Thucydide, I

pas précisément dans le récit d'Hérodote la preuve des fautes commises par le Grand Roi?

Aussi bien Duncker, qui ne veut pas que Xerxès ait éprouvé après Salamine le découragement que lui prête Hérodote, ne lui altribuet-il pas dans la suite une perspicacité plus méritoire; car ce roi qui, quoique vaincu, se disposait de nouveau à combattre, change d'avis tout à coup et se décide à quitter l'Atlique sans avoir rien fait; pourquoi? parce que Thémistocle l'avertit que les ponts ne seront pas coupés et qu'il peut se retirer tranquille *. Xerxès, dit Duncker, ne put interpréter ce message que comme un nouveau tour de son rusé adversaire, et, prenant le contre-pied de ce que disait Thémistocle, il se hâta de rentrer dans ses États avant l'arrivée de la flotte grecque. Admettons pour le moment l'intention subtile du général athénien. 11 faut reconnaître que le Roi est tombé facilement dans le piège, et qu'il a bien vite renoncé à ses projets, s'il est vrai qu'il n'ail pas eu tout d'abord le dessein de s'enfuir. H nous paraît plus juste de prêter à Xerxès, d'abord moins de résolution, ensuite moins de légèreté. Vaincu, Xerxès renvoie d'abord sa flotte; puis, après avoir pris le temps de piller encore Athènes et d'y enlever quelques-uns des objets, statues et trésors, qu'il se proposait de rapporter comme souvenirs de sa victoire, il se relire lui-môme, non sans confier à Mardonius le soin de sa vengeance. Tel est le récit d'Hérodote, et nous ne voyons pas qu'on ait substitué à ce récit une conception plus vraisemblable du rôle et du caractère de Xerxès après Salamine.

Voyons maintenant l'attitude des Grecs et celle de Thémistocle en particulier d'après Hérodote.

Au matin, dès qu'ils apprennent le départ de la flotte perse, les Grecs de Salamine, qui se préparaient à repousser une attaque, se trouvent désappointés, comme si leur proie leur eût échappé, et ils se mettent aussitôt à la poursuite des fuyards. Mais les Perses ont pris les devants, et la flotte grecque pousse en vain jusqu'à Andros. Là les généraux tiennent conseil. Thémistocle est d'avis de continuer la poursuite et de gagner au plus tôt l'Hellespont; Eurybiade et ses collègues estiment au contraire qu'il faut laisser libre le chemin de l'Asie, pour ne pas amener Xerxès à chercher son salut dans un combat désespéré. L'opinion d'Eurybiade l'emporte; mais les Athé-

1. Du^CKER, Ueber den angeblichen Verralh des The)nisiokles, dans les SUziinr/sberichte der K. preuss. Akademie, 1882, p. 377 et siiiv.

iiiens, dans l'ardeur de la victoire, veulent entreprendre seuls la campagne nouvelle. Il faut que Tliémistocle les retienne, en leur conseillant de rentrer dans leurs foyers et de cultiver leurs champs, en attendant le printemps prochain. En s'exprimant ainsi, dit Hérodote (VIII, 109j, Thémistoclc se créait un litre à la reconnaissance du Grand Roi, pour le cas où il viendrait à souiïrir de l'ingratitude des Athéniens; et, afin de faire connaître à Xerxès le service qu'il venait de lui rendre, il envoya un second message au Roi, pour l'avertir de ce qu'il venait de faire. Hérodote ne dit pas quel fut l'eflet de ce message; il ajoute seulement que la (lotte grecque, une fois à Andros, profita de sa présence dans la mer Egée pour soumettre quelques villes qui avaient pris le parti des Perses, et dans cette circonstance Thémistoclc réussit, à Tinsu des autres chefs, à extorquer de l'argent aux insulaires.

Un premier fait dans ce récit semble inacceptable à Duncker : c'est que la Hotte grecque ait quitté Salamine avant le départ de l'armée perse, qui était campée en Atlique, et qui pouvait facilemeni passer dans l'île pendant que les Grecs naviguaient vers Andros. Duncker estime que le conseil des généraux dut se tenir à Salamine. et que Thémistocle proposa bien de faire voile vers l'Hellespont, mais seulement après qu'on aurait évacué l'île : car comment abandonner aux hasards d'une attaque la population désarmée de Salamine? La proposition ne fut pas adoptée, et c'est alors que Tliémistocle eut recours à d'autres moyens .

Cette combinaison nous semble plus ingénieuse que sohde : si Thémistocle a voulu sérieusement poursuivre la flotte ennemie, il n'a pas dû lui laisser une avance même de vingt-quatre heures; tout l'effet de la poursuite était manqué, si l'on n'atteignait pas la côte d'Asie avant la Hotte vaincue. Il n'y avait donc pas un moment à perdre, et lorsque, au matin, les Grecs, déjà tout prêts à livrer bataille, se virent maîtres de la situation, ils prirent aussitôt le large dans l'espoir de rencontrer encore lennemi dans les eaux de l'Altique. Il y avait là sans doute quelque imprudence; mais qui pouvait alors s'opposer à cette marche en avant? Eurybiade et les chefs du Péloponnèse'? Ils n'avaient rien à perdre à quitter Salamine; les Athéniens? Thémistocle les avait si bien préparés à ne compter que sur leurs vaisseaux, qu'ils étaient les plus acharnés de tous à la poursuite. D'ailleurs, une descente dans l'île était une grosse affaire, et la fuite