CHAPITRE IV

16. Premiers Métis et Traiteurs anglais. — Par la cession du Canada en 1763, l'Ouest, qui avait jusqu'alors été français, devint territoire britannique. Sous le nouveau régime, il vit ses postes de traite disparaître les uns après les autres; mais ais plusieurs des compagnons- des-premiers -——explorateurs français étant restés dans le pays, 5 ‘y unirent ‘

à des Indiennes et donnèrent ainsi naissance à la remarquable race des Métis. Leur exemple fut suivi par d’autres Canadiens-français appelés coureurs de bois, qui s'y rendirent ensuite. ñ Les Anglais n’y furent représentés que par certains aventuriers, comme les deux Alexandre Henry, qui y firent le commerce dés fourrures au compte de maisons de Montréal.

La compagnie de la baie d'Hudson-vit-d'un mauvais : œil CES opérations commerciales dans un pays quelle - Tégardait comme exclusivement sien, bien qu'elle n'eût jamais osé s’y introduire. Accusée de manque d'initiative: par ses détracteurs, élle voulut alors faire.quelque chose pour là géographie, tout en servant ses propres intérêts. Dans ce but, elle envoya Samuel Hearne, l’un de ses « traiteurs .» sur la baie, explorer le pays au nord-ouest des froids rivages auxquels elle s’était jusque-là comme cramponnée. Les sauvages représentaient alors la vallée d’une certaine rivière (la Coppermine des Anglais) comme abondant en cuivre natif, et elle voulut savoir à quoi s’en tenir sur ce point.

17. Voyages de Hearne. -— En compagnie d'’Indiens peu fidèles, Hearne quitta, le 6 novembre 1769, le fort dù Prince de Galles, ou Churchill; mais il y rentrait peu après, abandonné de ses compagnons. Deux mois plus tard, il en repartait avec d'autres sauvages, et il s'était enfoncé assez avant dans le Nord-Ouest, lorsque, son quadrant s'étant brisé, il fut obligé de reprendre le chemin de la baie.

Une troisième tentative fut plus ‘heureuse. Accompagné d'un chef appelé Mattonabi, auquel se joignirent plus tard un

grand nombre de Dénés aussi cruels qu'éhontés, qui massacrèrent. un jour deux douzaines d'Esquimaux inoffensifs, il parvint non seulement à la rivière du Cuivre, mais aperçut même dans le lointain l'océan Glacial, après avoir fait de son itinéraire une carte rernarquable par l’exagéra- h tion des distances. Puis il dirigea - SAMUEL-HEARNE,

ses pas vers la région du grand lac des Esclaves, qu'il fut le premier blanc à voir Gù dé- * cembre 1771). “

Son retour à la baie d'Hudson s'effectua le 30 juin 1772. Ii emportait avec lui, en outre de sa carte, les notes qui lui servirent à écrire et à publier plus tard un livre excessivement précieux pour quiconque veut étudier une race “ sauvage, comme celle des Dénés, prise au naturel. :

18. Explorations et Hostilités. — La semaine même du retour de Hearne au fort du Prince de Galles, un Anglais du nom de Maithew Cocking se rendait à la Saskatchewan, qu'il remontait jusqu’à Pasquia en un point un peu à l’est du confluent des deux branches de cette rivière. De

là il se dirigeait par terre dans le sud de l'Alberta, au L PAYS des Pieds-Noirs, avec lesquels il venait en contacË”après avoir rencontré plusieurs traiteurs français qui vivaient avec les sauvages. Le 18 juin 1773, l'aventurier était de retour au fort York d'où il était parti.

Le 29 décembre suivant, le gouverneur du fort Prince de * Galles, Moïse Norton, homme violent et de mœurs disso-…. lues, mourait, et, en récompense de ses services, Hearne

lui succédait dans la direction de cet important poste — véritable place forte dont les-murs étaient en pierre de taille et défendus par 42 canons, plus 6 autres postés ‘de l'autre -côté de la rivière. Malgré cette solidité et cet armement formidable, cette place fut prise sans coup férir le 8 août 1782 par le fameux navigateur de là Pérouse, qui

y mit le feu et en détruisit les fortifications"

Douze jours après, le fort York tombait entre les mains

du même officier, bien que ce poste fût alors défendu par

une garnison de 60 Anglais aidés de r2 Indiens, qui ävaient à leur disposition 25 pièces de canon et 12 pierriers. En mai 1783, ces différentes places étaient rendues aux

Anglais, et, un mois plus tard, leurs pusillanimes défen- ___.

-seurs revenaient-àleurs-postes respectifs.

19. Fondation dé la-Compagnie du Nord-Ouest, — Avant ces déboires de la compagnie de la baie d'Hudson, qui fut rarement heureuse sur le champ de bataille,-cette corporation avait, par l'entremise de Hearne, établi un fort au Cumberland, d'où ses agents pouvaient intercepter les sauvages qui eussent voulu traiter avec les aventuriers français. Elle avait même pris à son service quelques Canädiens-français dirigés par un Louis Primeau, qu’elle avait détaché”

des traiteurs représentant des maisons de Montréal.

En présence de ces indices d’une activité dont la compagnie anglaise avait été jusque-là fort peu coutumière,

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les commerçants canadiens sentirent le besoin'de s'unir