THÉ

Du The.

On trouve clans le commerce un grand nombre de sortes de ihés, que l'on rapporte toutes à deux arbres du Japon et de la Chine, qui ont été nommés par Linné Tkea Boliea et Thea viridis, et dont on ne forme même aujourd'hui qu'une seule espèce , sous le nom de Thea Chinensis. Ce végétal appartient à la polyandrie monogynio , aux dicotylédones polypétales hypogynes et h la famille des camelliées (DC, Prodr. t. i,p. 5 529). On suppose alors que les différences remarquées entre les sortes de thé proviennent en partie de l'âge auquel on a cueilli les feuilles et du mode do leur dessiccation. On fait la récolte des feuilles plusieurs fois par an, et on les fait sécher sur des plaques de fer chaudes, où elles se crispent et se roulent comme on le voit dans le thé du commerce. Il paraît aussi que les feuilles des thés de choix sont roulées une à une dans la main. Je ne donnerai ici les caractères que de six sortes de thés du commerce; car les marchands les multiplient outre mesure.

733. Le Tlié Heyswen est en feuilles roulées longitudinalement, d'un vert sombre un peu noirâtre et bleuâtre, d'une odeur agréable et d'une saveur astringente. Lorsqu'on le fait infuser dans l'eau, les feuilles se développent, acquièrent de 1 à 9 pouces de longueur, de 6 à 9 ligues de largeur, et une teinte plus verte. Ces feuilles sont ovées -lancéolées, glabres d'un côté, légèrement pubescentes de l'autre, dentées de petites dents aiguës sur leurs bords; plusieurs feuilles sont brisées. La liqueur est jaune, transparente, a une saveur amère, rougit le tournesol, ne précipite ni le nitrate de baryte ni l'oxalate d'ammoniaque; forme, avec le nitrate de plomb, un précipité blanchâtre ; avec le nitrate d'argent, un précipité noir, ou blanc passant au noir.

par ia réduction de l'argent : elle réduit de même la dissolution d'or et celle de prolonitrale de mercure; ce qui indique dans ce thé un principe assez avide d'oxigène.

734. Le Thé Sc/iulang. Ce thé ressemble entièrement, par ses caractères physiques et par les propriétés de son infusion, au thé heyswen ; sa seule différence consiste en une odeur infmiment plus suave, qui passe également dans son infusion, et en rend l'usage très- agréable. Cette odeur n'est pas naturelle au thé; elle lui est communiquée par la fleur de VOlea fragrans, L., Lanlioa des Chinois. Ce thé est un des plus recherchés.

D'autres sortes de thés paraissent devoir de même leur odeur particulière à d'autres substances aromatiques, telles que les fleurs du CameUia Sesancjua, celle du Mongorum Sambac de la famille des jasminées, etc.

735. Le Thé perlé difl^re extérieurement du thé heyswen, par sa forme ramassée, comme arrondie, et par sa couleur plus brune et néanmoins cendrée; son odeur est plus agréable. Lorsqu'on le fait infuser dans l'eau, il s'en pénètre et se développe plus difficilement. Alors on reconnaît que sa forme arrondie provient de ce que les feuilles de thé entières, après avoir été roulées longitudinalement, sont en outre repliées et tordues sur elles- mêmes ; opération qui a dû se faire à la main, et à laquelle ce thé doit d'être moins accessible à l'humidité, et de conserver plus long-temps son parfum et ses autres propriétés. Les feuilles de thé perlé développées sont entièrement semblables à celles du thé heyswen, seulement elles sont un peu plus petites. L'infusion est un peu plus foncée et légèrement trouble; du reste elle jouit des mêmes propriétés.

706. Le Thé poudre à canon. Ce thé paraît roulé encore pliks fin que le thé perlé; cependant il provient de feuilles plus grandes et semblables à celles du thé heyswen; mais ces

THÉ. 255 feuilles ont toutes été coupées transversalement en trois ou quatre parts avant d'être roulées, ce qui est la seule cause de la petitesse de son grain. Son infusion ressemble entièrement à celle du thé perlé.

767. Le The noir. Thé Boay ,Thè Saot-Chaon, Celte sorte est d'un brun noirâtre, d'une odeur moins agréable que le thé heyswen, d'une saveur moins astringente ; il est beaucoup plus léger, plus grêle, et, comme lui, seulement roulé dans sa longueur.

Ce thé, infusé dans l'eau, se développe facilement; ses feuilles sont elliptiques ou lancéolaires , dentées, brunes, plus épaisses que le thé heyswen , comme membraneuses et élastiques , mêlées de pétioles. L'infusion a une odeur désagréable, une saveur moins amère que celle du thé heyswen, une couleur orangée brune. Cette infusion rougit le tournesol, ne précipite pas le nitrate de baryte, et réduit la dissolution d'or; précipite en fauve le nitrate do plomb ; précipite de même sans les réduire les nitrates d'argent et de mercure, ce qui indique l'absence presque totale du principe avide d'oxigène contenu dans les précédentes sortes.

738. Le Thé Pckao. Ce thé me paraît n'être que la sorte précédente plus choisie. Il a la même couleur brune , la même forme, la même saveur; seulement son odeur est plus cgréable, et il est mêlé de petits filets argentés, qui ne sont autre chose que les dernières feuilles de la branche non encore développées, et plus pubescentes que les autres : son infusion est entièrement semblable h celle du thé bouy.

Ce que je viens d'exposer sur ces six sortes de thé, ne contredit en aucune façon l'opinion qu'elles ne proviennent que d'une ou deux espèces végétales ; en effet , le thé schulang n'est que du thé heyswen (lequel est produit par le Thcaviridis), aromatisé artificiellement; le thé poudre à canon n'est que du thé vert haché et roulé ; le thé perlé ne me

2j6 feuilles.

semble dilît^rer du thé heyswen que parce que ses feuilles sont un peu plus petites, ce qui peut tenir h ce qu'on les a récoltées dans un âge moins avancé, ou à un simple accident de culture : enfin l'infusion de ces quatre sortes exerce une même action réductive sur les dissolutions d'or, d'argent et de mercure.

Le thé bouy et le thé pékao, entièrement différents des autres et semblables entre eux, sont produits par le Thea Bohea ; leur couleur brune, et l'absence du principe avide d'oxigène, peuvent être dues à la différence d'espèce ; peut-être aussi résultent-elles d'une sorte de fermentation que l'on ferait subir aux feuilles récoltées avant de les soumettre à la dessiccation; car une pareille opération aurait en effet pour résultats la coloration en brun des feuilles et l'altération du principe oxigénable : ce qui me semble appuyer cette opinion, c'est que le thé bouy n'est pas toujours entièrement privé de la propriété de réduire les dissolutions d'argent et de mercure.

C'est en 1666 qu'on a commencé à faire usage du thé en Europe; depuis il y est devenu d'un usage si général qu'on en importe annuellement plus de 20 millions de livres. C'est à l'occasion d'une taxe sur le thé que les États-Unis d'Amérique se sont séparés de l'Angleterre. L'infusion de thé est stimulante, stomachique, très-bonne pour les indigestions et pour arrêter le vomissement.

73g. Faux Thés. L'usage presque universel du thé est cause que dans plusieurs pays on en a donné le nom aux feuilles de diverses plantes susceptibles d'être prises en boisson théiforme. L'une d'elles a même acquis une grande importance commerciale dans l'Amérique méridionale : c'est le Thé du Paraguay, dont la recherche a coûté pendant si long-temps la liberté h noire célèbre botaniste Bonpland. Cette plante est une espèce de houx, Ilex Paragaricnsis, que M. Auguste

ÏIIYM. 237 Saint-Hilaire a trouvée au Brésil sous le nom de Arvore de mate ; tle sorte que les nations qui en font usage pourront se soustraire au monopole du gouvernement du Paraguay en le tirant du Brésil.

Les feuilles de cet arbrisseau, telles qu'on les trouve dans le commerce, sont toujours brisées et même presque pulvérisées, afin d'en déguiser la nature. Les jésuites avaient déjà anciennement employé le même moyen pour s'assurer le commerce exclusif du quinquina. Ces feuilles ont une odeur assez prononcée et une saveur un peu astringente ; on les emploie en infusion comme le thé.

740. Dans l'Amérique septentrionale on fait usage des feuilles de VIlex votnitoria, sous le nom de Thé des Apalaches. Au Pérou, on fait un commerce fort considérable des feuilles de Coca, Erythroxyliirti Coca, de la petite famille des Eryihroxylées, voisine de celle des malpighiacées. Ces feuilles, qui n'ont qu'une saveur faiblement aromatique et amère, jouissent d'une propriété excitante qui peut aller jusqu'à causer Tivresse. Les Indiens et les mineurs, surtout, en mâchent continuellement et paraissent trouver dans cet usage un puissant remède contre la fatigue. On a donné aussi le nom de The du Mexique au C henopodium ambrosioides, et celui de Thé d'Europe à la véronique et h la sauge. Celle dernière plante a même pendant quelque temps été envoyée en Asie en échange du thé de la Chine ; mais l'usage en a été passager, tandis que ce dernier est devenu un objet de nécessité en Europe.

'jl^i. Thym et Serpolet.

Thymus vulgaris et Thymus Serpillum, L. Didynamie gymnospermie ; dicotylédones monopélales hypogyncs, famille des labiées.

Car. gèn. Galice strié, fermé par des soies pendant la maturation, à 2 lèvres, dont la supérieure h 3 dents et l'inférieure h 2 lobes; corolle à 2 lèvres; la supérieure échancrée , l'inférieure à 3 lobes. — Car. spèc. du T. vulgaris : ïige dressée; feuilles roulées en dehors, ovées; fleurs en épis verticillés. ^ . — Car. spèc. du T. SerpUlam : Fleurs en tête; tiges rampantes; feuilles planes, obtuses, ciliées à la base.

Le thym a la tige plus ligneuse que le serpolet; ses feuilles sont plus petites, blanchâtres, d'une odeur plus forte. Tous deux sont stomachiques et emménagogues. On en retire par la distillation un huile volatile et une eau distillée. Le thym est aussi très- usité comme aromate dans l'art culinaire.