NÉGOCIATIONS DE MARDONIUS AVEC ATHÈNES

retardent à dessein la séance où Alexandre doit faire ses propositions, et ainsi, dans la même assemblée, ils penvent à la fois faii'e entendre au représentant de Xerxès la réponse hautaine par laquelle ils vouent au Grand Roi une haine irréconciliable, et aux députés du Péloponnèse les reproches que méritent les craintes de Sparte au sujet de la fidéhté d'Athènes. Après avoir patiemment écouté le discours d'Alexandre, les Athéniens repoussent tout ensemble et les offres outrageantes de Xerxès et la pitié que Sparte leur témoigne, et ils terminent en donnant aux alliés rendez-vous en Béotie. Certes, la mise en scène de cette séance mémorable ne laisse aucun doule sur la provenance athénienne de la tradition rapportée par Hérodote. L'historien lui-même s'est plu à rehausser encore l'effet de ce tableau, en résumant dans un magnifique discours la lîère réponse où éclate le désintéressement héroïque d'Alhènes. Est-ce ainsi que les choses se sont réellement passées? M. Delbriick rejette tout ce récit', parce qu'il y découvre une grave contradiction : tandis que Sparte, en proposant aux Athéniens de recueillir leurs familles, de nourrir pendant la durée de la guerre leurs femmes et leurs enfants, semble bien résolue à ne pas sortir de l'Isthme et à abandonner de nouveau l'Attique à la dévastation, les Athéniens réclament de Sparte, comme si la chose était convenue, l'envoi d'une armée en Béotie. Sous prétexte de refuser une offre, n'est-ce pas demander beaucoup plus qu'il n'était otïert? L'historien, dit M. Delbrùck, ne s'aperçoit pas de celte contradiction, qui révèle l'arrangement fantaisiste de toute l'anecdote.

A notre avis, la contradiction que signale M. Delbrùck n'existe pas : la proposition de Sparte a pour objet de consoler les Athéniens d'avoir encore à subir la guerre pendant toute une campagne, alors que deux récoltes déjà ont été perdues pour eux; mais cette proposition garde toute sa valeur, même sans que l'Attique soit de nouveau évacuée : évacue ou non, le pays n'en était pas moins dénué de ressources pour longtemps. Quant h l'exhortation hnale des Athéniens (VIII, 144), elle consiste à dire aux Spartiates, non pas : « Il est temps que vous nous portiez secours en Béotie », comme si Athènes avait pu et voulu donner un ordre, mais : « Il est temps que nous nous portions tous. Athéniens et Péloponnésiens, en Béotie, pour prévenir l'invasion de