Cf. le croquis ci-joinl, n

résolu à suivre le plan de Mardonius pour envahir la Grèce par le nord, il voulait faire passer en Europe une telle quantité de troupes qu'il aurait eu les plus grosses difficultés à les embarquer sur une flotte, même pour la simple traversée de l'Hellespont. Mais peut-être aussi le souvenir du pont du Bosphore excitait-il en lui le désir de faire autant et mieux que son père : unir l'un à l'autre les deux continents par un monument durable, établir une route solide là où la nature avait mis un abîme en apparence infranchissable, une telle entreprise n'avait-elle pas de quoi flatter l'orgueil d'un monarque toutpuissant? Devons-nous croire que cette ambition ait etîectivemcnt dominé l'esprit du Grand Roi? Eschyle, qui s'est fait le premier interprète de cette tradition, voit dans l'acte de Xerxès l'attentat le plus grave aux lois divines, la violation flagrante de Tordre qui préside aux destinées du monde et de l'humanité. Le récit d'Hérodote trahit le même sentiment : après la destruction des ponts, quand les éléments semblent résister aux etïorts du Roi pour les vaincre, Xerxès s'irrite; il ne soulTre pas que la nature lui inflige un échec; les premiers constructeurs sont mis à mort, tandis que l'Hellespont lui-même est châtie comme un rebelle, comme un vil esclave; on le fouette, on lui met des entraves, on le maiMiue même au fer rouge (VII, 35). Hérodote n'admet pas ce dernier trait; mais il accepte les autres, et ne doute pas que Xerxès n'ait voulu châtier l'onde indocile.

Quelques erreurs de détail ne doivent pas nous faire traiter de fable toute celte tradition. Si la marque au fer rouge est une idée grecque, inséparable du traitement infligé aux esclaves, les coups de fouet donnés à la mer ont paru à Spiegel traduire, sous une forme inexacte sans doute, un fait réel, c'est-à-dire les cérémonies sacrées dans lesquelles les mages, armés de leur baguette, cherchaient à conjurer l'élément humide '. Les entraves jetées dans l'Hellespont ont peut-être une origine analogue -, et l'authenticité de la tradition n'est pas douteuse en ce qui regarde les paroles d'imprécation et de mépris que le Roi fait adresser à l'Hellespont : « Onde amère, ton maître t'inflige ce traitement parce que tu l'as offensé, sans que tu aies souffert de lui aucun mal. Le roi Xerxès te passera de force ou de gré. C'est bien justement qu'aucun homme ne t'offre de sacrifices, car tu n'es qu'un

1. SviEGEL, Eranische Altert/iiimskunclc, 1. 11, p. l'Jl, note l. — Wecklei.x, op. cil., p. 19-20.