M"'' JACOB

Je fais des mariages, ma bonne dame. Il e]st vrai que ce sont des mariages légitimes : ils ne produisent pas tant que les autres ; mais, voyez- vous, je . ne veux rien avoir à me reprocher..... Et si madame était dans le goût de se ïnarier, J'ai en main le plus excellent sujet.

Ce qui prouve que M. Foy ri' est jpas l'inventeur de son art, et qu'il pourrait faire remonter au commen-

cemehl dû dix-huiliènie siècle sa ittaison d'agence matrimoniale.

Il serait injuste de jiiger Lesage d'après ses premiers essais, il ô*élait fourvoyé dans la traduction dé dratoes espagnols longs, diffus, à caractères absurdes, romanesques, sans vérité; aussi n'a-t-il commencé à réussir qu'en redevenant lui-même, en abandonnant l'imitation d'un genre antipathique à la nation française, et eh cherchant dans les propres inspirations de son talent et la mise en scène de ridicules, d'études de mœurs ou d'aventures prêtant âtt bon comique. Ses ouvrages sont pleins de finesse, de traits, de pensées vives et saillantes qui frappent en passant sans blesser. Comparaisons plaisantes, réflexions malignes, incidents bien trouvés, style pur, dialogue aisé et animé, voilà ce qu*oti rencontre à chaque pas dans ïes œuvres dramatiques de Lesage, qui ne donna pas moins dé quatre-vingts pièces aux petits théâtres de la Foire et aux Italiens. Nous reviendrons sur cet auteur lorsque nous traiterons de Topera comique.

Nous avons déjà parlé de Campistron, auteur dramatique de second ordre plutôt qu'auteur comique, puisqu'il ne donna à la scène que deux comédies, le Jaloux désahtisé et P Amante amant.

Lafont, dont nous n'avons pas encore prononcé le nom, mérite qu'on s'arrête à quelques-uns de ses ouvrages. Fils d'un procureur au Parlement de ?aris, il naquit dans celte ville en 1 686 et mourut assez jeune (en 1725), après avoir donné au Théâtre-Français cinq à six comédies assez jolies, et à l'Opéra-

Comique (théâtre de la Foire) , en collaboration avec Lesage ou d'Orneval^ quelquefois avec tous deux, un pareil nombre de pièces estimées. En outre, l'Opéra eut de lui deux productions curieuses. Homme d'esprit, ayant d'heureuses dispositions pour le genre comique, il eût été à désirer pour le théâtre que sa vie fût plus longue. Ses comédies ont du naturel, les situations sont spirituellement choisies ou ame* nées, les rôles de valet semblent avoir été l'objet d'un soin particulier, il les place toujours dans une position piquante. Ses tableaux, a-t-on dit de ses œuvres, sont de charmantes toiles de chevalet, et peut-être a-t-il été bien inspiré en ne se risquantpas à composer une comédie en cinq actes. Du reste, la partie brillante de ses œuvres est la partie qui concerne rOpéra. Malheureusement Lafont était joueur et buveur. Il passait le temps que lui laissait le travail, à boire dans quelque cabaret des environs de Paris ou à jouer dans quelque tripot de troisième ordre, n'étant pas assez favorisé de la fortune pour aborder les nombreuses et luxueuses maisons de jeu qui existaient alors. D'une indifférence toute philosophique à l'endroit des lieux où le menaient ses deux passions et à l'égard de ceux qu'il y rencontrait, il ne se montrait sensible qu'à la perte de son argent. Lorsqu'il avait tout perdu, ce qui lui arrivait presque chaque fois qu'il jouait, il se mettait au travail, pour passer du travail au jeu dès qu'il avait quelques écus dans la poche. Pendant l'hiver de 1709, il composa l'épigramme suivante, seule petite pièce qu'on connaisse (le hii dans ce genre :

Hé quoi ! s'écriait Apollon, Voyant le froid de son empire, Pour chauffer le sacré vallon.

Le bois ne saurait donc suffire?

Bon bon ! dit une des neuf sœurs, Condamnez vite à la brûlure Tous les vers des méchants auteurs, Par là, noui^ ferons feu qui dure.

Danaé ou Jupiter Crispin^ représentée en 4707, comédie en un acte et en vers libres, fut la première pièce de Lafont.'Il emprunta ensuite aux Mille et une Nuits le sujet d'un autre ouvrage en un acte av^c divertissement et musique de Gilliers^ le Naufrage ou la Pompe funèbre de Crispin (1710).

Les Trois frères rivaux ^ une des jolies comédies de cet auteur, furent inventés à table. La Thorillière, dînant un jour avec Lafont, lui communiqua après boire et d'une façon très-embrouillée, le sujet d'une pièce dans laquelle il entrevoyait la manière de créer pour la scène un charmant rôle de valet intrigant. Lafont saisit avec beaucoup de bonheur cette idée et composa les Trois Frères. Ce fut un de ses beaux succès.

Nous ne devons pas oublier le théâtre de Jean- Baptiste Rousseau, théâtre bien médiocre à côté des autres poésies de ce grand auteur. Né à Paris en 1669 et fils d'un cordonnier, Rousseau, dont nous ne retracerons pas la vie, fut expulsé de France en 1712 par arrêt du Parlement. Il donna en 1694, le Café^ assez médiocre petite pièce en un acte et en prose, dont le plus grand mérite est d'avoir inspiré le rondeau suivant :

Le café, d*uii commun accord, Reçoit enfla aou passe-port.

Ayez-vous trop maugé la veiUe Ou trop pris de jus de la treille ?

Au matin preneas-le un peu fort, Il chasse tout mauvais rapport; De l'esprit il meut le ressort :

En un mot on sait qu'il réveille; Il ressusciterait un mort ; Et sur son sujet, sans effort, Rousseau pouvait charmer Toreille, Au lieu qu^à sa pièce on sommeille Et que chez lui seul il oadort.

Le Flatteur^ comédie en cinq actes Jouée en 1096 en prose, mise en vers vingt années plus tard par l'auteur, eut un grand succès dans Torigine. « Le sujet, dit Rousseau, demandait autre chose que de la prose; mais quand je la donnai au public, j'étais trop jeune et trop timide pour entreprendre un ouvrage de deux mille vers. » On prétendit qu'au sortir de la première représentation du Flatleury le père de Rousseau voulut l'embrasser et qu'il fut durement repoussé par son fils. Gela est peu croyable, mais n'en donna p^s moins lieu à une chanson d'Autreau, chanson avec estampe et qui pausa un profoncl chagfin à Rousseau :

Or, écoutez, petits et grands,

Viiistoire d'un ingrat enfant,

Fils d'un cordonnier, honnête homme,

Et vous allez entendre comme

Le diable pour punition

Le prit en sa possession.

4près le spçcès 4u Flatte^ty Gâcon fit ce quatrain :

Cher Rousseau» ta perte est certaine, Te^ piècesi désarmais vqpt toutes échouer ; En jQus^nt le flatteur, tu t'attires la haine

Du seul qui te pouvait louer.

Rousseau fréquentait le café célèbre de Tépoque, le pafé (.aureqt. {1 y était, pour ainsi dire, le chef d'uqe baqde de beaux-esprits, de poêles en aptagonisme iavec une autre bande à la tète de (aquelle sp trouvait La Motte-Houdard. On s'y battait à coups d'épigrammes plus ou moins sanglantes. Après les représentations du Capricieux^ jopé avec un succès douteux en 1710, il y eut une recrudescence de ces épigrammes fort bien versifiées et qu'on attribua à Rousseau. Le poëte s'en défendit et accusa même Saurin d'en être l'auteur, de là le fameux procès qui se teraiina par l'arrêt du Parlement envoyant en exil perpétuel le qialheureux Rousseau, accusé déjà et un peu convaincu d'une assez noire ingratitude.

C'est à l'occasion de ces faits et après les premières représentations du (?a/7rid^ti^, que Rousseau écrivit à son a(pi Duchet la lettre suivante :

tf Permettez-moi, mpp cher amj, de vous faire un petit reproche. D'où vient que m'écrivant un mois après la représentation de ma comédie, ))ieii iqfor|né de ces diverses fqrtunes, que M. Qesmapets, à qui vops aviez fait réponse, vous avait mandées ; d'où vient, dig-je, iflpn api, que yous pi' écriviez d'un air mystérieux : Je VQU9 féficite du succès qu'a dû avoir

— ÎOO —

ie Capricieux. En bonne foi est-ce avec moi qu'il faut prendre de ces politesses réservées et sèches? Pensez-vous que j'eusse trouvé mauvais que vous m'eussiez écrit : J'ai éié bien étonné dC apprendre le mauvais sari de votre première représentation? Non, mon cher Duché, ce n'est point devant des gens comme vous que je suis honteux de ma mauvaise fortune. De qui est-ce qu'un malheureux recevra des consolations, si ce n'est de ses amis ? Et comment pourront-ils le consoler, lorsqu'ils ignoreront ou feindront d'ignorer ce qui lui arrive? Ce n'est pourtant pas en cette occasion que j'en ai eu le plus de besoin. La pièce s'est relevée et a été fort applaudie pendant onze représentations, et aurait été à vingt, si les comédiens avaient voulu y joindre une pièce; ce qui, au lieu de cent pistoles que m'a valu cetle comédie, m'en aurait valu deux cents. Mais apprenez la plus cruelle ch{>se qui puisse arriver à un homme. On a fait des chansons sur un air de Topera qui se joue aujourd'hui, et depuis trois semaines, il en parait tous les jours de nouveaux couplets; mais les plus atroces et les plus abominables du monde, à ce qu'on dit, contre tous ceux sans exception qui vont au café de madame Laurent. J'ai tort de dire sans exception, car je suis excepté, moi ; et cela, joint à ce qu'elles sont fort bien rimées la plupart, a fait soupçonner que j'en étais l'auteur. De sorte qu'avec les sentiments que vous me connaissez, et l'intégrité dont je crois, sans vanité, que personne ne peut se louer à plus juste titre que moi, me voilà sans y penser mis au nombre des monstres qu'il fau-

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drait étouffer à frais commuDS. Car il n*y a point de termes qui puissent exprimer la noirceur dont je s^ais coupable, si les meilleurs amis que j'aie eus, gens qui m'ont donné récemment, à l'occasion de ma pièce et en mille autres, des preuves de leur amitié et de rintérèt qu'ils prennent en moi^ gens, en un mot, dont je suis sûr; si ces gens-là, dis-je, étaient l'objet que j'eusse pris pour mes satires. Pour moi le parti que j'ai pris a été de faire une déclaration que j'étais prêt à signer que l'auteur de ces libelles est le plus grand coquin du monde. Je l'ai même mise en rimes, comme vous verrez par l'épigramme que je joins à cette lettre, et cela fait, j'ai renoncé, pour le reste de ma vie, à aller dans tous les lieux publics, où en effet des gens connus, comme nous, courent un fort grand risque, par le mélange inévitable de gens qu'on ne connaît point, et même de ceux qu'on connaît pour de malhonnêtes gens. Je m'en trouve très-bien ; et depuis quinze jours que je cesse d'y aller, je suis devenu beaucoup plus attaché à mes affaires, plus assidu à voir bonne compagnie, et meilleur économe de mon temps. Il me fallait un malheur comme celui-là pour me dessiller les yeux, et me désacoquiner de la hantise d'un lieu qui, au bout du compte, n'honore pas ceux qui le fréquentent. A Paris, le 22 février 1710. »

ÉPIGRàMME.

Auteur caché, qui que tu sois, Brigand des forêts du Parnasse, Qui, de mon style et de ma voix, Couvres ton impudente audace ;

Vil rlmeur, cjnique effronté,

Que ne t'es-tu manifesté?

Nous eussions tous deux fait nos rôles ;

Toi, d'aboyer qui ne dit mot,

Et moi de choisir un tricot

Qui fût digne de tes épaules.

Vers la ^a du règne de Louis XIV et probablepient dans le but d*amuser le vieux roi, qui ne s'amusait plus guère depuis qu'il était en puissance de la rigide marquise de Maintenon, on généralisa au théâtre Tvisag^ des divertissements^ introduit par Molière d^nsses dernières pièces. On appelait divertissements )es ballets, les chœurs, les daqses mêlées de chants qu'on plaçait soit au milieui soit à la fin des comédies, et que l'on justifiait tant bien que mal. Cest au reste up usage qui s'est perpétué à T Opéra jusqu'à nos jours, puisque nous n assistons pas à une grande mise en scène des chefs-d'œuvre lyriques, sans y voir intercalé un ballet dont quelquefois les chœurs en chantant forment la musique, ainsi que cela a lieu daï\sGuillqumeTell. Le sujet de l'opéra se prête quelquefois par lui-même à Tintroduction du ballet ou divertissement^ pour parler le langage dp la fin du dix-septième siècle, plus souvent il est ampné saps que Top sache pourquoi ; mais qu'importe uqe invraisemblance de plus ou de moins, tout n'est-il pas invraisemblance dans un opéra, dans un opéra-comique ou dans un vaudeville? Le théâtre, si l'on excepte la tragédie et la comédie, représente, comme la peinture, une nature de convention.

A l'époque dont nous parlons, quelques auteurs

du second ordre, s'efforçaient de marcher sur les traces de Molière et ne pouvaient arriver qu'à tirer à eux, avec beaucoup de peine, quelques bribes de la succession du grand peintre dramatique ; à cette époque, disons-nous, \e divertissement prit des proportions considérables et, à notre avis, parfaitement ridicules. Plus de comédie médiocre qui n'eût son divertissement, jeté à la face du public, souvent sans rime ni raison ; aussi voyons-nous presque tous les auteurs chercher leurs succès dans cet élément nouveau. Ajoutons cependant que beaucoup de bonnes et saines comédies représentées au Théâtre- Français et données par des hommes détalent, surent s'affranchir de ce tribut payé au goût du public.

A l'époque que nous allons aborder, c'est-à-dire sous la Régence, le Théâtre-Italien, les théâtres forains et l'Opéra avaient également pris des proportions considérables; beaucoup d'auteurs avaieift abandonné les travaux sérieux de la Comédie-Française, pour se jeter dans les pièces moins difficiles à concevoir et qui attiraient le public. La haute comédie perd alors de son charme et l'on voit les scènes d'un ordre secondaire prédominer à Paris et dans la province. Le nombre des spectacles augmente et ce n'est point au profit des œuvres d'art.

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