ÉPIGRAMME

Auteur caché, qui que tu sois, Brigand des forêts du Parnasse, Qui, de mon style et de ma voix, Couvres ton impudente audace ;

Vil rimeur, cynique effronté,

Que ne f es-tu manifesté?

Nous eussions tous deux fait nos rôles ;

Toi, d'aboyer qui ne dit mot,

Et moi de choisir un tricot

Qui fût digne de tes épaules.

Vers la fin du règne de Louis XIV et probablement dans le but d'amuser le vieux roi, qui ne s'amusait plus guère depuis qu'il était en puissance de la rigide marquise de Maintenon, on généralisa au théâtre l'usage des divertissements y introduit par Molière dans ses dernières pièces. On appelait divertissements les ballets, les chœurs, les danses mêlées de chants qu'on plaçait soit au milieu, soit à la fin des comédies, et que l'on justifiait tant bien que raah C'est au reste un usage qui s'est perpétué à TOpéra jusqu'à nos jours, puisque nous n'assistons pas à une grande mise en scène des chefs-d'œuvre lyriques, sans y voir intercalé un ballet dont quelquefois les chœurs en chantant forment la musique, ainsi que cela a lieu ûansGuillaumeTelL Le sujet de l'opéra se prête quelquefois par lui-même à l'introduction du ballet ou divertissementy pour parler le langage de la fin du dix-septième siècle, plus souvent il est amené sans que l'on sache pourquoi ; mais qu'importe une invraisemblance de plus ou de moins, tout n'est-il pas invraisemblance dans un opéra, dans un opéra-comique ou dans un vaudeville? Le théâtre, si l'on excepte la tragédie et la comédie, représente, comme la peinture, une nature de convention.

A l'époque dont nous parlons, quelques auteurs

du second ordre, s'efforçaient de marcher sur les traces de Molière et ne pouvaient arriver qu'à tirer à eux, avec beaucoup de peine, quelques bribes de la succession du grand peintre dramatique ; à cette époque, disons-nous, le divertissement prit des proportions considérables et, à notre avis, parfaitement ridicules. Plus de comédie médiocre qui n'eût son divertissement, jeté à la face du public, souvent sans rime ni raison ; aussi voyons-nous presque tous les auteurs chercher leurs succès dans cet élément nouveau. Ajoutons cependant que beaucoup de bonnes et saines comédies représentées au Théâtre- Français et données par des hommes détalent, surent s'affranchir de ce tribut payé au goût du public.

A l'époque que nous allons aborder, c'est-à-dire sous la Régence, le Théâtre-Italien, les théâtres forains et rOpéra avaient également pris des proportions considérables; beaucoup d'auteurs avaient abandonné les travaux sérieux de la Comédie-Française, pour se jeter dans les pièces moins diflSciles à concevoir et qui attiraient le public. La haute comédie perd alors de son charme et l'on voit les scènes d'un ordre secondaire prédominer à Paris et dans la province. Le nombre des spectacles augmente et ce n'est point au profit des œuvres d'art.

LA COMÉDIE sots LA RÉGENCE (de 1715 A 1723)

Influence du théâtre sur les mœurs et des mœurs sur le théâtre. ^Destouches seul auteur sérieux ayant produit des comédies à caractères pour la Comédie-Française sous la Régence.— Notice sur lui.— Son genre de talent. L'Ingrat (1712). — VIrrésolu (1713). —lo Fausse Veuve (1715). —Le Triple Mariage (1716). — Ce qui donna lieu à cette pièce. — L'Obstacle imprévu (1717). — Le Philosophe marié (1727). — Les Envieux (1727). — Anecdote. — Le Philosophe amoureux (1729). — Couplet sur cette pièce.

— Le Glorieux (1732). — L'acteur Dufresne pris pour type. — Vers sur la préface de cette pièce. — L'Ambitieux et l'Indiscrète (1737). — Comédie longtemps interdite. —la force du Naturel (1750). — Mot de Mademoiselle Gaussin. — Bon mot d'une autre Gaussin moderne. — Le Dissipateur {il 53), — La Fausse Agnès, VHomme singulier^ le Tambour nocturne f représentés après la mort de Destouohes (en 1759^ 1762, 1765).

— Les Amours de Ragonde (1742), opéra comique composé pour la duchesse du Maine.

Si le théâtre influe sur les mœurs des peuples, les mœurs aussi influent sur le théâtre. Pendant les guerres de religion, la scène est occupée par des pièces à sujets religieux ; pendant les graves pé-

riodes du gouvernement de Richelieu et du règne du Grand Roi^ la scène voit nailre les tragédies à sujets héroïques des Corneille et des Racine, les belles coisédies de mœurs de Molière. Quand vient la Régence, avec ses mœurs légères, le théâtre perd ses auteurs sérieux ; la comédie facile, Topera comique, le vaudeville, les pièces qui n'ont plus aucun cachet d'étude, qui commençaient à se faire pressentir aux dernières années de Louis XIV, font irruption sur notre théâtre ; les Italiens, avec leurs bouffonneries, sont rappelés, et la scène tend à se modifier complètement, à devenir déjà ce qu'elle est de nos jours.

Sous le gouvernement du Régent, nous ne voyons guère qu'un seul auteur sérieux, Destouches, ayant bien voulu vouer son talent au Théâtre-Français, et nous rappeler, par ses comédies à caractères, Técole de Molière, qui s'éloignait de plus en plus à cette époque légère, frivole, graveleuse et inconséquente. Tous les autres auteurs s'étaient jetés du côté des ItaUens ou travaillaient pour les théâtres de la Foire.

Philippe -Néricault Destouches, né à Tours en 1680, après avoir fait de bonnes études à Paris, entra dans l'armée et se trouva au siège de Barcelone où il faillit périr par suite d'une explosion de mine. Ayant fait la connaissance du marquis de Puysieux pendant que son régiment était à Soleure, le marquis, alors ambassadeur de France en Suisse, s'attacha beaucoup à lui et l'engagea si fortement à se vouer à la diplomatie, que Destouches suivit ce conseil. Grâce h son protecteur, il fut nommé bientôt premier sç^

crétaire d'ambassade. L'étude des grandes affaires politiques ne Tempêcha pas de se livrer au culte des Muses, pour lequel il avait dès son enfance montré une vocation très-prononcée. Pendant sojn séjour en Suisse, il avait composé une de ses bonnes comédies, la première, le Curieux impertinent^ qui eut plus tard du succès à Paris.

En 1717, le Régent l'envoya en Angleterre où il resta sept années chargé des affaires de France. Il s'y maria. Le duc d'Orléans lui destinait le département des affaires étrangères. Après la mort de ce prince. Destouches, qui avait déjà fait jouer plusieurs comédies très-remarquables, se retira dans une terre près de Melun. C'est dans cette solitude qu'il composa une bonne partie des pièces qui composent son répertoire. Il venait de temps en temps à Paris porter une comédie aux acteurs du Théâtre- Français, et repartait toujours pour sa campagne la veille de la première représentation. Il y mourut en 1 754, à l'âge de soixante-quatorze ans. Il avait été reçu à l'Académie en 1723. Destouches était un homme d'une candeur, d'une franchise qui le firent toujours aimer et estimer de tout le monde. Impossible de voir personne ayant un plus aimable caractère.

On doit assignera ce poëte une des meilleures places parmi les auteurs comiques qui ont travaillé pour la scène française. En effet, on remarque dans ses comédies une grande justesse de dialogue, une versification facile, un comique noble, une morale saine, un jugement mûri par l'étude, une élégante

simplicité comparable à celle qu*on admire dans Térence, un soin parfait à rejeter tout ce qui sent Tafféterie. Ses compositions ont un grand cachet de vérité, de naturel, d'honnêteté. On peut le mettre au-dessous de Molière et au-dessus de Regnard; car s'il n'a ni la force comique du premier, ni la gaieté vive du second, il réunit à un certain degré les qualités essentielles de l'un et de l'autre. Souvent même ses comédies présentent un dénoûment plus adroit, plus heureux que le dénoûment des pièces de Molière, plus moral et plus décent que dans celles de Regnard. Le plus grand reproche que l'on puisse adresser aux compositions de Destouches, c'est un peu de monotonie dans la facture, un style quelquefois diffus et trop de régularité dans la marche de l'action.

La première comédie que Destouches fit jouer est le Curieux impertinent^ en 1710. 11 donna ensuite, en 1712, l'Ingrat, comédie en cinq actes et en vers, qui eut du succès. L'auteur, fils plein de bons sentiments et qui prélevait sur son avoir la somme considérable, à cette époque surtout, de quarante mille livres, pour l'envoyer d'Angleterre en France, à son père chargé d'une nombreuse famille, ce fils pouvait bien stigmatiser le vice affreux de l'ingratitude.

Uneannée plus tard, enl 71 3, Destouches donna une autre comédie en cinq actes et en vers, l'Irrésolu, et deux ansa près feitf^rftjawr, également en cinq actes et en yQX9,yQilaFausse Veuve ou le Jaloux sans jalousie^ en un acte et en prose. Cette dernière pièce ne réussit pas. C'est a la suite de cette première représentation

de la Fausse VeuvCj que le théâtre resta fermé pendant un mois entier, à cause de la mort de Louis XIV. IjC triple Mariage^ jolie petite comédie en un acte et en prose, fut jouée en 1716. La donnée en paraîtrait aujourd'hui assez médiocre et parfaitement invraisemblable, cependant Tidée en fut suggérée à Tau^ teur par une aventure véritable. Un homme d'un âge avancé, père d'un fils et d'une fille, épouse en secret une jeune personne qui, au bout de quelques mois, le décide à déclarer [son mariage. Le brave homme juge a propos de faire cette confidence à ses enfants, à la fin d'un repas de famille. Or, quel n'est pas son étonnement lorsque son fils, après avoir entendu l'aveu, se lève et vient présenter à la bénédiction paternelle une jeune femme qu'il a épousée aussi secrètement. La fille, à son tour, imite son frère et présente un mari qu'elle a pris sans le consentement de Tauteur de ses jours. Le père se décide à tout approuver et à porter un toast aux trois mariages. Telle est l'aventure que Destouches a fort spirituellement mise en action dans sa jolie comédie.

En 1717 parut F Obstacle imprévu^ comédie en cinq actes. En 1727, le Philosophe marié et les Envieux. Ainsi, on voit que Destouches resta dix années sans rien composer pour le théâtre, absorbé sans doute par ses fonctions diplomatiques. La comédie des jBnvieuxQ^i une critique du Philosophe marié. Cette dernière comédie, en cinq actes et en vers, est tout simplement l'histoire du mariage secret de l'auteur. Destouches, envoyé en Angleterre avec l'abbé depuis cardinal Dubois, resta pendant quelques mois à la cour de ji 14

Londres avec le trop célèbre abbé. Dubois ayant été rappelé à Paris pour remplir les hautes fonctions de secrétaire des affaires étrangères, laissa Destouches en qualité de ministre plénipotentiaire de France. C'est alors que le poëte-dîplomale conçut une passion des plus violentes pour une Anglaise fort jolie, d'une naissance fort distinguée. Il Tépousa dans la chapelle de Tambassade. La bénédiction nuptiale fut donnée par le chapelain en présence de la sœur de sa femme et de quatre témoins. La cérémonie fut tenue secrète, et le mari, reprenant la plume du poëte, fit de cette union une fort bonne comédie. Puis il composa luimême la critique de sa propre comédie, dans une pièce intitulée les Envieux.

En \ 729 on joua au Théâtre-Français le Philosophe atnoureuxy qu'on devait donner sous le titre du Philosophe garçon , comédie en cinq actes et en vers, longtemps attendue, longtemps désirée comme le fameux Catilina deCrébillon, annoncé en sept actes et qu'on ne finissait pas de mettre à TafiSche. Cela donna lieu à un joli couplet chanté dans les Spectacles malades par un médecin de la Comédie-Française :

Un peu de nouveau comique Dans l'hyver vous sera bon ; Le Philosophe garçon A la fin de sa boutique; Mais il faut avec cela Sept gros de séné tragique, ]Mals il faut avec cela Sept gros de Catilina.

Iji Glorieux, 1732, la meilleure production de

Deslouches, comédie en cinq actes et en vers, restée au théâtre, fut écrite pour Facteur Dufresne, choisi par l'auteur pour type. Aussi Dufresne joua-t-il le rôle d'original. Ce comédien avait un valet avec lequel il daignait parfois s'abaisser jusqu'à la confidence. Ce valet, véritable Crispin de comédie, courait au foyer raconter aux camarades de son maître les propos excentriques de ce dernier, ce qui, bien entendu, amusait fort les bons camarades. Un jour cependant, leurjoie se changea en colère; Dufresne ne voulant pas jouer, dit avec emphase à son domestique qui s'empressa de venir leur rapporter la phrase : — « Champagne, allez- vous en dire à ces gens que je ne jouerai pas aujourd'hui. »

La préface mise par l'auteur en tête de la pièce parut quelque peu présomptueuse, ce qui donna lieu à cette épigramme :

Destouches, dans sa comédie, A cru peindre le Glorienx ; Et moi je trouve, quoi qu'on die, Que sa préface le peint mieux.

Après le Glorieux ^ l'Ambitieux et findiscrèiey tragi-comédie en cinq actes et en vers, jouée sans avoir été affichée, en 1737. Le sort de cette pièce fut longtemps incertain. Les comédiens, dès qu'on la leur avait présentée, l'avaient unanimement reçue, fondant sur elle de grandes espérances ; mais le Ueutenant de police, trouvant ou croyant y voir des allusions contre le garde-des-sceaux, refusa net l'autorisation de

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la jouer. Quelques démarches que Ton fît près de lui, rinterdiction fut maintenue jusqu'à la disgrâce du personnage que Ton prétendait désigné. Alors on obtint la libre pratique et la comédie put paraître, mais n'obtint pas un bien grand succès, malgré les efforts de mademoiselle Dangeville qui cependant par son jeu spirituel, par sa grâce, par la naïveté qu'elle mit dans son rôle, la sauva d'une chute et la préserva d'une cabale.

En 1750, quatre ans avant la mort de Destouches, cet auteur, quoiqu'il fûf âgé de soixante-dix ans, donna une pièce en vers et en cinq actes, la Force du naturel^ qui ne fut ni un succès ni une défaite, malgré le Jeu de cette même Dangeville. La célèbre mademoiselle Gaussin y avait un rôle de jeune fille dans lequel se trouvaient ces vers :

c'est un pauvre moutou,

Je crois que, de sa\ie, elle ne dira non.

Ce trait fit rire la salle entière qui connaissait ce mot de cette tendre actrice : « Ça leur fait tant de plaisir, et à moi si peu de peine ! » Ces mots rappellent ceux du même genre de la Gaussin du dix -neuvième siècle, à qui Ton demandait quel était le père de deux charmants enfants : — « Ma foi, je n'en sais rien, il entre tant de monde ici, et puis j'ai la vue si basse ! »

Destouches donna encore une comédie, peu de temps avant de fermer les yeux, le Dissipateur ou C honnête Friponne^ en cinq actes et en vers ; impri-

mée en 1736, jouée en province en 1737, celle pièce ne fut représentée à Paris qu'en 17eS3.

Deux autres, la Fausse Agnès ^ imprimée en 1736, le Tambour Nocturne et t Homme Singulier y imprimées dès 1736, ne furent représentées qu'en 1759, 1762 et 1765, bien longtemps après la mort de l'auteur. L'une de ces comédies, le Tambour Nocturne ou te Mari devin, en cinq actes et en vers, est une charmante pièce, encore reprise quelquefois à la scène, dont la donnée, assez frivole en apparence, a été souvent imitée, et qui plaît toujours.

Deslouches a aussi composé en 1742, un opéra comique avec trois intermèdes, les Amours de RagondCy pour être joué sur le théâtre de la duchesse du Maine, à Sceaux.

Ainsi que nous l'avons dit. Destouches est à peu près le seul auteur qui ait travaillé pour la Comédie- Française et composé des pièces sérieuses pour le théâtre, sous la Régence.