SECONDE PRISE D'ATHÈNES

forme voilée, puis ouvertement, de faire leur paix avec le Grand Roi (IX, 7-9) ; mais est-ce là autre chose qu'une menace? Aussi bien Hérodote présente-t-il les faits d'une manière qui leur donne toute vraisemblance : le rejet des propositions perses a lieu aussitôt après l'entrée de Mardonius à Athènes, c'est-à-dire peu de temps après le départ de l'ambassade, à un moment où Ton pouvait compter encore à Salamine sur le secours attendu de Sparte; l'historien ne prétend pas que les Athéniens à eux seuls eussent persisté indéliniment dans cette attitude. L'annonce de l'armée grecque détermina Mardonius à piller, détruire, brûler la ville avant de se retirer, et ainsi les Athéniens purent rester jusqu'au bout fidèles au principe d'une résistance irréconciliable.

Dans le détail, plusieurs points de ce récit provoquent quelques objections. Et d'abord, la date de la seconde prise d'Athènes reste indécise, malgré une des indications les plus nettes que fournisse la chronologie d'Hérodote : « La prise d'Athènes par Xerxès avait précédé de dix mois la seconde attaque de Mardonius, -q ^a^iXÉo; atcsfftç

I; TVjv ÛTTÉprjV Tr,v Macoov'ou l7r'.ç>TpaT"ritr,v 0£xa;jLr,vo? syÉvîTo (IX, 3). » Le

mot £7rt<îTpocTr,ivi, qui ne désigne pas proprement la prise de la ville, serait vague, s'il ne se trouvait rapproché des mots ^ SaacXéoç ai'peTtç. Mais, même en admettant que la date donnée par l'historien soit celle de la seconde prise d'Athènes, l'expression 8£xâ[xïivoç prête encore à la discussion. S'agit-il, en effet, d'un intervalle de dix mois entiers, ou bien faut-il entendre que cet événement se produisit dans le dixième mois qui suivit l'occupation d'Athènes par Xerxès? Dans la première hypothèse, que paraît recommander l'interprétation littérale d'Hérodote, l'arrivée de Mardonius à Athènes ne se placerait guère avant le milieu du mois de juillet 479; dans la seconde, on pourrait avancer cette date de quelques semaines, et diminuer ainsi le temps perdu par le général perse au printemps de cette année. Cette raison même est une de celles qui ont décidé M. Busolt à se prononcer pour cette hypothèse'. Il est certain qu'Hérodote ne dit pas comment Mardonius employa en Thessalie plusieurs mois d'une saison déjà favorable aux expéditions militaires. Mais, selon nous, et d'après le

l. Busolt, Griech. Gesch., t. II, p. 193, note 5. — L'auteur s'appuie aussi sur la coïncidence de l'ambassade athénienne envoyée à Sparte avec la fête des Uyacinthies : cette fête se célébrait au début du mois Spartiate 'Ey.aTop.eey;, qui correspond au mois athénien Scirophorion (juin-juillet).

450 l'histoire DES GUERRES MÉDIQUES DANS HÉRODOTE.

récit même de rhistorien, ce retard provient des négociations que Mardonius avait entamées avec Athènes et peut-être avec d'autres villes grecques. M. Delhriick imagine une raison stratégique : Mardonius aurait attendu, pour s'avancer dans la Grèce centrale, d'être bien sûr que la flotte de Délos resterait dans les eaux grecques, au lieu d'attaquer l'Ionie et l'Hellespont. Si quelque mouvement s'était produit sur la côte d'Asie, Mardonius, menace dans sa base d'opérations, aurait à la hâte repris le chemin de l'Asie'. Cette hypothèse, qui se rattache aux combinaisons ingénieuses que nous avons déjà mentionnées, a le tort, suivant nous, de supposer que Mardonius, après un hiver passé en Thessalie et occupé sans doute aux préparatifs d'une nouvelle campagne, aurait pu renoncer complètement à une entreprise où le conviaient encore une parlie des États grecs.

Les circonstances de la seconde évacuation de l'Attique ne sont que sommairement indiquées par Hérodote (IX, 3), ainsi que l'incendie et la destruction de la ville (IX, 13). 11 paraît évident que le souvenir de la première émigration, de celle qui avait glorieusement préparé la victoire de Salamine , faisait tort dans la mémoire des Athéniens aux événements de l'année suivante. Le seul fait caractéristique que rapporte Hérodote, pour montrer dans cette occasion les dispositions des Athéniens, ne laisse pas que d'être lui-même sujet à caution : non que le meurtre de Lycidès et de sa femme doive être révoqué en doute (IX, 5) ; c'est Là un de ces actes de cruauté auxquels se livre trop souvent une foule en délire; mais ce meurtre serait, non seulement inexcusable, mais inexpHcable même, si l'on ne tenait compte, dans le récit d'Hérodote, d'un mot qui permet, ce semble, de trouver la cause véritable de cet emportement. Hérodote laisse entendre que peut-être ce Lycidès était gagné par l'or de Mardonius : au lieu d'un conseiller prudent ou timide, c'était un traître que la foule avait impitoyablement fait périr. Certes la tradition athénienne devait tendre à dissimuler un acte qui faisait tache dans le magnifique tableau de la défense nationale : Athènes préférait se charger d'un crime héroïque, plutôt que de laisser croire à une trahison.

Pendant que les Athéniens se maintenaient à Salamine, inaccessibles aux séductions de Mardonius, le résultat de leur ambassade à Sparte se faisait terriblement attendre. Voici comment Hérodote