De vita et scriptis Ctesiœ, p

2. Une des causes qui poussent Xerxès à marcher contre la Grèce est le désir de châtier les habitants de Ghalcédoine, qui avaient renversé l'autel de Zeùç Ata6Yixr,pioi;, élevé jadis par Darius (Ctésias, Persica, S 17 et 21).

vaincus s'ils n'étaient cernés. Alors, sous la conduite des deux Trachiniens, l'armée perse, au nombre de 40 000 hommes, passa par un sentier difficile, et prit de dos les Lacédémoniens : enveloppés, ils succombèrent tous en combattant vaillamment '. » Chaque phrase, dans ce pâle sommaire de Photius, contient le plus bel éloge des Grecs, et quelques mots plus expressifs encore que les autres (x«t fxacTTtyouaevoi ex-, tittwvto) ne laissent aucuu doute sur l'esprit qui animait tout le récit de Ctésias. Or nous avons ici la plus longue des descriptions que Photius nous ait laissées. D'autres morceaux, plus courts, ont le même caractère. On connaît, par exemple, les deux expéditions que Xerxès, au témoijjfnagc de Ctésias, avait ordonnées contre Delphes : la première, conduite par Mardonius, avait échoué, et Mardonius y avait trouvé la mort; la seconde, envoyée directement d'Asie après le retour de Xerxès, avait porté à Apollon les outrages du Grand Roi, et pillé le temple ^ Faut-il voir dans ce récit le mélange de deux traditions, l'une grecque, dérivée de celle que rapporte Hérodote, et comportant l'aveu d'un échec, l'autre perse, et consacrant la revanche de Xerxès? S'il en était ainsi, ce serait déjà la preuve que tout chez Ctésias ne provenait pas d'une source perse; mais les termes dont se sert Photius, à propos de la seconde expédition, nous paraissent trahir, eux aussi, une origine grecque : le roi charge d'abord le général Mégabyse d'aller piller le temple; Mégabyse se récuse, et c'est un eunuque qui rcM-oit la mission de venger sur Apollon la mort de Mardonius! Pouvait-on marquer plus fortement en Grèce l'acharnement et le mépris de Xerxès à l'égard du dieu de Delphes?

Si la source de Ctésias n'est pas exclusivement perse, d'où vient la tradition qu'il représente? Photius atteste que l'auteur des llsp^ixà contredisait Hérodote presque sur tous les' points, lui reprochant son amour des fables et ses mensonges. Ce texte suffit à établir que Ctésias n'avait pas, comme on l'a cru, composé tout son ouvrage à Suse, en dehors de toute communication avec les Grecs et avec la tradition nationale. Comme Thucydide, il avait eu connaissance du livre d'Hérodote, et c'est avec intention qu'il avait donné des mêmes faits une version dilïérente. Reste à savoir à quel moment de sa carrière il avait eu entre les mains l'œuvre de son devancier. Était-ce avant son arrivée à la cour du roi de Perse? La chose nous paraît peu probable.

t. Ctésias, Persica, S 23.