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Jusque là les essais poétiques avaient été spontanés, pleins de vigueur, de hardiesse ; à l'avenir ils deviendront systématiques, rêveurs, sophistiques. Les couleurs sombres remplacèrent le gai et le naïf. La littérature deviendra savante, froide et sans goût. Le souffle sacré de l’inspiration, chassé d'Athènes qui n’a plus que des ruines, s’envolera en Egypte, à la cour des Ptolémée, Alexandrie devint le siège du pouvoir, et cette ville avantageusement située pour le commerce, s'occupa plus à diriger ses produits vers l'Europe, l'Asie et l'Afrique qu'à encourager les travaux de l'esprit,

Cependant les sciences naturelles, la philosophie en tête, étaient trop répandues pour qu'elles n'imprimassént pas à l'esprit humain une direction nouvelle, La découverte du papyrus, très répandu en Egypte, favorisa la réaction.

À Alexandrie la littérature devient l'objet et l'expression du dévergondage de l'esprit, la science captieuse remplaça le génie. C’est dans cette ville que l'on déterminait le cercle des connaissances humaines auxquelles il fallait aspirer pour se rendre digne du titre de lettré. C'est là que naquirent les sept arts libéraux: grammaire, rhétorique, dialectique, arithmétique, géométrie, astronomie et musique,

La poésie céda le pas à l’érudition. Cependant, on rencontre encore dans cette troisième période quelques noms qui figurent avec assez de dignité dans le cadre de la littérature grecque. Outre Ménandre et Philémon, les gloires de la comédie nouvelle, il y a Théocrite, le créa-

teur du genre pastoral, THÉOCRITE,

De tout temps, dit La Harpe, la poésie a été imitatrice; et des paysans grossiers, misérables, abrutis par la misère, la crainte et le besoin, n'auraient jamais pu inspirer aux poëtes l’idée d'une églogue. Les poëtes embellissent, il est vrai, mais il faut que l’objet les ait frappés avant qu'ils songent à l’orner: ils ne feignent pas le contraire de ce qu'ils voient,

Théocrite est à la poésie pastorale ce qu'est Homère à la poésie épique : il en est le créateur et le premier modèle. Sans devancier pour se guider et puiser des inspirations, il a porté le genre pastoral à sa perfection. Il imite la vie champêtre en des scènes qui nous la représentent

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avec tant de charme qu'on est porté à désirer ces temps d’innocenec et de vertu, En le lisant on assiste au combat des flûtes champêtres et des chalumeaux agrestes, au frugal festin des bergers, aux amours naifs, à la culture des champs, à la cucillette des fruits.

Thiéocrite naquit à Syracuse, environ 300 ans avant J, C. On a de lui 30 idylles en dialecte dorique, Sa simplicité manque quelque fois de noblesse, En général ses idylles se ressemblent trop et ses sujcts présentent un trop grand nombre d'accessoires inutiles,

Quand jes sociétés sont blasées il leur faut une source nouvelle pour former leurs goûts et leurs tendances. L'éloignement de l’âge d'or avait occasionné ce retour vers cette vie d'innocence où l'ambition, le Tuxe et l'égoisme n'avaient pas de place, Théocrite écrivant ses pastorales à la cour de Ptolémée Philadelphe, et Virgile, faisant de même sous Auguste, est un trait caractéristique gros d'enseignements, C’est l'empire de la réaction, la révolution du goût dans la recherche du beau,

Après Théocrite brillent, dans le même genre, mais d’un éclat moindre, Bion de Nmyrne et Moschius de Kyracuse, écrivains faciles ct clégants qui laissèrent des idylles d'une délicatesse ravissante et des élésies pleines de tendresse et de sensibilité, On leur reproche un peu d'aflectation, [ls étaient contemporains de Théocrite,