Delbruck, op. cit., p

MARDONIUS EVACUE L ATTIQUE. 453

pied du Cithéron, au lieu d'attendre queMardoniusBût envahi l'Attique? La seconde occupation d'Athènes eût été ainsi évitée, et nous ne voyons pas quel danger plus grand eût couru alors le Péloponnèse. Tout le mérite de Pausanias à Platées ne rachète pas la lenteur que mit le gouvernement Spartiate à secourir la Grèce, et Hérodote, qui a plutôt indiqué discrètement que proclamé et accusé Tégoïsme Spartiate, nous semble n'être pas sorti des limites de Timpartialité et de l'équité qui s'imposent ù l'historien.

A peine en marche pour l'Isthme, l'armée lacédémonienne est annoncée à Argos, et de là à Athènes, où se trouve Mardonius. Aussitôt le général perse s'empresse d'évacuer l'Attique, atin de choisir un terrain plus favorable pour sa cavalerie et un champ de bataille d'où il puisse plus facilement se retirer en cas de défaite (IX, l'â-IS) : la plaine de l'Asopos, entre Thèbes et le Cithéron, lui assure ce double avantage. Les causes toutes stratégiques de ce mouvement de retraite sont bien expliquées par Hérodote : ttcô; ttoXi it o<liri xïI /wpr, iTCTraTiaw. Mais l'exécution de ce plan et l'établissement du camp de Mardonius sur les bords de l'Asopos échappent à une détermination certaine.

Hérodote signale les mouvements suivants de l'armée perse * : lorsque déjà Mardonius est en route pour la Béotie, il apprend qu'un corps de 4 000 Lacédémoniens est entré en Mégaride ; il revient alors sur ses pas, et lance sa cavalerie sur le territoire de Mégare. Mais, à la nouvelle que l'armée du Péloponnèse, tout entière réunie à l'Isthme, se prépare à le franchir, il retire son armée de la Mégaride, et gagne, pour passer en Béotie, non pas le col d'Éleuthères, mais celui de Décélie, à l'est du Parnès. Par ce chemin il arrive à Tanagra, où il séjourne une nuit, et de là il atteint le territoire thébain à Scolos, au pied du Cithéron (IX, 14-15).

Aucun passage ne montre mieux, d'après M. Delbrûck, combien Hérodote se soucie peu d'exposer d'une manière intelligible et de comprendre lui-même les opérations militaires. A prendre son récit au pied de la lettre, le mouvement sur Mégare et le retour sur Décélie et Tanagra auraient occupé une seule journée. Or une telle étape serait à peine possible pour un courrier isolé. Même en réduisant à la distance d'Eleusis à Tanagra le chemin parcouru en un jour,

1. Cf. notre Rapport sur une 7)iission scientifique, p. 47 et suiv.

on devrait considérer l'armée de Mardonius comme une troupe de 20 000 ou de 30 000 hommes au plus, ce qui changerait totalement les conditions de la bataille de Platées. En réaUlc, suivant M. Delbriick, Tannée perse comptait plus de 30 000 hommes; mais elle é^acua TAttique par plusieurs chemins, à savoir la route d'Éleuthèrcs, celle de Phylé et celle de Décélic, tandis qu'un qualrièmo corps, envoyé du côté de Mégare, masquait la retraite, et empêchait laiméc grecque d'occuper les cols du Githéron et du Parnès. Même dans cette hypothèse, l'armée totale de Mardonius ne devait pas compter plus de 60 000 ou de 70 000 combattants '.

Ces calculs reposent sur cette idée, qu'une journée aurait sufli à Mardonius pour gagner Tanagra; mais le texte d'Hérodote ne dit pas

cela : sv Tavatypr, oè vuxTot IvxuJ.tTxy.cvo; y.ï\ toxt.Ô'j.ivoç tt) OîTecair, ê;

SxwXov (IX, 15). Cette indication ne précise en aucune façon le temps qu'avait mis l'armée pour aller d'Athènes ou d'Eleusis à Tanagra, et même on peut croire que plusieurs jours s'écoulèrent entre le départ dAthènes et l'arrivée dans celte ville. Mais ce qui subsiste de la critique de M. Delbriick, c'est que ces mouvements de Mardonius en Mégaride et en Attique sont exposés comme s'il s'agissait d'un faible corps d'armée, d'une troupe de quelques milliers d'hommes. Comment concilier cette vue avec le chilTre de 300 000 hommes qu'Hérodote donne à plusieurs reprises pour l'armée de Mardonius?

L'hypothèse de M. Delbriick n'est pas en elle-même invraisemblable : l'historien se serait contenté de signaler la route suivie par le général en chef, son état-major et l'une des colonnes; il aurait passé sous silence les autres détachements de l'armée. C'est ainsi que, dans une partie du VIP livre, Hérodote parle de l'armée de Xerxès comme si elle eût marché tout entière autour du Grand Roi, tandis qu'ailleurs il signale les trois corps qui la composaient. Néanmoins, on ne s'explique pas, dans cette hypothèse, comment le général, avec ses meilleures troupes, aurait choisi justement le chemin le plus long, et celui qui l'éloignait le plus de l'armée grecque, c'est-à-dire du danger : si toutes les voies qui conduisaient en Béotie étaient bbres et sûres encore, comment se fait-il que Mardonius n'ait pas pris en personne la route d'Éleuthères? Cette remarque donne quelque force à l'opinion de Stein, qui est aussi celle de la plupart