Ibid., Il

3. Les païens accusaient même les chrétiens d'adorer un homme

r.iv

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comme s’il exprimait la crainte d’un malheur probable et imminent, que la fidélité aux Dieux deviendra un danger de mort. S’il avait écrit sous Théodose ou même sous Constance, ses expressions auraient été plus précises, et probablement l’ouvrage ne nous serait pas parvenu. Sous le premier empereur chrétien, au contraire, il pouvait, en gardant le ton de la prophétie, annoncer des désastres prochains en termes si vagues et si généraux que les docteurs de l’Église, et après eux les érudits de la renaissance, ont cru qu’il s’agissait de la catastrophe finale annoncée dans l’Évangile.

L’idée de la destruction et du renouvellement du monde, qui reparaît si souvent dans les livres sibyllins et dans les ouvrages des chrétiens , surtout des chrétiens millénaires comme Lactance, se retrouve également dans la philosophie stoïcienne et dans la religion de l’Égypte. Il ne devait pas être difficile à un Égyptien attaché à la religion nationale de faire coïncider l’avénement officiel du christianisme avec

mnrl; les chrétiens, s'appuyant sur le système d'Evbémère, en disaient autant des païens. On peut comparer, à cette occasion, Julien et Miniicins Félix. Dans les temps de lutte, les partis se rensoient les uns aux autres les mêmes reproches.

ia fin de quelque grande période mythologique ou astronomique. L’auteur du Discours d'initiation , qui croit à cette catastrophe, devait être un Égyptien. Il se lamente sur l’apostasie de l’Égy'pte , il ne parle môme pas des autres peuples. C’est l’Égypte qui est la terre sainte, « le temple du monde, l’image du ciel, la projection ici-bas de toute l’ordonnance des choses célestes. » Quand le monde sera régénéré, c’est en Égypte que seront établis ceux qui doivent le gouverner. Ailleurs il rappelle à Asclépios que son aïeul, l’inventeur de la médecine, est adoré près du rivage des crocodiles, à l’endroit où est enterré son corps, et il ajoute : « Mon aïeul Hermès a donné son nom à sa patrie. » Il est vrai que ces noms .sont grecs, et que ces souvenirs mythologiques sont présentés sous une forme évhémériste; mais il faut se rappeler qu’à cette époque la confusion des Dieux grecs et des Dieux égyptiens était universellement admise. D’ailleurs il est question ensuite d’Isis etd’Osiris, divinités purement égyptiennes, et, ce qui est plus important encore, du culte que les Égyptiens rendaient aux animaux. Plus loin , il est fait mention d’un Dieu que la traduction latine appelle

ÉTUDE SUB L'ORIGINE

Jupiter Plutonius, et qui est probablement Sarapis, le grand Dieu d’Alexandrie ; on pourrait aussi rapporter à des croyances égyptiennes ce qui est dit des trente-six Horoscopes et du Pantomofrphe. Ce sont là, sans doute, des vestiges bien effacés d’une religion qui a tenu tant de place dans le monde; mais on ne trouverait guère plus de traces de la mythologie hellénique dans tel ou tel philosophe grec, Aristote par exemple.

Le Discours d’initiation est peut-être le seul ouvrage de l’antiquité où il y ait , non pas seulement une excuse, mais une théorie formelle et avouée du culte des images. Jusque-là, les philosophes avaient considéré l’idolâtrie comme une conséquence dangereuse d’un abus de langage. « Ceux qui ne connaissent point le vrai sens des mots, dit Plutarque, arrivent à se tromper sur les choses; ainsi les Grecs, au lieu d’appeler Jes statues d’airain ou de pierre, ou les peintures, des simulacres en l’honneur des Dieux, ont l’habitude de les appeler des Dieux, et par suite ils ne craignent pas de dire que Lacharès a dépouillé Athènè, que Denys a enlevé à Apollon sa chevelure d’or, que Jupiter Capitolin a été brûlé dans la guerre

ItKS I.IVI1KS HKHMKTIOIIKS. CVll

civile. Telles sont les erreurs qu’entraînent à leur suite des locutions vicieuses *. » Maxime de Tyr jus- ' tifîe le culte des images et l’explique par la faiblesse de notre nature, qui a besoin d’attacher la pensée à i un signe matériel. « Ceux dont la mémoire est robuste et qui n’ont qu’à lever les yeux au ciel pour se sentir en présence des Dieux n’ont peut-être pas besoin de statues; mais ceux-là sont très-rares, et à peine trouverait-on un homme dans une foule nombreuse qui pût se rappeler l’idée divine sans avoir besoin d’un pareil secours*. »

Le culte des images a été le texte le plus ordinaire des reproches adressés aux Grecs par les juifs et les chrétiens; plus tard, les protestants ont porté les mêmes accusations d'idolâtrie contre les catholiques. Dans la lutte des partis, on cherche moins à persuader ses adversaires qu’à les convaincre, et en voulant les convaincre on les irrite. Alors ils dédaignent de répondre aux accusations, ils les acceptent et se parent des injures qu’on leur a lancées. C’est ainsi que les Gueux des Pays-Bas, les Sans-culottes de la