajoutez à cela les participes neutres, que nous ne pouvons rendre que par des périiihrases, par exemple xivoOv, xivi«f«vov, Trp'o ôv, et une foule de mots dont le sens est très-précis en grec, et auxquels l’u-

ÉTUDE SUB L’OHIGINE

sage a donné, en français, un sens très-vague et très-général. Ainsi le monde et la nature signifient pour nous la môme chose, tandis que xâaftoi et tpûTi; représentent des idées très-différentes. Nous opposons sans cesse l’esprit à la matière : en grec irvtOpi a presque toujours un sens matériel et üX» un sens abstrait. Le mot âme rend très-imparfaitement qui pour les Grecs était à peu près synonyme de Çuî), la vie. Toutes les finesses de l’analyse psychologique des Grecs nous échappent; nous n’avons pas môme de mots pour rendre 3u/iôç et èiriôufiitjTOÔv .

Ces difficultés de mots ne sont pas les plus grandes. Quoique la langue d’Hermès n’offre pas de ces constructions savantes qui rendent si difficile une traduction littérale de Thucydide, de Pindare ou des chœurs tragiques, son style est presque toujours obscur, et le traducteur ne peut le rendre plus clair, car cette obscurité est plus encore dans la pensée que dans l’expression. U Asclépios, qui n’existe qu’en latin, offre les mômes difficultés que les textes grecs. Quelques passages cités en grec par Lactance permettent de croire que cette vieille traduction, qui paraît antérieure à saint Augustin, devait être assez

exacte quant au sens géuéral; mais, malgré les manuscrits, il est impossible de l’attribuer à Apulée. On a déjà remarqué depuis longtemps que le style d’Apulée n’a rien de commun avec cette forme lourde et incorrecte. J’espère, de plus, pouvoir démontrer que non-seulement la traduction latine, mais le texte môme de VA&clèpio^ ne remonte qu’au temps de Constantin.

.Nous essayerons, dans cette introduction, de déterminer l’àge et les origines des livres hermétiques, en les comparant, suivant le programme tracé par l’Académie des inscriptions et belles-lettres, avec les documents que les auteurs grecs nous ont laissés sur la religion égyptienne, et avec les faits que l’on peut considérer comme acquis à la science des hiéroglyphes. Le développement des études égyptiennes donne un intérêt particulier à cette comparaison. Les races, comme les individus, conservent, à travers le temps, leur caractère propre et originel. Les philosophes grecs ont souvent reproduit dans leurs systèmes la physique des poètes mythologiques, peutêtre sans s’en apercevoir. On trouve de môme entre la période religieuse de l’Égypte et sa période philo-