LES THERMOPYLES

pas à livrer l)ataille. Averti du petit nombre des Grecs, informé peutêtre aussi des dispositions douteuses d'une partie des alliés, il s'imagine que la place va être évacuée sans résistance. Cependant l'attitude calme des Spartiates, leur indifférence apparente en face des Perses, la vue de ces jeunes gens qui s'exercent en avant du mur des Therrnopyles, et qui se parent comme pour une fête en peignant leur longue chevelure, tout cela exaspère peu à peu le Roi, et, après quatre jours d'attente, il se décide à vouloir forcer le passage. La colère de Xerxès et sa confiance aveugle dans le succès d'une attaque ont paru, non sans raison, relever du domaine de la fantaisie : le Grand Roi ne pouvait pas méconnaître la solidité de la position qu'avaient choisie les Grecs, et il devait prévoir une lutte sérieuse. Mais est-ce à dire que.

!. Cf. le croquis ci-joint, p. 3G",

iA BATAILLE DES THERMOPYLES.

dès le premier jour, il ait dû avoir la pensée de tourner la position? Un tel stratagème devait répugner d'abord à son audace, et d'ailleurs le sentier Anopaea, escarpé et diftîcile à franchir pour une troupe en armes, pouvait être aussi défendu; une résistance égale pouvait se présenter de ce côté. Il n'y a donc pas lieu de douter que pendant deux, jours, comme le raconte Hérodote, le Roi n'ait cherché à forcer la position où les Grecs se disposaient à le combattre.

Où se livra au juste la bataille? Hérodote connaît admirablement le défilé des Thermopyles; il en donne dans plusieurs endroits une description minutieuse, où l'on ne relève aucune contradiction (VH, 176,

Golfe Maliacj-LL

Croquis pour servir à l'explication de la bataille des Thermopyles.

198-201). Si l'examen des lieux ne permet pas de contrôler en détail son témoignage, c'est que la configuration du sol a beaucoup changé depuis. Toutefois l'idée qu'il s'est faite lui-même du combat, après en avoir étudié le théâtre, est aujourd'hui pour nous très claire; elle peut se résumer en quelques mots. Le premier jour et le second, la manœuvre des Grecs fut la suivante : postés dans leur camp, derrière le mur des Phocidiens, ils faisaient avancer seulement en dehors de cette ligne de défense une partie de leurs troupes, de manière à attirer les Perses au delà du premier passage étroit, situé à l'ouest du défilé. Les Perses une fois attirés dans la petite plaine, la lutte s'engageait pour eux dans des conditions défavorables, puisque l'armement des Grecs était bien supérieur au leur. Ainsi peu de Grecs purent sans peine faire un grand nombre de morts et de blessés, et fermer la route aux assaillants (Vil, 211). Le troisième jour, comme ils se virent

368 l'histoire DES GUERRES MÉDIQUES DANS HÉRODOTE.

tournés, les Grecs se hasardèrent, afin de vendre chèrement leur vie, à franchir le passage qui fermait à l'ouest le défilé, et à se jeter sur les troupes réunies en cet endroit dans la plaine (VII, 223). Après en avoir fait un nouveau carnage, ils se retournèrent de l'autre côté, franchirent la petite plaine des Thermopyles où s'étaient livrés les premiers combats, puis le mur des Phocidiens et se réfugièrent sur une éminence située entre le mur et l'ouverture orientale du défilé. C'est là qu'ils moururent (VII, 223-223) •.

Oserons-nous affirmer que les choses se soient réellement passées de la sorte? Du moins cette conception de la bataille ne contient-elle aucune invraisemblance; elle explique même fort bien la résistance d'une troupe peu nombreuse, en face d'une armée beaucoup plus considérable.

Il nous reste à dire quelques mots du rôle qu'Hérodote attribue à Éphialte dans le mouvement tournant qui décida du sort de la bataille. A l'entendre, on croirait qu'Éphialte révéla à Xerxès un secret inconnu de tous. Cette ignorance n'a rien de vraisemblable : l'existence du sentier n'avait échappé ni aux Maliens ni aux Thessaliens qui guidaient le Roi. Mais on pouvait prévoir que le sentier serait occupé; pour avoir chance d'atteindre par là avec succès rextrémilé opposée des Thermopyles, il fallait se risquer la nuit sur des pentes abruptes d'où la descente était surtout dangereuse. On conçoit qu'une telle entreprise n'ait pas été tout d'abord tentée. L'idée en vint peutêtre à beaucoup de Grecs présents dans l'armée de Xerxès, et c'est ce qui donna lieu aux traditions diverses qui avaient cours à ce sujet : Onétès de Carystos et Corydallos d'Anticyra se flattèrent-ils d'avoir eu les premiers cette idée (VII, 214)? Thorax le Thessalien se vantat-il d'avoir avant les autres donné ce conseil au Roi -? Quand un plan réussit, il ne manque jamais de gens pour en revendiquer Ihonneur. Pourquoi Ephialte paraît-il donc à Hérodote plus coupable que tout autre à l'égard des Grecs? L'historien nous en indique lui-même la raison; c'est que contre Ephialte fut prise après la guerre une mesure d'un caractère sacré : les Amphictyons mirent sa tête à prix (VII, 214). Nous ne pouvons pas décider la question mieux qu'Hérodote, qui paraît l'avoir étudiée de près; mais nous sommes autorisés à penser qu'Ephialte avait guidé la colonne commandée par Hydarne, à tra-