Plutarque, Maligiîité d'Hérodote. 1, S

CRITIQUE DES ANCIENS. - PLUTARQUE. loi

médique, il a été un juge impartial; et pour se faire ainsi l'adversaire d Hérodote, voyons sur quoi se fonde sa critique.

Le seul principe .|u'il suive, sans d'ailleurs l'exprimer formellement, est celui-ci : « Tout est beau dans l'histoire de lalnlte victorieuse des Grecs contre les Perses; les ancêtres n'ont laissé que de grands exemples; ce qui tend à faire tache dans le tableau lumineux de cette brdlante époque est contestable, et doit être effacé » Que telle ait été la pensée intime de Plutarque, c'est ce qui résulte d'une observation générale sur l'ensemble de son argumentation, et de plusieurs aveux qui lui ont échappé. Toutes ses remarques, sans exception visent a contester les faits qui ne font pas le plus grand honneur h quelqu'un des personnages illustres de l'ancien temps; aucune n'a pour but de ramener à des proportions plus modestes soit le mérite d'un de ces personnages, soit l'importance et l'éclat d'une des victoires remportées par les Grecs. En d'autres termes, Plutarque exerce une critique parfois fort subtile quand il s'agit de rétablir la vérité au protlt de la gloire des ancêtres; mais nulle part il ne songe à appliquer la même mélhodc à l'examen des faits glorieux; de sorte que l'historien des guerres médiqucs a raison, suivant lui, toutes les fois qu'il exalte le courage, l'habileté, le désintéressement des chefs et des États grecs ; il a tort quand il soupçonne ces villes ou ces hommes de quelque faiblesse ou de quelque égoïsme. L'exemple le plus curieux de cet optimisme invincible nous paraît êlre le suivant : on sait comment Hérodote, dans son récit de la bataille de Salamine, rapporte une tradition athénienne au sujet desCorinlhiens : leur général, Adeimantos, aurait pris la fuite dès le commencement du combat. Hérodote déclare,' en termes exprès, que cette tradition, contestée par les Corinthiens, a soulevé la protestation de toutes les autres villes grecques K Plutarque cependant voit dans cette manière de répandre un méchant bruit sur le compte d'une ville grecque une intention malveillante d'Hérodote : calomnier d'abord, et se défendre ensuite d'ajouter foi aux calomnies, tel est en etîet l'un des signes qui dénotent, selon Plutarque, un esprit malin. Mais le subtil morahstc ne se borne pas à relever ce premier tort de l'bistorien à l'égard de Corinthe : il y a dans cette affaire une autre ville qui est compromise; c'est Athènes; car une telle calomnie révèle de sa part des sentiments perlides. Faut-il donc