X. — L'ami Fréron n'applaudiras

Qu'à L'Écossaise seulement .

Marmontel s'étant marié et sa femme ayant fait un fausse couche, on fit Tépigramme suivante :

Marmontel se flattait enfin, De porter le doux nom de père :

Sa femme devait en lumière Mettre incessamment un Dauphin.

Mais, espérance mensongère I Eh bien ! Quoi?... Vous le devinez, Depuis longtemps il ne peut faire, Hélas! que des enfants mort-nés !

Nous ne dirions rjen de Bastide, romancier plutôt qu'auteur dramatique, et qui donna quelques comédies médiocres de 1750 à 1767, si nous ne voulions parler de Tune de ses productions, le Jeune Hommes en cinq actes et en vers, jouée en 1764 et qui eut la plus singulière destinée. Le commencement du pre-

mier acte fut applaudi avec fureur, la dernière scène fut huée. Au second acte, les murmures recommencèrent ; à la seconde scène du troisième^ des expressions trop crues ayant choqué le public, et un des spectateurs ayant imaginé d'éternuer avec affectation et d'une façon comique, les rires redoublèrent. L'actrice en scène/ interrompue, ne pouvant reprendre le fil de son rôle, se décida à faire une humble révérence et à se retirer. Ainsi finit la première représentation, et il n'y en eut pas une seconde. C'était bien le cas de dire : Pauvre Jeune Homme !

Un autre auteur de la même époque, le chevalier DK LA MoRLiÈRE, ue fut pas plus heureux. Il donna trois comédies aux Français, et aucune n'eut de succès. Dans Tune d'elles, ia Créole y jouée en 1754, un valet dit en scène à son maître, après lui avoir fait le détail d'un divertissement : « Que pensez-vous de tout cela ? — Je pense que tout cela ne vaut pas le diable, » répond le maître. Cette parole fut aussitôt appliquée à la situation par le parterre. Il répéta en chœur une phrase qui devint un jugement définitif et sans appel, car la pièce ne fut pas même achevée.

Jean-Jacques Rousseau, l'un des trois Rousseau dont nous avons parlé, et celui qui fit le plus de bruit dans le monde, eut en 1752 et en 1753 une velléité théâtrale. H fit jouer aux Français une petite comédie en un acte et en prose intitulée CAmmit de luimême y et à l'Opéra le Devin du village y intermède dont les paroles et la musique étaient de lui.

En sortant de la représentation des Français, il se rendit justice à lui-même et dit dans un café voisin^

au milieu d'une foule de beaux-esprits : « La pièce nouvelle est tombée ; elle mérite sa chute ; elle m'a ennuyé; elle est de Rousseau de Genève, et c'est moi qui suis ce Rousseau. »

A la première représentation du Devin ^ deux spectateurSy l'un grand partisan de la musique française, l'autre non moins chaud admirateur de la musique italienne^ soutenaient leur opinion avec une telle véhémence qu'ils troublaient spectateurs et acteurs. La sentinelle, s'approchant d'eux, leur intima l'ordre de baisser la voix. « Monsieur est donc Bouffoniste ? » dit le Lulliste au grenadier. A cette apostrophe en pleine poitrine, à laquelle il était loin de s'attendre, le brave soldat troublé retourna confus à son poste. Cette petite pièce ne souleva pas des tempêtes seulement en France ; en Angleterre, où on la joua, avec paroles traduites, sur le théâtre de Drury-Lane^ les Anglais la soutinrent contre les Écossais qui firent tout leur possible pour la chuter.

Le dix-huitième siècle vit deux auteurs du nom de Poinsinet, l'un, Poinsinet de Sivry, qui traduisit quelques comédies d'Aristophane et composa quelques tragédies, dont BriséiSy qui eut un grand succès ; l'autre, Henri Poinsinet, qui naquit à Fontainebleau en 1735 et acquit une réputation quasi burlesque dans le monde au milieu duquel il vécut.

Ce dernier Poinsinet, dont il est si souvent question dans les Mémoires secrets, était d'une famille depuis longtemps attachée à la maison des princes d'Orléans. Il aurait pu succéder à son père dans ses charges ; mais, dès l'âge le plus tendre, il fut mordu

par le démon de la mélromanie et résolut de se consacrer à l'étude du théâtre. Malheureusement il se donna peu de peine pour cultiver Tesprit dont la nature Tavait doué. Sa vie fut courte; mais depuis 1753, où il publia une parodie de l'opéra de Titan et de P Aurore, il ne cessa de faire retentir son nom sur toutes les scènes de Paris. Toutefois, ce n*est point précisément par ses succès dramatiques que Poinsinet a fait passer ce nom à la postérité, mais par les plaisanteries souvent grotesques dont il a été l'objet, plaisanteries auxquelles il donnait lieu par une crédulité à toute épreuve, par une présomption des plus ridicules et par une poltronnerie des plus divertissantes. C'est grâce à lui et aux plaisanteries dont nous venons de parler que la langue française s'est enrichie du mot mystification.

Nous parlerons donc de ses mystifications dont quelques-unes sont assez plaisantes, plutôt que de ses pièces qui ne valent pas grand'chose. L'une d'elles, cependant, Tom Jones j jouée en 1765, mérite qu'on en dise un mot, tant sa destinée fut singulière. Cette comédie en trois actes et en prose, mêlée d'ariettes, et dont la musique est de Philidor, offrait un sujet ^ grave, pathétique, qui ne fut pas compris par l'auteur. Il parsema cette pièce de plaisanteries grossières et manquant de sel. Les deux premiers actes ennuyèrent le public; mais le troisième mit le parterre en belle humeur, et à l'une des premières scènes il commença à accompagner chaque phrase de huées, d'éclats de rire, d'applaudissements frénétiques, puis enfin il lui prit la fantaisie de chanter chacun

des coupletS) ce qui fut comme le bouquet du feu d'artifice.

Poinsinet était furieux ; il avait annoncé plaisamment qu'il allait faire lever le Siège de Calais, la tragédie à la mode, voulant dire que le public se tournerait vers sa comédie et abandonnerait Tœuvre de Belloy.

Cependant les jeunes princes de la famille royale, pour qui Poinsinet avait composé un fort médiocre divertissement, en apprenant la chute de la pièce du pauvre auteur, exigèrent de messieurs les gentilshommes de la Chambre qu'on reprit le Tarn Jones. On distribua une foule de billets gratis , une claque fut organisée, et la pièce conspuée la veille fut portée aux nues le lendemain. Ce qui prouve que le charlatar nisme dramatique était une monnaie ayant déjà cours. On demanda les auteurs et on les couvrit d'applaudissements. Mais c'était là une fusée qui ne dura que l'espace d'un moment. Quand le vrai public revint prendre ses places, Tom Jones tomba de nouveau pour ne plus se relever.

On comprendra le chagrin que causa celte chute au pauvre Poinsinet, lorsqu'on saura par quelles péripéties, par quelle série de mystifications le malheureux auteur avait dû passer avant de faire jouer sa pièce.

« Félicitez-moi, Messieurs, disait-il un jour à ses amis; enfin l'on va jouer ma pièce; j'ai la parole des comédiens ; et demain j'ai rendez- vous à leur assemblée, à onze heures précises. » Un de ceux à qui il apprenait cette bonne nouvelle, avait luimême envie de faire jouer une pièce ; et il se promit

bien de Tempêcher d'aller le lendemain à l'assemblée. Ce fut précisément celui qui le félicita davantage et qui l'exhorta le plus sérieusement à ne pas manquer au rendez-vous. Dans la joie qu'inspiraient à Poinsinet les magnifiques espérances qu'il fondait sur sa comédie, on lui propose un souper qu'il accepte. On le mène dans un quartier de Paris des plus éloignés, chez des personnes qui s'étaient déjà diverties quelquefois aux dépens du poëte, et qui sont charmées de le recevoir. On tient table longtemps ; et, vers la fin du souper, on tourne exprès la conversation sur les accidents où l'on est exposé la nuit dans les rues de Paris. On raconte des histoires effrayantes d'assassinats et de vols. On parle d'une aventure tragique, arrivée récemment dans le quartier même où l'on soupe. L'imagination de Poinsinet, disposée à recevoir toutes sortes d'impressions, est si vivement ébranlée, que, pour rien au monde, il n'eût osé s'en retourner, ce soir-là, chez lui. Il avoue naïvement sa frayeur. Tout le monde a Tair de la partager; on lui dit qu'on ne doit pas combattre ces mouvements secrets, qui sont très-souvent d'utiles pressentiments des plus grands malheurs. On le retient à coucher, lui et sa compagnie. Soulagé de sa crainte, il ne demande qu'une grâce; c'est qu'on ait l'attention de le faire éveiller le lendemain, un peu de bonne heure, pour qu'il ne manque pas l'assemblée des comédiens. On le lui promet; et, dans cette confiance, il s'endort. Pendant son premier sommeil, on s'empare de sa culotte ; et l'on appuie fortement fa pointe d'un canif sur les quatre principales coutures, de manière qu'îles

puissent se rompre infailliblement le lendemain, et toutes à la fois, au plus léger effort. On pense bien qu'on ne fut pas fort soigneux d'éveiller le dormeur à l'heure qu'il avait demandée. Comme il avait donné la veille ample carrière à son appétit, il ne s'éveilla de lui-même que vers les dix heures. Étonné qu'il fût si grand jour : — « Comment, Messieurs, dit-il, en s'élançant hors du lit, il me paraît que je n'avais qu'à compter sur vous? » Il s'approche d'une pendule, et voit, en frémissant, que dix heures vont sonner : — « Vite un perruquier, s'écrie-t-il ; je n'ai pas un instant à perdre! » Le perruquier arrive; et comme il faisait assez chaud, notre poëte reste en chemise tout le temps qu'on met à l'accommoder. Enfin sa toilette achevée, il vole à sa culotte, et voulant y passer une jambe, elle se sépare en deux parties. C'était la perfidie la plus propre à faire perdre à ce poêle infortuné le peu qui lui restait de raison. — « Morbleu ! Messieurs, le tour est abominable, et je ne vous le pardonnerai de ma vie. Il s'agit de ma pièce, de ma gloire, de l'affaire la plus essentielle pour moi ; et c'est ainsi que vous me traitez ! Mais vous en aurez le démenti ; je me rendrai mort ou vif à l'assemblée. » Il court à la cuisinière, et la supplie à genoux de vouloir bien, au plus vite, reprendre à longs points les quatre fatales coutures, d'où dépendait la soliditédesa culotte. La cuisinière entreprend l'ouvrage ; mais combien il la trouvait lente ! Il ne faisait qu'aller et venir de la cuisine à la pendule et de la pendule à la cuisine, renouvelant à chaque fois ses imprécations. Onze heures allaient sonner; le haut-de-chausses est rap-

porté. Poinsinet veut y passer la jambe ; mais la mesure se trouve avoir été si mal prise, que sa jambe ne peut y entrer. La maligne cuisinière, en riant aux larmes, le priait d'excuser si elle n'était pas plus adroite dans un métier qu'elle n'avait fait de sa vie. Poinsinet, furieux, fait venir un commissionnaire, qu'il expédie chez lui avec un billet, par lequel il demande promptement une culotte. On intercepte le billet : midi sonne ; et le commissionnaire n'est pas revenu. On lui dit froidement qu'il a eu grand tort d'envoyer un homme qu'il ne connaît pas; que ce commissionnaire pourrait bien s'être laissé tenter par le besoin pressant que lui-même paraissait avoir d'une culotte. Il prend enfin le seul parti qui lui reste. Après avoir assujetti, par devant et par derrière, les basques de son habit avec quelques épingles, il s'en retourne chez lui.

A quelques années de là, Poinsinet imagina d'offrir un opéra, puis, fier du succès qu'il voyait poindre dans ses rêves, il s'en vint le visage découvert aux bals masqués de l'Académie royale de musique, dont la vogue commençait à cette époque (1768). C'était dans la nuit du 4 au 5 février. A peine est-il reconnu par les principales actrices de Paris que la fameuse Guimard monte un coup. Toutes les belles pécheresses se donnent le mot, se réunissent, l'entourent et tombent sur lui à grands coups de poings. Le pauvre Poinsinet demande ce qu'il a fait, ce qu'on lui reproche. On lui répond en lui donnant des bourrades et en lui disant : — «Pourquoi as- tu fait un méchant opéra?» Cette plaisanterie assez ridicule avait ameuté des spectateurs. On eut de la peine à II 48

tirer le malheureux auteur de la griffe de mesdames de l'Opéra, et il rentra chez lui roué, vermoulu, maudissant la gloire et disant : «Que décidément une grande réputation est quelquefois bien à charge!.. .i»

Poinsinet imagina de composer une tragédie bourgeoise, dans le genrelarmoyant, intitulée: Les Amours d'Alice et d' Alexis^ en deux actes et mêlés d'ariettes, empruntée d'une romanee de Moncriff. Il n'eut pas la consolation de la voir représenter avant sa mort, et cette mort fut tragique.

En 1760, il était allé en Italie; en 1769 il fut en Espagne, et on le nomma par dérision Don Antonio Poinsinet. Il avait imaginé de se faire directeur d'une Croupe ambulante et s'était donné pour mission de propager la musique italienne et les ariettes françaises. Il se noya dans le Guadalquivir, à Gordoue. Personne n'eut plus d'aventures grotesques, de procès singuliers que ce malheureux auteur. Il parle luimême de ses mystifications, devenues fameuses, dans une Ode à la Vérité. Il s'y compare à un agneau qui VA, la foudre en main, poursuivre dans les sombres abîmes ceux qui riaient de son excessive et incroyable crédulité. Palissot, dans sa Dunciadey lui cotij»acra tes vers suivants :

Ainsi tomba le petit Poinsinet; 11 fut dissous par un coup de sifflet.

Telle, un matin, une vapeur légère S'évanouit aux premiers feux du Jour, Tel Poinsinet disparut sans retour.

Laplack, aut-eur de deux ou trois comédies, rédac-

teur du Mercure de France, homme d'esprit, traducteur de plusieurs tragédies du théâtre anglais^ donna aux Français, en 1757, Adèle (te PonlMeu. Cette pièce, présentée aux comédiens, lue, reçue avec acclamation par l'aréopage, fut dix-huit mois sans être jouée, par suite de démarches et de menées secrètes. Les gentilshommes de la Chambre furent obligés de se mêler de l'affaire* Le duc de Richelieu^ qui venait de prendre Mabon, était alors d'exercice ; il donna des ordres si formels qa' Adèle de PotUkieu fut représentée, mais de mauvaise grâce, par las acteurs. Le public cependant l'applaudit, et l'auteur fit pour Richelieu cet impromptu :

Ton oncle conquit ia Rochelle, Combla les arts de bienfaits éclatants.

Digne héritier de ses talents, Tu pris Minorque et fu jouer Adèle.

Un des hommes du dix-huitième siècle dont la nom eut le plus de retentissement dans la république des lettres fut Palissot, né à Nancy en 1730, et qui, à peine âgé de dix-neuf ans, composa la tragédie de Zarès^ représentée en 1750 et imprimée sous le titre de Ninus second. On prétend que Palissot , à qui ce premier essai permettait d'espérer du succès dans la carrière, lorsqu'il eut réfléchi aux perfections de Racine, se décida à abandonner un genre dans lequel il ne trouvait pas qu'il lui fût permis d'être médiocre.

Il se tourna vers la comédie. Il composa le$ Tu-

leurs en 1 754, et le public crut y retrouver les qualités des bonnes pièces de Regnard. La gaieté, le naturel, la vivacité du dialogue, le style, la versification pleine de sel et du meilleur coloris firent pardonner la pauvreté de l'intrigue, et la pièce eut un très-beau succès.

Palissot fit alors te Rival par ressemblance. C'était le sujet des Ménechmes, anobli et rendu plus vraisemblable, grâce à une idée ingénieuse ; mais la pièce perdit en gaieté sur sa devancière ce qu'elle acquit en finesse. Cette comédie, représentée en 1762, ne fut pas accueillie favorablement du public. D'abord une cabale était montée contre l'auteur, à tel point qu'il fallut l'intervention de la force armée pour le protéger, lui et son œuvre. Une des scènes du premier acte était une sorte de galerie de portraits de l'époque qui désignait des personnages bien connus. On cria à la méchanceté et l'on fut très- mal disposé pour Palissot. Un éloge intempestif de la nation et de M. de Choiseul ne raccommoda rien, et lorsqu'au quatrième acte, pour un changement à vue, le sifflet du machiniste retentit sur le théâtre, la salle tout entière applaudit à l'incident d'une façon humiliante pour l'auteur. On raconte que pendant tout le temps de la représentation, le chevalier de La Morlière, que l'on savait être peu l'ami de Palissot, eut à côté de lui un exempt de police, lequel ne cacha pas à son voisin qu'il était mis là tout exprès pour le morigéner ^ l'engageant à se bien tenir, ce qui fit dire à un plaisant : « La pièce est gâtée, les mouches y sont. » On appelait déjà alors mouches les hommes de la police. Le titre priraili-

vement donné à celte comédie avait été le^ Méprises ; mais lin plaisant s'étant écrié que c'était là une véritable méprise de l'auteur, ce dernier le changea en celui du Ri^al par ressemblance.

En \ 756, Palissot avait fait représentera Nancy une comédie en prose intitulée le Cercle. Cette petite pièce lui fut en partie volée par Poinsinet^ qui en fit jouer une sous le même titre en 1764. Gomme on demandait au véritable auteur pourquoi il n'avait pas revendiqué sa propriété, t —Serait-il décent, s'écria-t-il, pour personne, que Géronte reprît sa robe de chambre sur le dos de Crispin ?» Cette jolie comédie offre d'assez curieuses peintures de ce qui se passait alors parmi les gens d'un certain monde. « — Palissot, lui dit un jour un grand personnage , Palissot , vous avez écouté aux portes. »

La ville de Nancy ayant à donner des fêtes pour l'inauguration de la statue que le roi de Pologne venait de faire ériger à Louis XV, demanda à Palissot, en 1755, une jolie comédie. Palissot composa les Originaux. Il y avait dans cette pièce un personnage calqué sur le célèbre Rousseau de Genève et une critique assez forte des écrits du philosophe dont la personnalité, du reste, était respectée. Les amis de Rousseau (il s'en trouve toujours en pareil cas) lui persuadèrent qu'il ne pouvait laisser passer inaperçue l'impertinence de M. Palissot, et qu'il fallait porter plainte au roi de Pologne. Un mémoire fut rédigé, l'orage fut violent mais court et, pour se venger, Palissot publia les Petites Ijettres sur de grands philosophes y puis il composa la comédie des Philo-

sophês, dont on peut dire que celle des Originaux fut Toccasion.

I^ê Philosophes^ en trois actes et en vers^ comédie jouée en 1760, eut un Retentissement énorme à ré{)dqtl6 où on la donna. Voici comment Tau leur explique la raison qui l'engagea à entreprendre cette pièce :

« On fit paraître une traduction de deux comédies de Goldoni, à la tète de laquelle on mit une épigraphe latine, du style du Portier des ChartreuXy et deux épîlres dédîcatoires insolentes, où l'on outrageait deux dames du premier rang qui m'honoraient de leur bienveillance. On y faisait une parodie injurieuse pour elles, de l'épître dédicatoire de mes Petites Lettres sur de grands philosophes. La main d'où partait cette atrocité ne demeura pas inconnue. On s'était flatté que ces deux dames, fâchées d'avoir été compromises à mon occasion, cesseraient de me Recevoir et m'abandonneraient à mon infortune. Cette noirceur philosophique eut un effet tout opposé, elle ne tourna qu'à la confusion et à l'opprobre de celui qui l'avait conçue ; et si ce fut principalement pour venger la raison et les mœurs, que je fis depuis la comédie des Philosophes , je ne désavoue point que le désir de venger ces dames ne fût aussi entré dans mon projet. »

Les comédiens^ et surtout mademoiselle Clairon, avaient d'abord refusé les Philosophes^ parce qu'on y trouvait des personnalités ; mais , comme l'auteur était très-protégé, des ordres positifs prescrivirent de jouer sa pièce. De temps immémorial on n'avait vu un

tel concours de monde à une première représentation. Jamais les chefs-d'œuvre de nos poètes n'avaient remué tant de monde et autant de passions, ni fait autant de bruit. Une fermentation générale régnait dans Paris. Lorsque le public se fut casé tant bien que ms^U l'acteur Bellecour vint faire un compliment et Ton corn* mença. La comédie de Palissot fut écoutée d'un bout à l'autre, ce que l'auteur et ses amis n'espéraient pas. Elle fut applaudie en certains endroits, ce qui les étonna encore plus.

Lorsque Voltaire en eut pris connaissance, il écrivit à Palissot une lettre moitié gaie moitié chagrine, ce qui fit dire à une femme d'esprit :

« Monsieur de Voltaire ne pardonnera jamais à l'auteur des Philosophes d'avoir battu sa livrée. »

On raconte, à propos de cette pièce, que dans une lecture faite dans une maison particulière, l'auteur, arrivé au passage où Gidalise dit à sa fille qu'elle l'aime en qualité dV/r.^, fut interrompu par les bruyants éclats de rire d'un des auditeurs qui s'écriait : « Oh ! je rirai longtemps d'une mère qui prend sa fille pour un arbreî(w» hêtre). »

Dans l'opéra comique intitulé le Procès des ariettes et des vaudevilles^ on trouve ce couplet relatif aux Philosophes de Palissot :

Quoique son but lui fasse honneur, Nous conseillons à cet auteur, S'il veut que son nom s'éternise, De prendre un pinceau moins hardi, Et d'avoir toujours pour devise :

Sublatojure nocendi.

Cette comédie fit des monceaux d'ennemis à Palissot. II avait eu le courage d'attaquer non pas un seul personnage ridicule ou vicieux, mais une secte nombreuse, puissante, accréditée. Elle avait donc une import9nce plus grande encore que toutes les comédies parues depuis le Tariuffey et jusqu'alors aucune ne pouvait lui être assimilée.

Gomme on reprochait beaucoup à Palissot de sacrifier la gaieté à la finesse, dans ses comédies, il imagina d'emprunter aux Mille et une Nuits le sujet du Barbier de Bagdad. Il fit jouer en société cette charmante pièce, dans laquelle il avait jeté toute la folie dont cette bagatelle était susceptible, afin de bien prouver qu'il était en état de faire rire aussi bien que de plaire. Il est à regretter que cette jolie bluette n'ait pas été mise au théâtre, quand elle parut.

En 1770, Palissot composa dans le plus grand secret une comédie en trois actes et en vers, intitulée : l'Homme dangereux. Il en traça le caractère principal d'après l'idée ingénieuse que ses ennemis avaient cru donner de sa personne dans une foule de brochures calomnieuses. Il fit ensuite répandre le bruit que c'était une satire sanglante contre lui et qu'il en était fort afl^ecté. La pièce fut reçue unanimement par les comédiens qui étaient dans le secret. Elle devait être donnée le samedi 16 juin 1770; mais au moment de la représenter, un ordre de la police la défendit. Palissot la fit jouer à son théâtre particulier d'Argenteuil, et lui-même voulut remplir le rôle de l'homme dangereux.

Ce qui, probablement, avait engagé Palissot à agir

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(Je ruse pour faire recevoir et jouer sa pièce, c'est qu'il avait appris que l'année précédente, l'Académie française n'avait pas craint de le mettre, de son autorité privée, hors de concours pour le prix qui devait être décerné au meilleur éloge de Molière.

II est assez curieux de voir comment un auteur de celte époque, peu partisan de Palissot, parle de cette affaire. Voici ce qu'il dit :

«Quoique les juges, pour évi ter les tracasseriesd'une publicité prématurée, soient fort secrets sur leurs délibérations, il est toujours quelques membres plus indiscrets ou plus aisés à pénétrer, qui laissent transpirer quelque chose. On prétend qu'une pièce entre autres a attiré Tattention de la compagnie, mais que sur un soupçon qu'elle pourrait être du sieur Palissot, on l'a mise à l'écart, pour ne la point couronner, quel qu'en fût le mérite, si elle était réellement de cet auteur. Les académiciens croient pouvoir en cette occasion s'élever au-dessus des règles ordinaires, et exclure du concours un aspirant indigne par ses mœurs et par sa conduite, d'entrer dans la carrière. Il faut se rappeller, ou plutôt on ne peut oublier, avec quelle impudence le sieur Palissot s'est adjugé le rôle d'Aretin moderne, et a versé le fiel de la satire sur les personnages les plus illustres de la philosophie et de la littérature. Par le scandale de la comédie des Philosophes et de son poëme de Iq, Dunciade, il s'est condamné lui-même au triste et infâme rôle de médire dans les ténèbres du reste de ses confrères. Personne n'a daigné lui faire l'honneur de lui répondre, et son dernier ouvrage, quoique bien fait dans son genre,

et très-digne d'observations et de critiques, n'a pas même reçu les honneurs de la censure. »

Une comédie de Palissot, celle des Courtisanes^ devait remuer un autre monde. Le sujet était aussi hardi que celui des Philosophes. L'auteur la lut aux comédiens assemblés au nombre de treize, en avril 1778. Sept voix furent pour la réception, trois pour le refus, sans motiver les raisons, trois pour le rejet comme étant contraire aux mœurs. Palissot réclama, disant que ce n'était point aux comédiens à se prononcer relativement à ce dernier point de vue, mais à la police. Ayant obtenu une approbation de la police par Crébillon, alors chargé des fonctions de censeur, il exigea une nouvelle assemblée. Vingtquatre comédiens du Théâtre-Français se trouvèrent réunis, et la comédie des Courtisanes fut rejetée par dix-neuf voix contre cinq. Les acteurs déclarèrent en outre qu'ils refusaient la pièce parce qu'elle manquait d'action, d'intérêt, d'intrigue. Tout cela était faux, Palissot furieux en appela de cet inique jugement au public, en faisant imprimer sa comédie; en outre, il se mit bien avec le clergé, et l'archevêque lui-même prit fait et cause pour qu'on représentât cette nouvelle école de mœurs. En attendant, l'auteur, qui avait un esprit des plus satiriques, se moqua des comédiens dans une épttre pleine de sel, intitulée : Remercimenis des demoiselles du monde auic demoi-selles de la Comédie- Française à l'occasion des Courtisanes y comédie. Madame Préville fut la plus attaquée dans ce factum^ des plus curieux et des plus amusants.

Mais si Palissot censura les vices du jour, il se montra en compensation fort plat adulateur de la maîtresse du roi. Voulant célébrer la convalescence de madame de Pompadour, il lui envoya effrontément le compliment ci-dessous :

Vous êtes trop chère à la France,

Attx Dieux des arts et (tes amours* Pour redouter du sort la fatale puissance :

Tous les Dieux veillaient sur vos jours.

Tous étaient animés du sèle qui m'inspire;

En volant à votre secours,

Ils ont affermi leur empire.

Il est difficile de pousser plus loin la flatterie.

Le temps était venu où La Chaussée allait trouver des imitateurs, où la tragédie bourgeoise, autrement appelée drame, s'apprêtait à envahir la scène, même la scène du Théâtre-Français, en attendant la construction de salles spéciales pour le genre nouveau.

Saurin^ que nous appellerons le second de La Chaussée, vint, de 1760 à 1774, donner sa Blanche et Guiscardj son Orpheline léguée et son fameux Bewerletfy pièces ou drames qui firent dire, fort spirituellement, à un prince, peu amateur de la tragédie bourgeoise: —«Je déteste le drame; il me choque autant que si un peintre s'avisait de représenter Minerve en pei-en-Fair. »

Ce fut en septembre 1763 que le Théâtre-Français donna la première représentation de Blanche et Guiscard y imitée de l'anglais , dont le sujet, puisé dans Gil Blas par Tompson, auteur des Saisons^ fut mis

sur notre scène par Saurin. Ce drame ne fit pas d'abord fortune. 11 est vicieux dans ses caractères, dans sa forme. Mademoiselle Clairon, cependant, à la représentation suivante, se montra si supérieure, qu'elle enleva les applaudissements. L'auteur, en sortant, lui envoya ce quatrain :

Ce drame est ton triomphe, ô sublime Clairon : Blanche doit à ton art les larmes qu'on lui donne;

Et j'obtiens à peine un fleuron

Quand tu remportes la couronne.

En novembre 1765, Saurin fit jouer un second drame, l'Orpheline léguée ou l'Anglomanie^ en trois actes et en vers libres. Le trait du citoyen de Corinthe qui, en mourant, lègue à son ami le soin de soutenir sa femme et sa fille, avait déjà fourni à Fontenelle le sujet du Testament. Il donna celui de f Orpheline à Saurin. Cette pièce avait un but, celui de corriger les Français d'un ridicule fort en vogue à cette époque et qu'on a vu reparaître bien souvent depuis : l'admiration exclusive de quelques personnes chez nous, pour tout ce qui se fait, se dit, se pense de l'autre côté du détroit. Les deux premiers actes renfermaient des scènes plaisantes, spirituelles et ingénieuses, mais le troisième fut trouvé long, diffus et ennuyeux. L'auteur vit le défaut de la cuirasse et fit des coupures qui rendirent le drame très-agréable.

Trois années plus tard, en 1768, parut un nouveau drame de Saurin, drame qui eut un grand retentissement, Bewerley ou le Joueur^ imité de l'anglais. Il eut un succès immense à Paris. En province, notam-

ment à Toulouse, où Ton voulut le voir jouer, le public fut si impressionné de la scène dans laquelle le joueur, à deux reprises différentes , est prêt à tuer son fils pour lui éviter les chagrins de la vie, qu'il sortit du théâtre en poussant un cri d'horreur. Quelques hommes seulement, au cœur plus dur, étaient restés jusqu'à la fin du drame et crièrent aux acteurs : — « Adoucissez le cinquième acte si vous voulez que nous puissions revenir. »

Cette pièce de Bewerley fut imitée depuis et en partie reproduite dans celle assez récente de Trente ans ou la Vie d'un joueur.

On envoya à Saurin les vers ci-dessous :

Grâces à raDglomanie, enfin sur notre scène, Saurin vient de tenter la plus affreuse horreur ; En bacchante on veut donc travestir Melpomène. Racine m'intéresse et pénètre mon cœur

Sans Te broyer, sans glacer sa chaleur.

Laissons à nos voisins leurs excès sanguinaires. Malheur aux nations que le sang divertit!

Ces exemples outrés, ces farces mortuaires,

Ne satisfont ni l'âme ni Tesprit.

Les Français ne sont point des tigres, des féroces, Qu'on ne peut émouvoir que par des faits atroces.

Dérobez-nous l'aspect d'un furieux.

Ah I du sage Boileau suivons toujours l'oracle I Il est beaucoup d'objets que l'art judicieux Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux.

Loin en ce jour de crier au miracle.

Analysons ce chef-d'œuvre vanté :

Un drame tantôt bas, et tantôt exalté, Des bourgeois ampoulés, une intrigue fadasse, Un joueur larmoyant, une épouse bonasse.

Action paresseuse, intérêt effacé,

Des beautés sans succès, le but outrepassé,

Un fripon révoltant, machine assez fragile,

Un homme vertueux, personnage inutile.

Qui toujours doit tout faire et qui n'agit jamais.

Un vieillard, un enfant, une sœur indécise,

Pour catastrophe, hélas I une horrible sottise,

Force discours, très-peu d'effets, Suspension manquée, on sait partout d'avance Ce qui va se passer. Aucune vraisemblance Dans cet acte inhumain, ni dans cette prison,

Où Bewerley, d'une âme irrésolue.

Deux heures se promène en prenant son poison, Sans remarquer son fils qui lui crève la vue.

Ce qu'il ne voit qu'afin de l'égorger.

D'un monstre forcené le spectacle barbare Ne saurait attendrir, ne saurait corriger; Nul père ayant un cœur ne peut Tenvisager.

Oui, tissu mal construit et de tout point bizarre,

Tu n'es fait que pour affliger.

Puisse notre théâtre, ami de la nature, Ne plus rien emprunter de cette source impure.

Saurin avait une femme charmante ; on prétendit qu'il Tavait prise pour modèle dans madame Bewerley de son drame, et on lui écrivit :

Saurin, cette femme si belle.

Ce cœur si pur, si vertueux, A tous ses devoirs si fidèle, De ton esprit n'est point l'enfant heureux.

Tu l'as bien peiut : mais le modèle Vit dans ton âme et sous tes yeux t

Nous avons déjà parié, dans notr« premier volume, de DoRAT, qui eut une certaine réputation de poëte agréable et d'homme d'esprit, et qui même obtint

des succès à la Comédie-Française par quelques tragédies et par une comédie qui le mirent fort à la mode.

On fit sur lui une très-spirituelle épigramme que voici :

Bons dieux 1 que cet auteur est triste en sa gaîté l Bons dieux ! qu'il est pesant dans sa légèreté! Que ses petits écrits ont de longues préfaces; Ses fleurs sont des pavots, ses ris sont des grimaces: Que l'encens qu'il prodigue est plat et sans odeur l C'est, si je veux l'en croire, un heureux petit-maître ; Mais, si j'en crois ses vers, ah! qu'il est triste d'être Ou sa maîtresse ou son lecteur!

Dorât, en lisant ces vers, qu'on attribuait généralement au philosophe de Ferney, répondit fort spirituellement :

Grâce, grâce, mon cher censeur.

Je m'exécute et livre à ta main vengeresse Mes vers, ma prose et mon brevet d'auteur.

Je puis fort bien vivre heareax sans lecteur; Mais, par pitié, laisse-moi ma maîtresse.

Laisse en paix les amours, épargne au moins les miens. Je n'ai point, il est vrai, le feu de ta saillie. Tes agréments; mais chacun a les sfens.

On peut s'arranger dans la vie, Si de mes vers Églé s'ennuie, Pour {"amusery je lui lirai les ttens.

La réponse était charmante, et un ami de Dorât publia ce quatrain :

Non, les clameurs de tes rivaux Ne te raviront point le talent qui t'honore, Si tes fleurs étaient des pavots, Tes jaloux dormiraient encore.

Dorât est certainement un des auteurs de cetle époque qui fit et sur lequel on fit le plus de pièces de vers : épigrammes, madrigaux, poésies fugitives, satires, etc.

En 1777, peu de temps avant sa mort, on lui adressa la pièce suivante intitulée : Confession poétique^ par un académicien des arcades. C'est luimême qui est censé dire :

De petits vers pour Iris, pour Climène, Dans les boudoirs m'avaient fait quelque nom; Désir me prit de briller sur la scène, Mais j'y parus sans Taveu d'Apollon.

Là, comme aiUeurs, s'achète la victoire :

A beaux deniers l'on m'a vendu la gloire; Mieux eût valu, ma foi, qu'on m'eût berné.

Que m'ont servi tant de prôneurs à gages?

De mes succès où sont les avantages?

Un seul encore, et me voici ruiné.

Dorât, en effet, mourut dans la misère.

En 1762, parut aux Français une jolie comédie intitulée Julie ou le Triomphe de Famitiéy en trois actes et en prose. L'auteur, Marin, sut y glisser une charmante histoire, histoire véritable du fameux Samuel Bernard. Un grand seigneur, très-çonnu pour être un panier percé, empruntant partout mais se gardant bien de jamais rendre, vint un jour trouver le riche banquier et lui dit : — « Monsieur, je vais bien vous étonner. Je me nomme le marquis de F..., je ne vous connais point, et je viens vous emprunter cinq cents louis. — Pardieu , Monsieur, lui répond aussitôt Bernard, je vais, moi, vous étonner bien da-

vantage, je vous connais et je vais vous prêter cette somme. »

Marin, en 1765, fit jouer encore quelques petites comédies assez spirituelles.

Rochon de Chabannes, auteur de la même époque, qui travaillait pour les divers théâtres de Paris, donna en 1762, aux Français, la jolie comédie en un acte et en vers, intitulée : Heureusement. Elle est tirée d'un conte de Marmontel. Il y a dans la pièce une scène entre un militaire et une jeune femme pendant laquelle roflficier dit à Marton, la soubrette :

Verse rasade, Hébé, je veux boire à Cypris.

La jeune femme répond .

Je vais donc boire à Mars.

Le jour de la première réprésentation, le prince de Condé, qui revenait de Tarmée , se trouvait au théâtre ; Tactrice chargée du rôle de Madame Lisban se tourna avec grâce et respect vers le prince., et la salle entière saisissant l'à-propos applaudit à tout rompre.

Nous parlerons plus longuement de Fayart, un de nos plus féconds auteurs dramatiques du siècle dernier, et de sa femme, au chapitre relatif à la Gomédie-Italienne; nous dirons seulement ici qu'il fit jouer aux Français, en 1763, une pièce qui eut un grand succès , l'Anglais à Bordeaux , composée à Toccasion de la paix signée à cette époque avec l'Angleterre. Mademoiselle d'Angeville et la célèbre ij. i9

Gaussin firent dans cetta jolie pièce leurs adieux au public parisien. U Anglais à Bordeaux valut à son auteur une pension de mille livres sur la cassette du roi, pension que lui fit avoir Tabbé Voisenon*

Puisque Tabbé Voisbmon est tombé sous notre plume, un mot sur cet homme d'esprit, auteur plus ou moins anonyme de beaucoup de fprt jolies corné* dies. Les œuvres de cet auteur, qui prit toujours autant de soin à se cacher que d'autres en mettent à se faire connattrei sont pleines de poésie et de charme. Elles caractérisent Thomme répandu dans le monde et l'habile écrivain. Ses tableaux sont bien tracés, ses préceptes sont sages, le tour de ses vers est heureux, facile, élégant ; son style est brillant, naturel , solide. L'intrigue dans ses pièces est bien conduite. En outre, op doit lui SAVoir beaucoup de gré des eflorts qu'il fit pour ramener la comédie aux bons et vrais principes de Tart. Imitant l'inoognito qu'il chercha toute sa vie^ nous ne citerons aucune de ses pièces, bien que le nombre en soit assez oon* sidérable.

Sédaine, 6of.DONi, comme Favart, sont plutôt des auteurs de théâtres lyriques et de troisième ordre que des auteurs de la scène française. Le premier cependant donna deux pièces aux Français, le Philosophe sans le savoir (1765) et la Gageure imprévue (1768), et lesecond, le Bourru bienfaisant {illi). Le Philo^ soplie sans le savoir^ comédie en cinq actes, devait être représentée devant la Cour le 22 octobre 1765 ; mais la police y trouvant différentes choses à re* prendre, entre autres, un duel autorisé par un père,

exigea de Fauteur des réductions. Sédaine »e voulut pas d'abord y consentir ; on finit par obtenir cepen-* dant quelques modifications et, après une répétition générale devant le lieutenant de police, l'interdit fut levé. Le public trouva la pièce de son goût.

Ce titre de Philosophe nous permet de dire un mot d'une comédie anonyme imprimée en 1763, en un acte et en prose, intitulée les Huit Philosophes aventuriers de notre siècle j dont le sujet est celui-ci. Les huit philosophes, Voltaire, Dargens, Maupertuis, Marivaux, Prévôt, Grébillon, Mouhi, Mainvilliers, se rencontrent d'une façon tout imprévue dans Tauberge de madame Tripandière, à l'enseigne d'Uranie, et s'y livrent à des conversations d'un style à faire rougir le plus médiocre auteur.

La Gageure imprévm, en un acte et en prose, jouée en 1768, était plutôt une comédie de société qu'une comédie à figurer sur le Théâtre-Français. A cette époque eut lieu une contestation des plus vives entre Messieurs de la Comédie-Française et Sédaine.

Cet auteur ayant envoyé chercher de l'argent à la caisse, fut fort surpris quand on lui fit dire que sa pièce du Philosophe étant tombée dans les règles, il n'avait droit à rien. C'était là un petit tour de Jamac que les histrions (comme on les appelait à cette époque) étaient assez enclins à pratiquer, pour s'attribuer ensuite tout le bénéfice. Sédaine leur écrivit une lettre à cheval, les traitant avec le dernier mé-^ pris, leur jetant à la face toutes leurs turpitudes, et se plaignant entre autres choses de ce qu'ils louaient pour cinquante mille écus par an de petites loges dont

lé produit réparti aurait dû entrer dans le calcul journalier. Indignés de ce qu'un ancien maçon (car c'était Tétat primitif de Sédaine) osât se permettre de leur écrire de la sorte, les comédiens arrêtèrent qu'on ne représenterait plus ses pièces. Cette affaire néanmoins fut le prologue de la longue comédie dont Garon de Beaumarchais s'empara pour amener, par la suite, les acteur^ à composition, et les forcer à respecter les droits trop souvent méconnus jusqu'alors, des auteurs qui les faisaient vivre.

GoLDONi, auteur de la Gomédie-Italienne, fit jouer en 1771, aux Français, la comédie du Bourru bien-' faisant^ en trois actes et en prose, souvent reprise à la scène et qui a créé un type que Ton n'oubliera jamais.

La Hàrpe; si célèbre par son cours de littérature et par ses nombreux ouvrages, n'a guère fait représenter que des tragédies au Théâtre-Français, aussi les anecdotes auxquelles ses pièces ont donné lieu seraient-elles mieux placées au premier volume de cet ouvrage.

Une des premières compositions de La Harpe fut une espèce de tragédie-drame, le Comte de Warwicky représentée en 1763, et qui fit une grande sensation. On trouva la conduite de cette pièce pleine de sagesse et de mérite, le style sans boursouflure et laissant loin derrière lui le style ampoulé auquel on sacrifiait alors beaucoup trop. Les gens de goût fondèrent de grandes espérances sur un jeune homme de vingt-trois ans qui avait pu produire seul un pareil ouvrage.

Le Comte de Wartvick ayant eu un grand succès, suscita aussi tout naturellement beaucoup d'envieux à son auteur. On se mit en quête de la vie privée, des faits et gestes du jeune poëte, et bientôt les plus noires histoires coururent sur son compte. On le donna comme un monstre d'ingratitude. La fameuse Clairon, piquée au vif de ce qu'un auteur dramatique avait osé composer une pièce sans lui faire un rôle, furieuse de ce que sa rivale, mademoiselle Dumesnil, avait si bien réussi dans celui de Marguerite d'Anjou, accrédita les bruits les plus affreux sur La Harpe, et les répandit de son mieux. Grâce à elle on sut bientôt qu'il était fils d'un porteur d'eau et d'une ravaudeuse, un enfant trouvé qui, ayant eu occasion d'être connu de M. Asselin, principal du collège d'Harcourt, avait été reçu comme pensionnaire par ce M. Asselin^ homme de mérite, lequel avait découvert dans l'élève de brillantes dispositions. La Harpe avait répondu par son travail aux bontés de son protecteur, mais non par ses sentiments de reconnaissance; car tout en remportant les prix de l'Université, il ne manquait aucune occasion d'exercer son esprit satirique d'une façon quasi inconvenante contre ses maîtres, et même contre M. Asselin. Il avait trouvé le moyen de faire imprimer une pièce de vers très-spirituelle et très-méchante, dans laquelle il se moquait à plaisir de ceux à qui il n aurait dû témoi^er que de la reconnaissance. M. Asselin voulant réprimer chez son élève une licence qui pouvait lui faire du tort, obtint du lieutenant de police de détenir quelque temps La Harpe

au Fort-rÉvèque. Pendant sa captivité, le jeune poëte composa ses Hérotdes^ qui eurent un succès médiocre, mais dotit la préface fut trouvée impudente parce qu'il y jugeait avec un sans-gène nullement convenable à son àge^ du mérite des auteurs anciens et modernes* Un peu châtié de ses témérités premières^ La Harpe baissa le ton et donna son Cofnte de Wanviek* Bientôt le naturel reprenant le dessus, il annonça une nouvelle tragédie, celle de Timoléon qui, disait-il, devait faire fondre le cœur de tous les heureux qui pourraient Tentendre. Celte outfe-ouidance suscita une cabale des plus sérieuses. On était indigné de ce ton de morgue et de despotisme littérairCé Timoléon parut en 1764, et ne répondit pas aux espérances que l'on avait conçues des talents dramatiques de l'auteur* Les trois premiers actes néanmoins furent applaudis, mais le quatrième parut fort mauvais et le cinquième détestable I A la ÛQ de la pièce le parterre se divisa en deux partis^ celui des applaudisseurs et celui des siffleurs. Un plaisant dit que La Harpe n'avait pas assez de reins pour porter un si lourd fardeau, ni assez de fond pour fournir une course tout entière.

A l'occasion de cette tragédie, on inséra la lettre suivante daas F Année littéraire :

• Les jours de pièces nouvelles, il se commet un monopole criant sur les billets du parterre. Il est de fait qu'aujourd'hui, à Timoléon^ on n'en a pas délivré la sixième partie au guichet. On voyait de toutes parts les garçons de café, les savoyards, les cuistres du canton, rançonner les curieux et agioter sur nos

plaisirs. Les plus modérés voulaient tripler leur mise, et le taux de la place était depuis trois livres jusqu'à six francs. Par là, l'homme de lettres peu à son aise, est privé d'un spectacle particulièrement fait pour lui. Il n'est pas possible que dans le très-petit nombre de billets qu'on distribue, il soit assez heureux pour s'en procurer un, à moins qu'il ne s'expose à recevoir cent coups de poing, à faire déchirer ses habits, à être écrasé lui-même par la foule des gens du peuple qui obsèdent la grille. Le magistrat, citoyen éclairé, vigilant, qui préside à la police, ignore sans doute ce désordre, qui ne peut provenir que d'une intelligence sourde entre les subalternes de la Comédie et les agents de leur cupidité. Il ne serait peut-être pas difficile de rompre cette intelligence, non plus que d'interdire l'accès du guichet à cette canaille qui l'assiège et qui empêche les honnêtes gens d'en approcher. »

Ceci était écrit en 1764; nous sommes en 1864, voilà juste un siècle que les plaintes contenues dans cette lettre curieuse ont été faites, et, loin que les choses se soient améliorées^ elles n'ont fait qu'empirer. Les jours de premières représentations, ce n'est plus trois livres, six livres que se paient des places, mais 20, 25, 30 francs et plus. Il est vrai qu'on ne se donne même presque plus la peine, ces jours-là, d'ouvrir le guichet^ ce serait chose assez inutile, tout est enlevé, distribué, vendu, colporté longtemps à l'avance . On a trafiqué des moindres places; nous ne parlerons pas du parterre; ainsi que nous aurons l'occasion de le

dire, le parterre est raj6, dans la plupart de nos théâtres, du nombre des vivants ; le peu de places qu'on y a laissées est réservé à messieurs les chevaliers du lustre, auprès desquels le vrai public se soucie peu de se trouver ; les loges des premières et des avant-scènes sont pour les femmes que l'on désigne aujourd'hui sous le nom Aq petites- dames ou de cocottesy quelquefois pour des actrices non moins petites-dames et non moins cocottes ; les fauteuils, pour ceux qu'on appelle les gandins ou pour les critiques de la presse grande et petite ; restent les loges des secondes et des troisièmes dont personne ne se soucie et qui incombent habituellement aux femmes de chambre et aux domestiques de bonne maison.

En 1765, La Harpe fit jouer la tragédie de Pharamondy qu'il n'avait pas fait connaître comme étant de lui. L'auteur ayant été demandé à la fin de la première représentation, l'acteur chargé d'annoncer vint dire que le poôte qui avait composé la tragédie de Pharamond venait de sortir. On lui demanda le nom. — Personne de nous ne le connaît, repril-il avec une naïveté magnifique. Alors une jeune et jolie femme, impatientée, se lève, et se tournant vers le parterre elle s'écrie : — « Si j'avais l'honneur d'être le parterre, je ne cesserais décrier que l'auteur n'eût paru. »

L'année suivante, La Harpe donna la tragédie de Gustave Vasa^ et, en 1769, Mêlante ,drm\Q en trois actes et en vers, qui ne fut représenté que sur des théâtres de société.

Beaucoup plus tard, vers la fin de 1775, cet

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auteur fit jouer à Fontainebleau la tragédie de M^wzlkoffy montée avec un luxe de décors et d'habillements digne des hauts personnages devant lesquels la pièce était donnée. Le Roi, la Reine, les princes, les ambassadeurs, une foule d'étrangers de distinction, de Russes principalement, assistaient à cette représentation. Les acteurs firent de leur mieux; mais, malgré toutes ces chances favorables, Menzikoff parut médiocre aux spectateurs indulgents, mauvais aux gens difficiles, d'un noir ridicule et fatigant à tout le monde.

Lorsqu'en 1776 La Harpe occupa le fauteuil académique, on lui adressa les vers suivants :

Funeste et glorieux fauteuil, Toi, du talent le trône et le cercueil»

De ta vertu soporifique, Sur le pauvre Bébé répands Theureux effet :

EDdors>le moi d*un sommeil léthargique, Pour être plus sûr de ton fait,

Avec Gustave^ Mélanie, Et des Conseils la froide rapsodie.

Il faut rembourrer ton coussin ; Apprête-toi, voici le petit ûain !

On le passe de main en main, Il est niché ! Gloire à FAcadémie.

Là, du fauteuil, Tassoupissant génie.

Vient d'opérer, il saisit le bambin.

Ah ! n*allez pas troubler sa paix profonde :

N'est-il pas juste, amis, qu'il dorme enfin Après avoir endormi tout le monde I

Pour comprendre cette plaisanterie, il faut qu'on sache que Fréron avait souvent comparé La Harpe

au petit nain du roi de Pologne^ que Ton appelait Bébé^ et cela à cause de la petite taille, du petit orgueil et des petites colères du littérateur, défauts que ledit littérateur possédait, comme le nain, au plus haut degré*

En 1773| on fit encore sur La Harpe» ou plutôt sur son nom, Tespèce de charade suivante :

J'ai 80U8 un môme nom trois attributs dirersi Je suis un instrument, un poète, une rue \ Rue étroite^ je suis des pédants parcourue ; Instrument, par mes sons Je charme TuniverS; Bimeur, Je t'endors par mes vers.

LA COMÉDIE A LA Î'IN DÛ RÈGÎïB DE LOtJlS XV Et AU COMMENCEMENT DE CBLUt DE LOUIS XVI

Le drftmé prend ÙÉ l'éittétisioii. ^ tf"* dé GâlFlekT. ^ Son histéiret ^ Son drame de Cénie. — Celtii de la FilU d'Aristide, «^ Vers qu^on lui adresse. — Champfort. — La Jeune Indienne (1764). — Peu de succès de ce drame* — Anecdote, -i-^ te Marchand de Smytne (1775). •** CiftON DB BsAUMARCHAis. — Son premier drame à^Bugénie (1767). «^ Vers qu^on adresse à Pauteur. — Les Deux Amie ou le Négociant de Lyon, — Bons mots. — Mot spirituel de M"« Amoui, — Le Barbier de Sévitle, — Anecdote. — Beaolnarchais mis au Fort«'rETêque. — Arrêt. — Vers. — Mémoires sur Marin. — Quee-à^Co, — Coiffure de ce nom. — La pièce du Sarbiir de Bétiîîe, jotiéé en l't76. -^ Singulier jugement sur cettd pièee. ^ Son saocèfi* ^ Les Battoirs, — Préfaoe du Barbier de Séville» — Jugement de Palissot sur Beaumarchais.

Le genre appelé Com^é/i> larmoyante ^ que nous désignons aujourd'hui sous le nom de drame, et dont la naissance remonte au milieu du règne de Louis XY , prit une nouvelle extension pendant les quelques années de celui du malheureux Louis XVL Avant de parler de l'un des auteurs qui ont donné la plus grande eé-

lébrité à la tragédie bourgeoise^ Caron de Beaumarchais, disoDS un mot d'une femme de beaucoup d'esprit qui composa deux pièces de ce genre, madame de Grafigny, et d'un auteur qui eut de la réputation, Champfort.

Françoise d'Issembourg d'Happoncourt de Gra- FiGNY, fille d'un major de la gendarmerie du duc de Lorraine et d'une petite-nièce du fameux Callot, mariée à François Hugot de Grafigny, chambellan du prince, vécut quelque temps avec son époux, homme violent auprès duquel elle fut souvent en danger. Séparée juridiquement, elle perdit enfin son mari, mort en prison, et libre de ses chaînes vint à Paris avec mademoiselle de Guise, destinée au maréchal de Richelieu. Elle écrivit d'abord pour un recueil une jolie nouvelle espagnole intitulée : Le mauvais exempte produit autant de vertus que de viceSy puis elle fit ses Lettres péruviennes qui illustrèrent son nom et eurent un immense retentissement. Enfin elle composa son drame de Cénie qui, après Mélanide dont nous avons parlé, fut jugée la meilleure pièce dans le genre attendrissant. Elle donna ensuite la Fille d^ Aristide qui eut moins de succès. Un jugement sain, un esprit modeste, un cœur sensible et bienfaisant, un commerce doux, lui avaient acquis des amitiés solides. Son cœur plein de délicatesse était malheureusement trop accessible au chagrin que lui causaient la plus légère critique, Tépigramme la plus innocente. Elle l'avouait de bonne foi. Elle est aussi l'auteur d'une petite comédie en un acte et en prose intitulée Phasa,

Le sujet de Cénie^ comédie en cinq actes et en prose, est le même que celui de Tom-Jones.

La chute de son second drame, la Fille d'Ans- Aide (1758), causa la mort de son auteur. Trop impressionnable pour soutenir cette petite disgrâce, elle en fit une maladie qui la mena au tombeau.

On lui adressa les vers suivants :

Bonne maman de la gente Génie,

À cinquante ans vous fîtes un poupon :

On applaudit, on le trouva fort bon :

On passe un miracle en la vie.

Mais, d'un effort moins circonspect.

Sept ans après tenter même aventure.

Et travailler encor dans le goût grec ; Pardon ! maman, si la phrase est trop dure ;

Je le dis, sauf votre respect.

C'est de tout point vouloir forcer nature.

On prétend que madame de Grafigny a composé plusieurs jolies pièces, représentées à Vienne par les enfants de l'Empereur. Ce sont des sujets simples et moraux, à la portée de Fauguste jeunesse qu'elle voulait instruire. L'Empereur et l'Impératrice la comblèrent de présents. Elle a aussi écrit un acte de féerie intitulé Azor^ et qu'on la détourna de donner aux comédiens.

De Champfort a produit les deux drames de la Jeune Indienne et du Marchand de Smyrne, qui, l'un et l'autre, sont écrits avec facilité et élégance.

La première i-eprésentation de la Jeune Indienne eut lieu le 30 avril 1764, à la réouverture du Théâtre- Français. A la suite d'un compliment assez fastidieux

prononcé par Taoteur Âuger, on joua HéracUw^ puis la pièce de Champfort , auteur alors fort jeune, puisqu'il n'avait pas vingt et un ans.

On fondait des espérances sur cette comédie ; mais le public fut assez désappointé de ne trouver, au lieu d'une pièce bien charpentée, que huit scènes copiées de l'anglais [l'Histoire d'Inktâ et de Yarieo)^ scènes que le poêle français n'avait pas même travaillées avec'soin sous le rapport de l'intrigue et du plan.

Nons aurions passé sous silence cette petite pièce, qui n'en est pas une, saps le fait qui se produisit. On avait peu et légèrement applaudi pendant la représentation ; cependant, vers la fin, les partisans de l'auteur, voulant faire une pvftlion à leur ami, ' s'avisèrent de le demander» Cela parut plaisant, et d'autres voix, par dérision « se mèlèreiit à ces amis maladroits, véritables ours de la fable. Le bruit prenant de l'extension au parterre, les loges, l'amphithéâtre, l'orchestre, au lieu de sortir de la salle, restèrent pour voir le dénoûment de la cohue et l'apaisement du brouhaha. Les comédiens, qui d'abord n'avaient pas fait grande attention à la demande du public, la prenant pour une plaisanterie, feignirent de se donner quelque mouvement pour chercher Champfort. Ce dernier, ayant la conscience de son œuvre, refusa de paraître, et Mole vint dire qu'on ne pouvait le trouver. Alors ce fut un tapage infernal, et les comédiens firent tomber la toile, insolenee que jusqu'alors on ne s'était jamais permise dans un cas semblable, et que le parterre toléra, à la grande stupéfaction du public

élevé et peut-tètre encore plui à rétonBemeol de ceux qu'on appelait alors les histrions.

Cbampfort fut plus heureux avec le Marchand de Smyme (1775), qui eut beaucoup de succès. Malheu* reusement pour lui, un beau jour un de ses envieux déterra une vieille tragédie de Mmtapha et Ziangir^ de M. Belin, jouée soixante^^dix ans avant la repré-^ sentation du Marchand^ et qui avait un grand air de famille avec cette dernière. Quoi qu'il en soit, ce drame fit époque.

Nous terminerons ce qui a trait à la Comédie^ Française par une appréciation et des anecdotes sur le célèbre Caron de Beaumarchais, auteur remarquable, remarqué, attaqué et défendu avec acharnement dans les mémoires du temps, qui a laissé de beaux drames et la réputatioa iacpnleslée d'borom€> d'infiniment d'esprit.

La première pièce ou drame que Beaumarchais donna au théâtre^ fut, en 1767, Eugénie^ en cinq actes et en prose. La première représentation fut orageuse, surtout aux deux derniers actes. Le9 trois premiers avaient été applaudis. A la seconde repré^sentatioD, ce drame reprit faveur; les femmes y trouvaient de l'intérêt et y revinrept. Le fond du sujet est puisé dans Clarisse et dans l'Aventure du comte de fielflovy racontée dans le Diable Boiteuw. Quelques scènes sont imitées de celles du Généreux ennemi y comédie de Scarron^et duPoml d'honneur^ de Lesage.

Lorsque la pièce fut imprimée, elle parut avi>c une préface des plus singulières et qui, comme

tout ce qui est singulier en France, lui attira de la vogue.

C'est à VEugénie de Beaumarchais qu'il faut fixer Tépoque du changement du mot comédie en celui de dratney pour les pièces du genre larmoyant. Avant cet auteur, le mot drame* n'était pas employé d'une façon aussi radicale et aussi absolue ; ainsi les pièces de La Chaussée, de Saurin, prenaient encore le nom de comédie.

Beaumarchais, lorsqu'il fit paraître Eugénie^ était déjà célèbre par ses Mémoires plaisants, publiés par suite de son procès avec madame Goëtzmann, ce qui donna lieu aux vers qu'on va lire :

Cher Beaumarchais, sur tes écrits, En deux mots, voici mon avis :

Donne au palais ton Eugénie^ Tes factums à la Comédie.

Quelques années plus tard, Beaumarchais fit jouer son second drame, tes Deux Amis ou le Négociant de Lyon. Ce drame, comme le précédent, eut ses admirateurs et ses contradicteurs. A l'une des représentations, au beau milieu de Vimbroglio assez diffus de la pièce, un plaisant s'écria du fond du parterre : Le mot de F énigme au prochain Mercure ! Cette boutade prouve que les charades, logogriphes et énigmes, placés à la fin de certains journaux, ne sont pas d'invention récente.

Il paraît que peu de jours après l'apparition sur la scène française des Deux AmiSy l'auteur se trouvant à rOpéra, dans le foyer, eut l'imprudence de faire

remarquer, d'un ton dégagé et dédaigneux, à la spirituelle Arnoux (qu'on appelait le Piron femelle, à cause de ses réponses et de ses saillies), combien ce théâtre était délaissé. — Voilà, ajouta-t-il, une trèsbelle salle; mais vous [n'aurez personne à votre Zorofl5/r^.— Pardonnez-moi, lui dit Tactrice, vos Deux Amis nous en enverront.

Les acteurs de la Comédie-Française donnèrent onze représentations du drame de Beaumarchais, et cependant ne voulurent pas qu'il en retirât ses honoraires, ce qui devint le sujet de Mémoires, de réclamations et d'une question de principe soulevée déjà par Sédaine.

La pièce de Beaumarchais qui fit le plus de bruit dans le monde des lettres et dans le monde élevé fut le Barbier de Séville. Longtemps elle ne put être représentée, et voici pourquoi :

L'auteur était très-lié avec le duc de Chaulnes, lequel duc avait une fort belle maîtresse nommée Mes* nard. Beaumarchais, homme d'esprit, aimable, insinuant auprès des femmes, acquit bientôt une certaine intimité avec la maîtresse du grand seigneur. Ce dernier finit par jessentir une jalousie telle qu'il voulut tuer M. Caron. Il le provoqua ; on convint qu'on se battrait en présence du comte deLaTour-du-Pin, pris pour juge du combat; mais le comte n'ayant pu se rendre sur l'heure à l'invitation, la tète du duc de Chaulnes s'exalta à tel point, chez son rival même, qu'il voulut le tuer dans sa propre maison. Beaumarchais fut obligé de se défendre à coups de pied et à coups de poing. Son adversaire était un des plus ji 20

vigoureux personnages de France, et il commençait à Tassommer lorsque heureusement les domestiques intervinrent; il était temps. Le guet, le commissaire arrivèrent à leur tour, on dressa procès-verbal de cette scène tragi-comique. On donna qn garde au battu pour le garantir des fureurs du duc dont on chercha à guérir la tète.

Le plus plaisant de l'aventure, c'est que comme si l'on n'eût pas voulu faire mentir le vieux proverbe : Les battus paient l' amende ^ Beaumarchais fut mis au Fort-L'évêque pour ne s'être pas exactement conformé à l'invitation que lui avait envoyée le ducde la Vrillièrede n^pas sortir de sa maison avant la détention du duc de Ghaulnes. En outre, l'auteur du£arbier deSéville ayant lancé un Mémoire extrêmement vif qui avait déplu à la maison de Luynes, l'on exigea la punition de cette impudence. Du reste, comme Beaumarchais était assez impertinent, ne doutait de rien, M était généralement détesté, avait beaucoup d'ennemis, et quoique dans la circonstance dont nous parlons, les torts ne fussent pas de son côté, on ne le plaignit nullement des vexations qu'il éprouva et l'on ne fit qu'en rire. ^

Un arrêt étant intervenu contre Beaumarchais, dont le nom réel était Garon, on adressa au tribunal le plaisant quatrain suivant :

G vous qui laacez le tonnerre, Quand vous descendrez chez Pluton, l»reuez votre chemin par terre, Vous serez mal menés dans la barque à Garon.

Au nombre des Mémoires publiés par Beaumarchais, s'en trouvait un dirigé contre le sieur Marin, Ce factum fit beaucoup de bruit ; il était plaisant et spirituel, et se terminait ainsi : « Écrivain éloquent, causeur habile , gazetier véridique , journalier de pamphlets, s'il marche il rampe comme un serpent, s'il s'élève il tombe comme un crapaud. Enfin, se traînant, gravissant, et par sauts et par bonds, toujours ventre à terre, il a ^nt fait par ses jérémies, que nous avons vu de nos jours le corsaire allant à Versailles, tiré à quatre chevaux sur la route, portant pour armoiries aux panneaux de son carrosse, dans un cartel en forme de buffet d'orgue, §ne renommée en champ de gueule, les ailes coupées, la tête en bas, raclant de la trompette marine, et pour support upe figure dégoûtée représentant l'Europe ; le tout embrassé d'une soutanelle doublée de gazettes et surmonté d'un bonnet carré, avec cette légende à la houpe : « Ques-à-co? Marin. » Le ques-à-co, dicton provençal voulant dire: «Qu'est-ce que cela?» fit fureur et plut si fort à la Dauphine lorsqu'elle lut ce Mémoire, qu'elle l'adopta et le répéta souvent. Il devint un quolibet, un mot de Cour. Une marchande de mode^ imagina 4^ profiter de la circonstance et inventa une coiffure qu'elle appela un guesaco. C'était un panache en plumes que les jeunes femmes, les élégantes, portaient sur le derrière de la tète, et qui, ayant été fort bien reçu par les princesses, surtout par la trop célèbre comtesse Dubarry, acquit une faveur superbe et devint la coiffure à la mode.

Enfin, en février 1775, le fameux Barbier de Se-

ville fit son apparition sur la scène française ; mais il n'eut pas alors le succès qu'il obtînt depuis. Il y avait à la première représentation une telle foule et si peu d'ordre pour la distribution des billets et l'entrée du théâtre, que des malheurs réels furent sur le point d'avoir lieu. Voici le singulier jugement qu'on trouve dans un auteur de l'époque sur cette pièce : « Elle n'est qu'un tissu mal ourdi de tours usés au théâtre pour attraper les maris ou les tuteurs jaloux. Les caractères, sans aucune énergie, point assez prononcés, sont quelquefois contradictoires. Les actes, extrêmement longs, sont chargés de scènes oisives^ que l'auteur a imaginées pour produire de la gaieté, et qui n'y jettent que de l'ennui. Le comique de situation est ainsi totalement manqué, et celui du dialogue n'est qu'un remplissage de trivialités, de turlupinades, de calembours, de jeux de mots bas et même obscènes ; en un mot, c'est une parade fatigante, une farce insipide, indigne du Théâtre-Français... L'auteur a soutenu cette chute avec son impudence ordinaire ; il espère bien s'en relever et monter aux nues dimanche, où elle doit être jouée pour la seconde fois. »

En effet, le !«' mars, le Barbier de Séville fut porté aux nues. Le critique dont nous avons cité l'appréciation peu judicieuse, parlant de ce succès, s'écrie : — « Les battoirs^ comme les appelle le sieur Caron lui-même dans sa pièce, l'ont parfaitement bien servi. Il y désigne, sous cette qualification burlesque, cette valetaille des spectacles, qui gagne ainsi ses billets de parterre par des applaudissements

mendiés et des battements de mains perpétuels. Il a réduit sa pièce en quatre actes^ ce qui la rend moins longue, moins ennuyeuse, et ce qui a fait dire qu'il se mettait en quatre pour plaire au public. On a dit encore mieux, qu'il aurait plutôt dû mettre ses quatre actes en pièces. Jeu de mots qui, en indiquant le respect qu'il aurait dû avoir pour la décision du public, désigne le principal défaut de son ouvrage, où il n'y a ni suite, ni cohérence entre les différents actes. »

Nous terminerons cette série d'anecdotes sur Beaumarchais, par ce qu'on lit sur la préface du Barbier de Sévitle^ dans les Mémoires Secrets, et par le jugement de Palissot, sur l'auteur et ses ouvrages, après l'apparition sur la scène de ses deux premiers drames.

Voici d'abord ce qu'on trouve dans Bachaumont : « Le sieur Beaumarchais vient de faire imprimer son Barbier de Sévilley comédie en quatre actes, représentée et tombée sur le théâtre de la Comédie- Française, le 23 février 1774. Telle est la modeste annonce qu'il fait de son ouvrage. La préface répond à cette ouverture ; il se met à genoux aux pieds du lecteur, et lui demande pardon d'oser lui offrir encore une pièce sifflée. Mais toute cette humilité prétendue n'est qu'un persiflage, qui répond parfaitement à l'insolence avec laquelle il a soutenu la première chute : on ne peut nier qu'il n'y ait beaucoup d'esprit dans cette diatribe contre le public dénigrant, fort longue, fort verbeuse, fort impertinente, où il bavarde sur mille choses étrangères à sa comédie, où

— no-

il affecte une gatlé, une folie même, sotis laquelle il cherche à déguiser sa fureur de n'avoir pas réussi ; car, malgré tout ce qu'il dit de la vigueur avec laquelle son Barbier à repris pied et s'est soutenu pendant dix-sept représentations, il ne peut se dissimuler les petits moyens dont il s'est servi pour cette résurrection ; il sait qu'on ne revient point de l'anathème une fois prononcé en connaissance de cause par le goût et l'impartialité. Au reste, cette préface est écrite dans le style de ses Mémoires, c'est-à-dire burlesque, néologue et remplie de disparates et d'incohérences. »

On lit dans Palissot :

« On n'a encore que deux drames de cet auteur ; ils sont écrits en prose guindée et partagés en cinq actes. M. de Beaumarchais, persuadé que la perfection est l'ouvrage du temps, et, qu'à bien des égards, notre art dramatique est encore dans l'enfance, paraît s'occuper uniquement de ses progrès et des moyens de plaire que Molière a eu, selon lui, le malheur de négliger.

« Il a surpassé M. Diderot, par l'attention scrupuleuse avec laquelle il décrit le lieu de la scène et jusqu'à l'ameublement dont il convient de le décorer. Il a la bonté de noter, avec le même soin, les différentes inflexions de voix, les gestes, les positions réciproques et les habillements de ses personnages.

« Pour sacrifier davatitage au naturel, M. de Beaumarchais a imaginé d'introduire, dans la comédie des Deux AmiSy un valet bien bête, ce qui est d'une commodité admirable pour les auteurs qui voudront

se dispenser d'avoir de l'esprit. Mais une découverte plus singulière, plus heureuse, et dont toute la gloire appartient à M. de Beaumarchais, c'est le projet qu'il a développé dans la préface de son drame d'Eugénie, pour désennuyer les spectateurs pendant les entr'actes ; il voudrait qu'alors le théâtre, au lieu de demeurer vide, fût rempli par des personnages pantomimes et muets, tels que dés valets, par exemple, qui frotteraient un appartement, balaieraient une chambre, battraient des habits ou régleraient une pendule : ce qui n'empêcherait pas l'accompagnement ordinaire des violons de l'orchestre. »