MARDONIUS EN BÉOTIE ET EN ATTIQUE

encore à la sincérité de Sparte, et qn'elle ait refusé seulement de se faire l'obligée de sa rivale. Ajoutons que le langage ironique des Athéniens chez Hérodote (VIII, 144) témoigne bien des sentiments de gène et de jalousie qui régnaient déjà entre les deux villes quand riiistorien écrivait ce discours. Mais rien ne nous paraît prouver que ces sentiments aient pu s'exprimer seulement dans les premières années de la guerre du Péloponnèse * : tout ce morceau peut avoir été composé aussi bien dix ou quinze ans avant la guerre qu'après l'ouverture des hostilités.

Mardonius en Béotie et en Attique. — Seconde prise d'Athènes. — Négociations nouvelles avec les Athéniens. — Incendie de la ville. — Les Spartiates se décident à secourir Athènes. — Mardonius revient camper en Eéotie : emplacement du camp et de l'armée perses sur les bords de l'Asopos.

Les faits que nous réunissons sous ce titre se suivent et s'enchaînent d'une façon si naturelle et si claire , qu'ils s'imposent, dans leur ensemble, à rhistorien le plus exigeant. C'est dans le détail, et aussi dans l'appréciation des causes particulières, que la critique trouve matière à s'exercer.

Repoussé par les Athéniens, Mardonius s'avance à travers la Béotie et l'Attique jusqu'à Athènes. Quel est le but de celte campagne nouvelle? Le général perse ne songe pas à attaquer directement l'Islhme; il ne souhaite pas davantage d'attirer les Péloponnésiens en Attique, puisque sa cavalerie ne pourrait s'y développer à son aise. La marche sur Athènes n'a donc aucun, but stratégique. Et, en elTet, Hérodote n'attribue à Mardonius d'autre objet qu'une satisfaction d'amourpropre, un désir violent de prendre Athènes et d'annoncer au Roi, par des signaux de feu, sa présence sur l'Acropole (IX, 3). Voilà, dira-t-on, une raison bien mesquine, et telle qu'Hérodote en prête volontiers aux ennemis de la Grèce! Faut-il que le simple caprice <run homme décide d'événements aussi graves? — Et pourquoi pas? Mardonius, nous l'avons vu, n'avait aucun intérêt militaire à occuper