L'EXPÉDITION DIRIGÉE CONTRE DELPHES

bataille de Platées, rassure ses officiers et les chefs grecs qui l'accompagnent, en leur faisant connaître un oracle ainsi conçu : « Les Perses, venus en Grèce, pilleront le temple de Delphes, et après le pillage ils seront tous exterminés ». « Or, ajoute Mardonius, instruits de cet oracle, nous n'approcherons jamais de ce temple, nous ne porterons Jamais la main sur ses richesses, et ainsi nous ne péiirons pas » (IX, 42). Comment une telle parole aurait-elle pu être prononcée par Mardonius, si une tentative contre le temple avait été faite par les Perses moins d'un an auparavant? Comment un tel récit aurait-il pu même avoir cours en Grèce, si l'expédition contre Delphes avait été un fait connu? Comment Hérodote aurait-il rapporté le discours de Mardonius, s'il avait attaché la moindre importance à ce qu'il avait dit plus haut de l'attaque contre Delphes?

Il y a ici, quelque explication que l'on cherche pour concilier ces deux passages, une chose qui surprend : c'est que l'historien ne paraisse pas avoir songé, quand il écrivait le chapitre 42 du IX^ livre, à ce qu'il avait dit un peu plus haut, aux chapitres îJo et suivants du livre VIII. Mais l'hypothèse de M. Wecklein ne lève pas la difficulté, et le silence d'Hérodote se prête aussi bien à telle autre explication qu'on a proposée. Nous reviendrons tout à l'heure sur ce point.

Un autre argument de M. Wecklein se tire de l'incertitude qui paraît avoir régné dans la tradition sur cette expédition des Perses contre Delphes : Ctésias racontait que Mardonius, après sa défaite de Platées, avait reçu l'ordre de piller Delphes, et qu'il était mort dans cette campagne; dans la suite, Xerxès y avait envoyé un eunuque, qui avait exécuté les ordres de son maître et pillé le temple *. Mais en quoi cette tradition, manifestement fausse, infirme-t-elle le témoignage d'Hérodote?

Enfin, voici un dernier argument qui n'est guère plus solide : la dévastation des villes phocidiennes avait été l'œuvre des Thessaliens; mais les Thessaliens n'avaient aucun intérêt à conduire les Perses à Delphes, ils n'avaient aucune vengeance à tirer des prêtres, qui, dès le début de la guerre, avaient, au contraire, approuvé le médisme des États grecs. Raisonnement fort juste, s'il était prouvé que les Thessaliens fussent à ce point maîtres de Xerxès! Mais dépendait-il d'eux d'arrêter les Perses sur la route de Delphes, après les avoir