PTOLÉMÉE LAGUS OU SOTER

(An du monde 3G8i. — Avant Jésus-Christ 323.)

Plolémée était gouverneur d'Egypte au moment où Alexandre mourut ; on le croyait frère de ce conquérant. Arsinoé, sa mère, concubine de Philippe, roi de Macédoine, était enceinte lorsque ce monarque la donna en mariage à Lagus, un des grands de la cour de Macédoine. Lagus fit exposer Tenfant qu'elle mil au monde; mais un aigle en eut soin, et le nourrit du sang des animaux qu'il avait pris à la chasse. Ce prodige toucha Lagus, qui reprit cet enfant et le reconnut.

Ce qui est certain , c'est qu'Alexandre l'aima comme un frère. Il l'éleva aux premiers grades militaires, le combla de faveurs, et lui confia le gouvernement important de l'Egypte. Aimé par les troupes et par le peuple, il s'empara facilement du trône, et s'y maintint glorieusement. Les historiens s'accordent pour donner à ce prince un éloge bien rare, en disant qu'il n'entreprit jamais une guerre sans nécessité, et qu'il la termina toujours avec succès.

Les rois égyptiens avaient élevé des monuments somptueux ; Plolémée n'en fit que d'utiles ; il avança le canal qui joignait le Nil à la mer Rouge ; il agrandit et embellit tellement Alexandrie, il y attira tant de population et de richesses, qu'on l'appela la ville des villes et la reine de l'Orient.

Ce fut lui qui fit construire le phare; c'était une tour de marbre blanc, sur laquelle on allumait des feux pour guider ks marins dans l'obscurité de la nuit. Le roi avait ordonné de graver sur la tour cette inscription : « Le roi Plolémée aux « dieux sauveurs pour le bien de ceux qui vont sur mer. » Mais l'architecte, voulant perpétuer son nom, n'appliqua ces mois que sur un enduit, et lorsque cet enduit tomba, on n'y vit plus que ces paroles : « Sostrate le Cnidicn aux dieux sau-

« veurs , pour le bien de ceux qui vont sur mer. » Ptolémée forma la fameuse bibliothèque d'Alexandrie. Il y rassembla quatre cent mille volumes, qu'il confia à l'inspection de plusieurs savants nourris aux dépens du gouvernemfnl et log^és dans un magnifique palais, où les amis des lettres de tous les pays trouvaient, dans tous les temps, société, amusement et instruction.

Cette bibliothèque, qu'on appelait la mère, avait une succursale qui contenait trois cent raille volumes, et qu'on appelait/a /i//?. La première périt par accident, et la seconde, selon l'opinion la plus commune, pax le fanatisme des maliomélans.

Plolémée institua aussi un orilre militaire en l'honneur d'Alexandre. Ainsi, on peut le regarder comme le premier fondateur des sociétés de savants et des ordres militaires.

Ce prince défendit son trône contre Perdiccas, qui prétendait à la succession d'Alexandre, et le défit dans une grande bataille où Perdiccas fut tué.

Un autre général macédonien, Démétrius Poliorcètes, voulait ravir la liberté aux Rhodicns. Ptolémée les garantit de ses fureurs; et les habitants de Rhodes l'en récompensèrent en lui donnant le titre de Soter ou Sauveur, que ses sujets et la postérité lui conservèrent. Il se faisait craindre par sa vaillance, respecter par son habileté, adorer par sa bonté. Les gens du peuple l'abordaient facilement: « Ce sont mes amis, disait-il ; « ils m'apprennent les vérités que mes courtisans me cachent.»

Pendant son règne, qui dura quarante ans, l'Egypte changea totalement de face. La religion reprit sa dignité; les lois retrouvèrent leur force; l'armée fut soumise à la discipline; le peuple jouit de la paix et de la liberté; les canaux, débarrassés des débris qui les obstruaient, fertilisèrent les campagnes; les villes sortirent de leurs ruines, et l'élégance grecque orna la solidité de l'architecture égyptienne.

Ptolémée ouvrit de nouveaux ports sur la mer Rouge; il rendit plus sûrs et plus commodes ceux de la Méditerranée; enfin , en terminant sa carrière , il laissa tranquille et llo-

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rissant ce royaume qu'avaient dévasté tour à tour la tyrannie, la guerre et une longue anarchie.

Avant (le mourir, Pioiémée Soter associa au trône son second lils, nommé Ptolémée Philadelplie K Les vices de Céraunus, qui était Tainé, lui avaient fuit perdre la bienveillance de son père. Céraunus se réfugia en Macédoine , auprès du roi Séleucus, son beau-frère. Il en fut accueilli, et il l'assassina. Après ce meurtre, voulant s'emparer du trône, il épousa la reine Arsinoé sa sœur, et le jour môme du mariage, il égorgea ses enfants entre ses bras. Le peuple indigné se souleva et lua le meurtrier.

Arsinoé, devenue veuve pour la seconde fois, vint retrouver en Egypte son frère Philadelplie, l'épousa, et conserva toujours un empire absolu sur son esprit.

Philadelphe, imitant la sagesse de son père, modéra les impôts, se montra économe sans avarice, généreux sans prodigalité. Toujours armé pour se défendre et non pour attaquer, il fut respecté par les étrangers, dont il était le conciliateur et et l'arbitre. Il étendit la navigation et lit fleurir le commerce. Tandis que les vices et la tyrannie des autres successeurs d'Alexandre remplissaient l'Europe et l'Asie de guerres, de massacres et de désordres , la douceur du règne de Ptolémée attirait de toutes parts en Egypte les étrangers, qui venaient y chercher la paix et la liberté.

Philadelphe augmenta la bibliothèque d'Alexandrie; il rendit la liberté aux Juifs qui habitaient cette capitale; il envoya de riches présents à Jérusalem, et obtint du grand-prêtre Éléazar un exemplaire des livres de Moïse. C'est à ce monarque que nous devons la Bible traduite par les Septante. D'illustres savants vinrent visiter ce protecteur des lettres. Aratus, Aristophane le grammairien, Théocrite, Lycophron, commentateur célèbre, le grammairien Aristarque, l'historien Manélhon, les mathématiciens Conon et Hipparque, Zénodote, fameux par

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SCS notes sur Homère, brillèrent -h sa cour. Solado, pcfile obscène, le satirique Zoïle, furent mal reçus de lui : ils moururent à Alexandrie dans la misère et dans le mépris. La prudence de Pbiladelplie l'engagea à ménager, mais sans faiblesse, la puissance romaine. Neutre entre les Romains et les Carthaginois, il répondit aux premiers, qui lui demandaient des secours : «Je ne puis assister un ami contre un ami. »

On vit alors paraître à Alfxandrio la première ambassade romaine: Quintus Fabius, Quintus Ogulinus, et Cnéius Fabius Pictor, chargés de cette mission, se tirent respecter par leur désintéressement. A la fin d'un festin , le roi leur fit distribuer des couronnes d'or : le lendemain , on trouva ces couronnes posées sur les statues du monarque, dans les places publiques. Ptolémée exigea qu'ils les reprissent; mais, en arrivant à Rome, ils les déposèrent dans le trésor.

Ce fut Philadelphe qui termina le canal de Suez, déjà presque achevé par son père, et qui transportait par le Nil, au port d'Alexandrie, les productions de l'Arabie, de l'Inde, de la Perse et de l'Ethiopie.

Le roi d'Egypte entretint des flottes considérables dans la Méditerranée et sur la mer Rouge. Quoiqu'il ne fit point la guerre , il avait toujours sur pied une armée de deux cent mille hommes d'infanterie, quarante mille chevaux, trois cents éléphants, deux mille chariots de guerre, un arsenal bien garni et un trésor considérable.

Les bonnes qualités de Plolémée furent ternies par des fiiiblesses et par un crime. Craignant l'ambition de ses frères, il en lit périr un ; l'autre se sauva et s'empara de la Libye et de la Cyrénaïque, où il régna. Ainsi ce fut par ironie que les Égyptiens lui donnèrent le nom de Philmlclphc (ami de ses frères). On retrouve sous les rois grecs plusieurs traces des anciennes mœurs égyptiennes ; et le peuple, en donnant des surnoms à ses monarques, désignait leurs vices ou leurs vertus, et rappelait ainsi l'usage aiitiijue qui autorisait la nation à juger ses rois. On voit aussi que les Lagides adoptèrent tous la cou-