Cf. ci-dessus, p

436 l'histoire DES GUERRES MÉDIQUES DANS HÉRODOTE.

origine clans le fait de la mort de Mardonius à Platées; c'est bien Mardonius qui vraiment, suivant le mot de Xerxès, « donna aux Grecs la satisfaction qu'ils méritaient 'VIII, 114) ». Mais, ces détails laissés de côté, il ressort du récit d'Hérodote celte vérité, que Xerxès revint à marches forcées d'Athènes à l'Hellespont. et que durant cette retraite son armée eut beaucoup h souffrir de deux fléaux, la faim et la maladie. Que beaucoup de soldats perses aient péri, qu'un plus grand nombre encore aient été laissés malades dans les villes d'EurojJe et aient regagné plus tard l'Asie par des voies différentes, c'est ce qui ne paraît pas douteux. Mais Hérodote ne se contente pas de donner ces indications générales : il explique comment Mardonius, arrivé en Thessalie, garda avec lui pour la campagne de l'année suivante un corps de 300000 hommes, ([ui n'était ponitant que la moindre partie de l'armée (VIII, lOIj, et que le Roi, en atteignant l'Hellespont, n'avait [dus qu'une troupe réduite presque à rien (VIII, Ho . Si l'on prenait ce témoignage à la lettre, il faudrait admettre que plus de 300 000 hommes avaient péri dans cette marche, ce qui n'est guère vraisemblable, et ce qui même est formellement contredit par ce fait, qu'Artabaze conserve encore au printemps de l'année suivante, après une longue et pénible campagne d'hiver, une armée de 40 000 hommes, sur les 00000 qu'il avait au départ.

M. Wecklein signale cette contradiction ', et il en conclut que l'armée totale d'invasion, qui en somme n'avait coml)altu et souffert qu'aux Thermopyles, n'était pas de beaucoup supérieure à celle de Mardonius. Si donc on accepte le chifïre de 300000 hommes pour le corps d'armée demeuré en Grèce, on comprend que le Grand Roi n'ait plus eu qu'une escorte très réduite en revenant dans ses États.

En adoptant cette conclusion, M. Wecklein rejette, sans le citer, un témoignage capital, qui vient confirmer sur un point important le témoignage dHérodote : Thucydide nous dit que le Grand Roi, après Salamine, se retira avec la majeure partie de ses troupes *. Il faut donc supposer que Xerxès avait encore au moins autant de soldats qu'il en laissait à son lieutenant. Sur ce point, quelque opinion que Ton ait sur lexaclitude du chiffre de 300 000 hommes, la proportion entre le corps de Xerxès et celui de Mardonius nous parait bien établie. Dès lors il est permis de voir une simple exagération de langage