MOLIERE

MouÈRE, de 1620 à 1673. — Son voyage dau» le Midi (1641). — Son entrée dans la troupe de la Béjart (1652). — La comédie de VÉtowrdi, ^^ Son sQccès. — LlUustre Théâtre, débats de la troupe à Paris (24 octobre 1658). — La troupe de Monsieur. — Ouverture de la salle du Petit* Bourbon (3 novembre 1658). — Rivalité avec la troupe de Thôtel de Bourgogne. — Le Déjpit amoureux (1658). — Les Précietuee ridicules (1659). — Anecdotes. — L^hôtel Rambouillet. — Bon mot de Ménage. •> Influence de la comédie des Précieuses sur les mœurs de Tépoque. — Lé Cocu imaginaire, ^ Anecdotes. — La troupe de Molière au Palais- Royal (4 novembre 1660). — Don Garcie de Navarre (1661). — Chute de cette comédie héroïque. — L'École des maris (1661). — LesFdcAMij; (1661). — Anecdotes. — Le Fâcheuà: Chasseur, — L'École des femmes (1662). — La Critique de l'École des femmes (1663). — Anecdotes. — Citations. ^ Tarte à la crème du duc de la Feuillade. — Le Portrait du peintre, de BoTJBSAULT, et l'Impromptu de Versailles, de Molière. — Double utilité de cette dernière comédie. — Déchaînement des ennemis de Molière contre le grand auteur. — Louis XIV le venge par ses bienfaits. ^ La Princesse d'ÉUde (1664). — Les trois premiers actes du Tartuffe aux fêtes de Venailles. ^ Psyché. — Le Festin de pierre ou la Statue du Commandeur (1665). ^ Anecdote. — L'Amour médecin (1665). — Le Misanthrope (1666). — Anecdote. — La comédie du Misanthrope devant les acteurs du lîiéfttre-Français. *- La troupe de Molière troupe du Roi (août 1665). — Le Tartuffe (1667). — Anecdotes. — Plaisanterie de Tactenr Armand. — Le Sidlim (1667). — Amphitryon {106^), — Georges Dandin

(1668). — L'Avare (1668). — Dernières pièces de Molière, de 1668 à 1673. — Anecdotes. — Anecdotes relatives à V Avare. — Monsieur de Pourceaftgnac (1669). — £« Bourgeoie gentilhomme (1670). «- Les Femm(s savantes (1672). « Ls Malade imaginaire (1673). — Lnlly en Pourceaugnao. — Anecdote ralatiTe à la comédie de la Comtesse d^Escarbagnas, — Jugement sur Molière.

Jean-Baptisle Poquelin, qui prit plus tard le nom illustre de Molière, naquit à Paris en 1620 et y mourut en 1673. Tout le monde sait que cet homme célèbre, fils et petit-fils de valet de chambre, tapissier du Roi, montra dèrson enfance une véritable passion pour Tétude et une grande vocation pour le théâtre; que son grand-père l'encourageait dans ses instincts naturels, et que son père, au contraire, le retenait; que le jeune enfant n'obtint qu'avec peine de faire quelques études à Paris au collège de Clermont (1), oii il sfe lia avec plusieurs hommes qui acquirent par la suite un nom dans les lettres. Nous ne nous arrêterons donc pas à Poquelin enfant, tapissier du roi par charge héréditaire, studieux élève des Jésuites, non moins studieux élève de Gassendi, dans les leçons duquel il puisa les principes de Justesse et les préceptes de philosophie qui lui servirent de guide dans ses ouvrages. Nous prendrons Molière fait homme, quoique bien jeune encore, et forcé, en 1641, de remplacer dans sa charge de tapissier son père tombé malade ; nous le prendrons contraint de suivre le roi Louis XHI à Narbonne^ interrompant ainsi des études qui faisaient toute sa joie pour se

(1) Aujourd'hui Ijcée Louis-lc-Grand.

livrer à des foDclions diaiuélraleiiieDl opposées à ses goûts.

Ce voyage en Languedoc ne fut cependant pas inutile au jeune Poquelin. Lorsqu'on veut étudier, on le peut toujours^ surtout si la nature est le sujet de Tétude, car la nature se tretive partout. Or^ dès cette époque, l'objet des méditations de Molièfe, c'était la nature humaine. Certes, il avait autour de lui, à la cour de Louis XIII, assez d'originaux à observer, assez de types à graver dans son esprit, assez de passions à critiquer, pour trouver un aliment à sa naissante philosophie. Que de portraits ne devait pas puiser dans l'entourage du prince un aussi grand peintre de mœurs?

A son retour à Paris, en i 6d9> l'apprenti tapissier ne put résister plus longtemps à la voix secrète qui le poussait au théâtre. Â cette époque, et depuis que le Cardinal de Richelieu avait régné de fait dur la France, lé goût des spectacles s'était généralisé dans le royaume. Plusieurs troupes de comédiens ou sociétés donnaient des représentations, couraient même la province. Le jeune Poquelin se fit recevoir dans l'une d'elles au gi*and désespoir de sa famille, et changea son nom en celui de Molhire.

La troupe dans laquelle il fut affilié, était exploitée par une comédienne, la Béjart, qui ne tarda pas à comprendre tout le parti qu'elle pouvait tirer pour elle de son association avec un jeune homme aussi intelligent que paraissait Tètre sa nouvelle recrue. On était en 1645; les comédiens de la Béjart n'ayant pas eu de succès à Paris sur les tréteaux aux fossés de

la porte de Nesle (aujourd'hui rue Mazarine) ni aU port Saint-Paul, s'établirent au jeu de paume de la Croix- Blanche (faubourg Saint-Germain). Là ils réussirent quelque temps, et fiers de voir la foule se presser chezeux^ ils baptisèrent leur théâtre du nom un peu ambitieux d'Illustre Théâtre.

Pendant quelque temps, tout parut assez bien marcher ; mais la politique ne tarda pas à se jeter à la traverse de leur entreprise. La régence d'Anne d'Autriche était devenue orageuse. La guerre civile, les troubles de la Fronde tournaient les esprits vers des sujets tout autres que les spectacles ; la salle de la Béjart devint déserte. Molière proposa alors à ses compagnons de tenter le sort en province. Us se rendirent à Bordeaux où le fameux duc d'Epernon, gouverneur de la Guyenne, leur fit bon accueil. Molière, qui se sentait non-seulement le talent nécessaire pour représenter^ mais encore celui de composer de bonnes pièces, essaya de donner une tragédie de sa façon, la Thébaïde. Cette pièce ayant été froidement écoutée, l'auteur en conclut que le genre tragique pouvait bien n'être pas son fait. Alors il tenta d'écrire VÉtourdiy qui commença réellement sa réputation. ^

La troupe de P Illustre Théâtre quitta Bordeaux pour se rendre à Lyon où elle donna cette pièce, l'Étùurdij première comédie régulière du tapissier devenu auteur dramatique. La troupe et la pièce eurent un immense succès. Le prince de Conti, qui tenait alors avec faste à Béziers les Etats de la province du Languedoc, qui avait connu Po<]uelin chez les Je-

suites au collège de Clermout^ et s'était, depuis, souvent intéressé aux représentations des comédiens de la Béjart, manda Molière et sa troupe, voulant qu'ils servissent à Tomement de ses fêtes. L'Étourdi parut à Béziers avec un nouvel éclat, fut suivi du Dépit amoureux et de quelques petites pièces ou farces^ le Docteur amoureux ^ les Trois docteurs rivauXy disparus depuis du répertoire.

Le prince de Conti fut teliement satisfait de l'esprit de son ancien condisciple, qu'il voulut se l'attacher en qualité de secrétaire particulier. Heureuse* ment pour la France, la vocation de Molière l'emporta sur les offres séduisantes de son protecteur. Molière persévéra dans son projet de vouer son existence à la carrière théâtrale et refusa le prince. Toutefois, sentant bien que ce n'était pas à courir la province qu'il pourrait acquérir la réputation à laquelle il se sentait la force et le talent d'aspirer et devenir chef de l'association, il tenta quelques démarches pour se fixer à Paris. Soutenu par le prince de Conti, admis auprès de Monsieur, il obtint enfin de jouer en présence du roi et de la reine.

Le 24 octobre 1658, un théâtre fut construit dans la salle des gardes du Louvre, et la troupe de rUlus-* tre Théâtre, depuis plusieurs années comme exilée en province, eut l'honneur de paraître devant la Cour. Elle joua d'abord la tragédie de Nicomêde de Corneille, pièce choisie par Louis XIV lui-même, et à laquelle le Grand Roi avait voulu que vinssent assister les comédiens de l'hôtel de Bourgogne. De nombreux applaudissements récompensèrent les nouveau -ven 3

nus de leurs efforts. Néanmoins Molière^ ne se faisant pas illusion sur l'inrériorité de ses camarades^ relaiivemlent aux acteurs de la grande troupe, dans la ttagédie, voulut donner à Leurs Majestés une idée du genre dans lequel les siens montraient quelque talent. S'avançant donc vers la rampe, il remercia le roi d'avoir daigné excuser les défauts d'acteurs qui n'avaient paru qu'en tremblant devant une assemblée aussi auguste, puis il demanda la permission de jouer un de ces petits divertissements qui leur avaient acquis une certaine réputation en province.

Le roi ayant agréé l'offre de Molière, on représenta le Docteur amoureux. Louis XIV, très-amusé et par conséquent très-satisfait, permit à l'Illustre Théâtre de s'établir sous le nom de Troupe de Monsieur y au Petit-Bourbon, pour y donner des représentations alternativement et de deux jours l'un avec les Italiens.

La troupe de Molière était alors composée des deux frères Béjarti de Duparc, de Dufresne, de Desbries, de Croisai, des demoiselles Béjart, Duparc, Debriaet Hervé* Elle prit possession, dix jours après la représentation du 24 octobre 1658, du nouveau théâtre que Sa Majesté lui avait octroyé si gracieusement.

Ainsi donc, après une jeunesse toute de souci et de travail, dans laquelle Poquelin lutta courageusement pour conquérir le droit de s'instruire et de suivre sa vocation, il parvint à Tâge de vingt-huit ans à se créer une position à Paris, auprès du roi, devenu son prolecteur.

A partir de ce moment, le goût de la saine corné* die commence à régner sur la scène française, et c'est à 1688 que Ton doit fixer les représentations, à Paris, des comédies de Molière*

Les pièces de Molière, dignes du nom de Comédies et restées au répertoire^ sont au nombre de trente. Il créa en outre une douzaine de farces qui n'ont pas eu les honneurs de Timpression.

L'Étourdi, qui avait eu un grand succès en proviùce, à Lyon d'abord, à Béziers ensuite, parut sur la scène du Petit- Bourbon, le jour de Touverture du théâtre, le 3 novembre 1658, et y fut fort applaudi. Tout Paris, c'est-à-dire la Cour et là bourgeoisie, aurait voulu assister à la première représentation qui fut des plus brillantes. La troupe de l'hôtel de Bourgogne s'en montra sottement fort courroucée^ et la guerre éclata bientôt entre les deux théâtres, guerre d'intrigues qui dégénéra en une guerre d'injures, et cependant la grande ville était déjà bien assez vaste pour contenir deux théâtres, deux troupes qui d'ailleurs différaient essentiellement entre elles par le getire, puisque l'une ne jouait guère que la tragédie, Tautre la comédie.

Molière eut à souffrir de cette ridicule rivalité ; car, comme chef de la troupe du Petit-Bourbon, c^est à lui que s'adressaient toutes les tracasseries dont on cherchait à l'accabler de l'hôlel de Bourgogne.

Que les temps sont changés! pourrait-on dire avec Racine. Aujourd'hui ce ne sont plus deux trou|)es vivant en mauvaise intelligence qui se partagent la capitale du monde civilisé, mais vingt troupes au

moiosy dont directeurs et artistes vivent dans l^entente la plus cordiale, se faisant sans cesse mille politesses au travers desquelles on entrevoit à peine de loin en loin, à l'époque des revues ^ par exemple, quelques coups de patte, quelque trait plus ou moins spirituel contre telle ou telle pièce, contre tel ou tel acteur ou actrice du théâtre voisin. Mais qu'est-ce que ces piqûres d'épingles à côté des coups de massue que se portaient les deux théâtres du dix-septième siècle ?... La civilisation marche, les guerres s*en vont, les guerres de théâtre, s'entend ; mais revenons à Molière.

C'est lui qui joua dans f Étourdi le rôle du valet Mascarille, rôle resté type à la scène. Cette pièce, avec des défauts, est cependant supérieure à tout ce que Ton avait joué jusqu'alors; bien loin surtout du genre adopté {le Menteur j de Corneille, qui l'avait précédée s*en rapproche) ; aussi ne doit-on pas s'étonner qu'elle ait fait en quelque sorte école.

Un mois après l'ouverture de son théâtre à Paris, Molière donna le Dépit amoureux, dont le sujet lui avait été fourni par la pièce italienne la Filia creduta Maschio. Déjà sa troupe Tavait joué aux États de Languedoc. Cette comédie n'est pas sans défauts, on y retrouve ceux de la scène espagnole et même de l'ancien théâtre français : l'intrigue y est absurde ; on y remarque^ surtout dans les scènes entre le valet et la suivante, des expressions d'une trivialité presque cynique, mais elle offre une peinture vraie des folies de l'amour. L'auteur dessinait encore d'après de mauvais modèles ; il ne tarda pas à prendre son essor,

à peindre d*après nature et à devenir dès lors un peintre inimitable.

La troisième pièce de Molière, les Précieuses ridicules^ dut le jour à un travers de l'époque. Il existait à Paris, au milieu du dix-septième siècle, une femme d'un aimable caractère, qui avait épousé le marquis de Rambouillet, et dont l'hôtel était ouvert à tout ce qui prétendait à l'esprit. Il arriva que les beaux esprits dont s'entoura la charmante marquise ne tardèrent pas à faire de sa maison le séjour non des grâces, mais de l'afféterie la plus exagérée, la plus ridicule, la plus insoutenable. Rien n'était absurde comme ce qui se passait parmi les habitués de l'hôtel de Rambouillet. Les initiés devaient y connaître la Carte du Tendre; pour se faire aimer, un homme ne pouvait se dispenser d'emporter d'assaut le village des Billets galants^ le hameau des Billets doux et lé château des Petits soins. Les femmes se désignaient entre elles sous la qualification de chères. Une précieuse^ une chère se mettait au lit pour recevoir ses visites. Saruelte était décorée avec coquetterie. Pour avoir le bonheur d'être admis en sa présence, il fallait être initié par un grand introducteur des ruelles, au fin des choses ^ au grand fin, au fin du fin (1). Près d'elle se trouvait aussi l'alcôviste, espèce de cavalier servant dans le genre de ceux dont quelques parties de l'Italie ont conservé si longtemps l'usage.

(1) Ceci noas rappelle ces prospectus qae nous ne poavons jamais lire sans hausser les épaules, et où s'étalent : le /i», le demi-fin, Vextra-^n^ le tupeT'-finf etc., et qui ne sont, en résumé, que la dernière expression du charlatanisme le moins fin*

C'était sur l'heureux mortel cliargé de ces hautes et importantes fonctions, que reposait le soin de faire les honneurs de la chambre de la chère et de veiljer à Fordonnance des conversations. II était Tintroducteur, le metteur en scène de cette stupide comédie journalière. Chose bizarre, et qui prouve du reste combien les mœurs, au siècle du Grand Roi, étaient différentes des nôtres, jamais un afcâviste ne faisait nattre le moindre soupçon contre la vertu des chères. Ces dames, dit Saiqt-Evremond, faisaient consister leur principal mérite à aimer tendrement leurs amants sans jouissance, et à jouir solidement de leurs maris avec aversion.

Comme ce qui est motte a toujours réussi et réussira toujours en France, ne fût-ce que quelque temps, la vogue était à l'hôtel Rambouillet. On finit par pousser les choses si loin dans cette réunion frivole, qu'on y voulut modifier le langage. Mais au lieu de le simplifier, on se servit de périphrases inintelligibles pour rendre la pensée. La pensée fut bientôt travestie à tel point qu'elle ne pouvait plus être comprise que par les habitués du lieu, ayant la clef de cet absurde fatras. On y discutait sur le mot d'une énigme, on s'envoyait un rondeau, une pièce de vers boursouflés. L'affectation devint si fort à la mode, qu'elle commençait à gagner toutes les classes de la société. Molière saisit le travers et essaya de l'arrêter par le sarcasme ; il y parvint en faisant jouer, le 8 novembre i 659, sa comédie des Précieuses ridicules.

La pièce, charmante et spirituelle critique du travers que nous venons de signaler, eut le plus in-

croyable succès, ipcroyabje est le mot, lorsqu'on pense que fo^t Thôfel de Rambouillet se Irpqvajl à la première fppfésentation et applancjit à la critiqqe de ses propres défauts, s'au^ysa dç ses propres rifljcules, admira ]a vérité de ]a peinture de ses propres et journalières absurdités. L'auteur n'ayait pqs craint de mettre tout cela en scène ayeo autant de talent que d'esprit. En sortant de la salle du Petjt- Bourbon, Ménage, un des fidèles de la marquise, djt à Chapelain, autre habitué de l'hôtel : — « Monsieiir, nous approuvions, vous pt moi, toutes les sottisqs qui viennent d'être critiquées si finenieqt et jivec tant de bon sens ; mais, proyez-moi, pour me servir des paroles de saint Rémy à Clovis : « Il Tipus faudra « brûler ce que nous ayoqs adoré, et jidorer pq que « nous avons brûlé, »

La réputation de Molière s'accrut beaucoup de cette création. On joua la pièce à |a Cour, alors aux Pyrénées, et qui lui fit un très-brillant accueil. On prétend qu'à cette nouvelle, l'auteur fut tellement satisfait, qu'il dit : — « 4!'ods, je n'ai plus que faire d'étudier Plante et Térence, ni d^éplucher des fragments de Ménandre ; je n'ai qu'à étudier le monde. »

On raconte encore dans les Mémoires du temps que pendant la première représentation, un vieillard s'écria du milieu du parterre : — « Courage, Molière, voilà de la bonne comédie ! » et qu'à la seconde, la troupe de Monsieur doubla le prix ordinaire des places, ce qui portait celui du parterre à vingt sons.

Le vieillard des Précieuses ridicules avait bien raison, car c'était la première fois qu'en France on

offrait au public le tableau des ridicules. Jusqu'alors on s'était bornéy dans la comédie, à mettre sous les yeux du public des événements bizarres, des caractères forcés, des intrigues souvent absurdes. Le succès de cette comédie ne se borna pas à un succès de théâtre, il fut presque un événement social, puisque, grâce à elle, le défaut signalé, dont on se faisait un mérite, fut corrigé et abandonné tout à coup. Que n'avons-nous, de nos jours, un autre Molière, pour faire disparaître ce jargon de mauvais goût qui tend à se populariser, à passer d'un certain monde dans le monde le plus élevé, et qui prend racine jusque sur nos théâtres ?

Une autre réforme, attribuée à la comédie des Précieuses ridicules, fut le changement presque complet opéré dans le goût du public en matière de romans qui étaient alors fort à la mode. Elle discrédita ce genre de livre, au point qu'un des grands éditeurs de cette époque, Jolly, fut, dit-on, ruiné par ce revirement soudain.

Aux Précieuses ridicules succéda, en 1660, le Cocu imaginaire, en un acte et en vers, charmante petite comédie qui n'eut pas moins de succès que les précédentes compositions de Molière. A la suite de la représentation, un brave Parisien, croyant avoir été pris par l'auteur pour l'original du héros de la pièce, en parla à un de ses amis, en lui disant qu'il ne comprenait pas qu'un comédien eût pu avoir l'audace de mettre en scène un homme tel que lui. — « Parbleu, je vous conseille de vous plaindre ! s'écria l'ami ; ne vous a-t-il pas peint du beau côté, en ne faisant de

xousqu^unCocu imaginaire. Vous seriez bien heureux d'en être quitte à si bon marché. »

Le titre de cette pièce qui, au temps de Louis XIV, n'alarmait pas encore les oreilles des femmes les plus chastes, ne serait plus admis de nos jours. Déjà en 1773, un siècle après Molière, on le changea en celui des Fausses alarmes y lorsqu'on voulut jouer cette jolie comédie à Fontainebleau, devant le roi et la Cour. On eût bien fait, ce nous semble, en modifiant le titre, de supprimer aussi un certain nombre de vers, d'une crudité d'expression et de pensée qu'on ne tolérerait plus, comme lorsque Sganarelle s'écrie dans son désespoir :

Déjà pour commencer, dans Tardeur qui m'enflamme, Je vais dire partout qu'il couche avec ma femme.

A propos de ce jnot de cocu, rayé aujourd'hui du dictionnaire dramatique, et auquel le langage épuré a renoncé également, on racontait, au temps de Molière, une spirituelle saillie d'une bourgeoise, nommée madame Loiseau, et qui passait alors pour une des langues les mieux affilées de Paris. Le roi se l'était fait montrer, et se plaisait à provoquer, son caquet lorsqu'il en trouvait l'occasion. L'apercevant, un soir qu'il causait avec une duchesse de sa cour, il dit tout bas à cette dernière de la questionner. On était au beau moment du succès du Cocu de Molière. — « Quel est l'oiseau le plus sujet à être cocu ? demande à la gentille bourgeoise la duchesse, qui croit faire preuve d'à-propos et d'esprit. — C'est le duc. Madame, »

répondit aussitôt celle-ci. On ne dit pas si le mot tombait juste en cette circonstance; mais, ce qu'il y a dp certjlin, c'est que les rieurs ne furent pas du côté de la grande dame.

On peut adresser une sorte de reproche à l'auteur du Cocu imaginaire si on se place au ppint de yq^ abstrait, c'est celui d's^voir sacrifié aux anciens usages en glissant à travers le dialogue quelques l)QuflFonneries ; mais il faut se souvenir que Molière ne ppuvait se dispenser de faire la part du goût de Tépoque, et qu'il eût peut-être été dangereux pour lui c[e sevrer complètement son public de certains mots, de certaines situations auxquels ce public n'était pas encore déshabitué.

Dans le monologue de Sganarelle, par exemple, on trouve ces pasquinades :

Quand j'aurai fait le brave et qu'un fer pour ma peine 1^'aura d'uq vilain coup transpercé la bedaine, Que par la ville ira le bruit de mon trépas, Dites-moi, mon honneur, en serez-vous plus gras? La bière est un séjour par trop mélancolique Et trop malsain pour peux qui craignent 1^ colique.

C'est tout au plus si on tolérerait ce mauvais jeu de mots au théâtre actuel du Palais-Royal, où cependant le public tolère bien des choses.

Au mois d'octobre 1660, la salle du Petit-Bourbon ayant été abattue, Louis XIV accorda celle du Palais- Royal, bâtie par Richelieu pour les représentations de Mirante^ aux troupes des Italiens et de Molière. Cette dernière y débuta le 4 novembre de la même année.

Le i février 1661, Molière fit jouer Don Garde de Navarre ou le Prince jaloux, comédie héroïque en cinq actes et en vers. Ce fut son premier échec. Comme auteur et comme acteur, il déplut au public, La pièce tomba à plat et ne fut plus mise au théâtre. Elle ne fut même imprimée qu'après la mort de Molière, qui pensait tellement ne jamais la tirer de l'oubliej, que plusieurs scènes furent utilisées par lui dans d'autres pièces. La chute de Don Garde ranima les espérances d'ennemis nombreux qui ne pardonnaient pas facilement les succès précédents. En tète, s'inscrivaient les acteurs de l'hôtel de Bourgogne, — Molière est épuisé; — son esprit est mort disaientils. Visé, qui rédigeait lé Mercure galant j s'empressa d'y insérer des plaisanteries, des épigrammes contre l'auteur de la malencontreuse comédie; mais pendant ce temps-là, Molière, incapable de se laisser décourager, composait la belle étude de mœurs de l*École des mariSy en trois actes et en vers. Le 24 juin 1661^ cette pièce fut jouée en présence d'un concours considérable de spectateurs, qui tous ne venaient pas pour applaudir. Malheureusement pour ceux qui jalousaient Molière, le champ de bataille resta à ce dernier. Il put enregistrer un nouveau triomphe, car de tous les points de la salle du Palais-Royal ce fut, pendant le temps que dura la représentation, un fo/fe d'admiration, des applaudissements sans cesse renouvelés. Un des détracteurs de Molière prétendit que c'était une pâle copie des Adelphes de Térence. Il se trompait. Le sujet avait été puisé en un joli conte de Boccace, dans lequel une femme éprise d'un jeune

homme s'arrange de façon à se donner pour conipiice involontaire son propre confesseur, qui, sans s'en douter et croyant remplir les devoirs de son ministère, porte les billets doux, Molière, au confesseur, substitue un tuteur ridicule et d'un certain âge, et à la femme mariée, une jeune pupille que l'amoureux a rintention d'épouser.

On applaudit beaucoup la tirade de Lisette au premier acte, et ces vers d'Ariste :

Et les soins défiants, les verroux et les grilles Ne font pas la vertu des femmes et des filles; C'est rhonneur qui les doit tenir dans le devoir; Non la sévérité que nous leur faisons voir.

La jolie comédie de mœurs des Fâcheux^ vit le jour cette mème'année 1661, et fut composée en très-peu de jours par Molière, pour la fête que Fouquet donna à Louis XIV dans son château de Vaux. On assure que cette pièce fut conçue, faite, apprise et représentée en quinze jours. C'était une série de vrais tours de force.

Lorsque le moment d'entrer en scène fut venu, que le Grand Roi et sa Cour eurent pris place, Molière fit lever le rideau, puis s' approchant en habit de ville dô la rampe, il parut tout troublé, balbutia des excuses d'un air embarrassé, assurant qu'il ne savait comment faire, se trouvant seul, sans acteurs et hors d'état d'offrir à Sa Majesté l'amusement qu'elle semblait attendre. Alors, vingt jets d'eau naturels s'élevèrent tout à coup des diverses parties du théâtre, une énorme coquille s'ouvrit, et une Naïade s'en

élança, s'avança et déclama un compliment en vers^ composé par Pélisson, compliment formant prologue et qui est bien la plus plate flagornerie qu'on puisse jeter à la tète d'un homme, cet homme fût-il le plus grand souverain du monde, comme l'appelle la Naïade lorsqu'elle s'écrie :

Lui-même n'est-il pas un miracle visible^ Son règne si fertile en miracles divers N'en demande-t-il pas à tout cet univers?

Jeune,' victorieux, sage, vaillant, auguste.

Etc., etc.

Le compliment continue sur ce ton jusqu'à la fin. Passons à la pièce de Molière. Elle plut beaucoup au Roi, à la Cour et au public d'élite invité chez le surintendant. En sortant, Louis XIY adressa des paroles flatteuses à Molière, et, apercevant le comte de Soyecourty chasseur ennuyeux, fort connu par ses hâbleries : — « Voilà, dit-il au poëte, un grand original que tu n'as pas encore copié. » Le mot ne fut pas perdu ; Molière composa et fit apprendre en vingtquatre heures, à sa troupe, la délicieuse scène du Fâcheux Chasseur. Ce qu'il y a de plus piquant, c'est que Fauteur, n'étant pas très au fait des, termes techniques usités lorsqu'on parle de chasse, se les fit apprendre par le comte de Soyecourt lui-même. Le Roi sut bon gré à Molière d'avoir suivi son conseil, et s'amusa infiniment de la scène ajoutée aux Fâcheux^ scène qui, en efi^et, est une des meilleures de cette charmante comédie. Au troisième acte, Tun des personnages^ Ormin, veut faire parvenir au Roi un

grand projet, el propose de mettre toutes les côtes de France en potts de fner^ afin d'arriver à des bénéfices énormes* Cette plaisanterie, imaginée par Molière, semble revivre de nos jours, mais prise au sérieux par un des grands organes de la publicité, qui a demandé, tout récemment, qu'on fasse de Paris Un port de mer y en inondant une des plaines qui l'en* vironnent. Avec deux cents millions le tour sera joué, et la capitale de la France^ qui donne depuis si longtemps à notre brave armée de terre ses plus joyeux et ses plus intrépides soldats, aura le bonheur d'offrir en outre, à l'armée de mer, ses mousses les pins hardis, ses matelots les plus indomptables, ses amiraux les plus énergiques. Seulement, pour cela, il faut que nous ayons, comme le dit le Visé moderne : Paris -port. Molière a donc devancé son siècle de deux cents ans.

L'année 1662 fut une année de succès littéraires el dramatiques pour l'auteur des Fâcheux^ mais elle marque fatalement dans sa vie intérieure. Molière eut là fatale pensée d'épouser une jeune fille dont il avait guidé les premiers pas, mademoiselle Béjart, et cette union le rendit malheureux pour le reste de ses jours. Il n'en continua pas moins avec ardeur ses travaux dramatiques. A chaque instant, une nouvelle comédie sortait tout armée de son fertile cerveau. Ainsi, il fournit successivement au théâtre, après tes FAchtUx : l'École des femmes^ lu Critique de C École des femmes ^ F Impromptu de Versailles^ pièces critiques qui remuèrent la Cour et la ville, et donnèrent lieu à une foule d'anecdotes.

L'idée première de r École des femmes^ fut inspirée à Molière par là lecture d'un livre intitulé : tes Nuits facétieuses du seigneur Strapole. Dans une des histoires de ce livre, un individu fait confidence à son ami (qu'il ne sait pas être son rival), des faveurs obtenues près de sa maitresse. C'est sur ce faible canevas que Molière broda, en peu de temps, la riche comédie qui devait rester à la scène et dans laquelle un rôle, celui d'Agnès, devenait un type toujours admiré. Malgré les beautés que renferme cette pièce, et peut-être aussi à cause de ses charmes, les ennemis du poêle firent tous leurs efforts pour la dénigrer. Des critiques sanglantes parurent de toutes parts. Boileau vengea Molière par une pièce de vers qui se termine ainsi :

Laisse gronder tes envieux :

Us ont beau crier, en tous lieux , Qu'en vain tu charmes le vulgaire, Que tes vers n'ont rien de plaisant.

Si tu savais un peu moins plaire, Tu ne leur déplairais pas tant.

On s'éleva beaucoup contré l'îiicoilvenance de la scène du deuxième acte, où Ârnolphe s'enquiert de ce qui s'est passé entre Agnès et Horace :

Outre tous ces discours, toutes ces gentillesses, Ne vous faisait-il point aussi quelques caresses?

AGNÈS

Oh tant! il me prenait et les mains et les bras, £t de me les baiser il n'était jamais las.

ARNOLPHE

Ne VOUS a-t-il point pris, Agnès, quelqu*aatre chose?

(La voyant interdite.)

Ouf...

AGNÈS

Ehl ilm*a...

ÂRIfOLPHE.

Quoi!

AGNÈS

Pris...

ARNOLPHE

Euh!...

AGNÈS

ARNOLPHE

Plaît- il?

AGNÈS

Je n'ose, Et vous vous fâcherez peut-être contre moi.

ARNOLPHE

Non.

AGNÈS

Si fait.

ARNOLPHE*

Mon Dieu, non.

AGNÈS

Jurez donc votre foi.

ARNOLPHE

Ma foi, soit 1

AGNÈS

Il m'a pris... vous serez en colère.

ARNOLPHE

Non.

AGNÈS

Si

ARNOLPBE.

Non, non, non, non. Diantre 1 Que de mystères! Qu'est-ce qu'il vous a pris?

AGNÈS

ARNOLPHE, (à part).

Je souffre en damné.

AGNÈS

11 m'a pris le ruban que vous m'aviez donné ; A vous dire vrai, Je n*ai pu m'en défendre.

ARNOLPHE, (reprenant haleine).

Passe pour le ruban. Mais je voulais apprendre S'il ne vous a rien lait que vous baiser les bras.

AGNÈS

Gomment I Est-ce que l'on fait d'autres choses?

ARNOLPHE

Non pas.

Mais pour guérir du mal qu'il dit qui le possède, M'ar-t-il point exigé de vous d'autre remède ?

AGNÈS

Non. Vous pouvez juger, s'il en eût demandé, Que, pour le secourir, j'aurais tout accordé.

De fait, la réticence contenue dans cette scène

serait peut-être acceptée difficilement aujourd'hui,

où Ton accepte cependant bien des choses, où les

mots à double entente sont fort de mise sur le

théâtre. Molière le sentit, puisqu'il chercha dans la

critique de cette pièce, dont il fit une autre jolie

comédie, à pallier ce que celle scène pouvait avoir

d'iucou venant*

Lors de la première représentation de l'Ecole des femmes^ le duc de la Feuillade et quelques grands seigneurs qui n'aimaient pas Molière et croyaient montrer, par une critique fort peu intelligente, l'esprit qu'ils n'avaient pas, s'élevèrent contre cette comédie. On raconte qu'un de leurs adeptes, nommé Plapisson, s'écriait à mi-yoix du théâtre où il était, en regardant le parterre, chaque fois qu'on riait et applaudissait : — c Ris donc, parterre, ris donc... » comédie dans la comédie qui amusait infiniment le public, et le faisait redoubler ses éclats de rire si désagréables pour Plapisson.

Des discussions littéraires, comme il s'en engageait beaucoup à celte époque du grand siècle^ accueillirent rÉcole des femmes. On demandait un jour au duc de la Feuillade qnU dans le principe, s'en était déclaré l'ennemi, de formuler ses griefs. — t Ah ! parbleu ! s'écria le duc, voilà qui est plaisant ? peuton soutenir une pièce où l'on a mis Tarte à la ctème ? Tarte à la crème est détestable, n'a pas le sens commun, tarte à la crème est odieux ; i et l'estimable grand seigneur ne sortit pas de là.

On sait qu'à la première scène, Arnolphe, expliquant à son frère son système d'éducation pour les femmes, s écrie :

Je prétends que la mienne, en clartés peu sublime, ^lôme ne sache pas ce que c'est qu'une rime ; Et sMl faut qu'avec elle on joue au corbillon Et qu'on vienne à lui dire à son tour : qu'y met-on? Je veux qu'elle réponde : une tarie à la crème, En un mot, qu'elle soit d'une ignorance extrême.

— ol —

C*é(ait ce fameux « tarte à la crème» du côrbillon qui avait si fort révolté le duc. L'histoire, comme Ton pense, fut bientôt connue de tout Paris. La Cour s'en amusa, et Molière s'en empara pour en faire une des bonnes plaisanteries de sa comédie de la Critique de P École des femmes.

Le duc, lorsqu'il se vit tourné en ridicule dans cette nouvelle pièce, devint furiepx et il inventa un genre de vengeance aussi sot que sa critiqife. Voyant passer Molière dans un appartement où il se trouvait, il l'aborde, et, saisissant le moment oti de dernier s'incline pour le saluer, il lui saisit la tète, lui frotte le visage sur ses boutons, en lui disant à plusieurs reprises : Tarte à la crème, Molière^ tarte à la crèmcj puis il le laisse la figure ensanglantée. Louis XIY apprit, le soir même, cette stopide action delà Feuillade ; il en fut indigné et }e lui exprima de la façon la plus vive. Or, à cette époque, lorsque le Grand Roi fronçait le sourcil, les courtisans rentraient sous terre.

Beaucoup de personnes ont appliqué à Thomas Corneille^ qui s'était fait appeler M. de Lille^ ces vers de t École des femmes :

Quel abus de quitter le vrai nom de ses pères,

Pour eu vouloir prendre un bâti sur des chimères?

De la plupart des gens c'est la démangeaison ;

£t, sans vous embrasser dans la comparaison,

Je sais un paysan, qu^on appelait Gros-Pierre,

Qui, n'ayant pour tout bien qu'an seul quartier de terre,

Y fit, tout à Tentour, faire un fossé bourbeux,

Et de monsieur de l'isle en prit le nom pompeux.

Molière, ainsi que nous Tavons dit, fit paraître après l'École des femmesy ta Critique de C École des Femmesj jolie petite comédie en prose, en un acte, qui lui fut inspirée par le désir de combattre de front ses ennemis et de les réduire au silence en les couvrant de ridicule.

La lutte était engagée et cette lutte devait amener sur le théâtre une pièce d'un auteur assez à la mode, BouRSAULT, qui, ayant cru se reconnaître dans le Lisidas de Molière, fit jouer par vengeance le Portrait du Peintre. Dans cette comédie, la vie privée de Molière est mise en scène. Molière, décidé à tenir tète à Torage, abima Boursault dans son Impromptu de Versailles et répandit le sarcasme à pleines mains sur ses ennemis intimes, les acteurs de Thôtel de Bourgogne. Mais revenons à la Critique de fÉcole des Femmes j jouée en 1 663 «

Cette pièce, dialogue en prose plutôt que comédie véritable, est le premier ouvrage connu de ce genre, mis au théâtre. La satire des censeurs y est sanglante et spirituelle. Visé, qui rédigeait à cette époque le fameux journal intitulé le Mercure Galant^ essaya de raconter une histoire pour prouver que la pièce n'était pas de Molière, mais de Tabbé Dubuisson ; personne n'a cru et ne croit encore à cette fable. Malgré une opposition redoutable et systématique, la Critique de C Ecole des femmes ne fut pas moins appréciée que la comédie elle-même qui en avait fourni le sujet.

L'Impromptu de Versailles^ représenté d'abord à Versailles devant le roi, en 1663, joué, ensuite

quelques jours plus tard à Paris, est une jolie pièce en prose et en un acte, composée par Molière dans le but de réduire au silence les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, en hostilité flagrante contre lui. Avec un esprit charmant et une convenance parfaite, l'an* teur exposa aux -yeux du public les défauts des grands comédiens, comme on les appelait alors, mais leurs défauts à la scène, comme acteurs, sans jamais se permettre la moindre allusion à leur vie privée. Il se garda même bien de se conduire vis-àvis Boursault comme Boursault vis-à-vis de lui. Il se homa à l'attaquer comme auteur. Il faut tout dire, il lui infligea un rude châtiment :

« Le beau sujet à divertir la Cour que monsieur Boursault^ dit-il dans la pièce, s'adressant à mademoiselle de Brie ; je voudrais bien savoir de quelle façon on pourrait l'ajuster pour le rendre plaisant, et si, quand on le bernerait sur un théâtre, il serait assez heureux pour faire rire le monde. Ce lui serait trop d'honneur que d'être joué devant une auguste assemblée, etc., etc.. La courtoisie doit avoir des bornes et il y a des choses qui ne font rire ni les spectateurs ni celui dont on parle. Je leur abandonne de bon cœur mes ouvrages, ma figure, mes gestes, etc. ; mais ils me doivent faire la grâce de me laisser le reste et ne point toucher à des matières de la nature de celles sur lesquelles on m'a dit qu'ils m'attaquaient dans leurs comédies. »

A un point de vue général, cette pièce, /'/mpromptu de Versailles^ eut une double utilité : V celle de couper court à une guerre de personnes

qui tepdail à prendre ruciue au Parnasse après la comédie de Boursaulti et qui pouvait s'élever à des proportions et à des personnalités fâcheuses ; 2"" celle de faire sentir aux acteurs de F hôtel de Bourgogne les défauts qu'ils avaient à la scèn^ et de les porter à s'en corriger^ ce qu'ils firent pour la plupart. La mise en relief du ton faux et outré de leur déclamation chantante se modifia réellement à la suite de la bonne et spirituelle leçon que leur donna Molière. LaparcHtie ou critique d'une pièce, \di parodie ou critique des artistes chargés d'interpréter les productions dramatiques virent donc le jour; grâce à Molière, dès le milieu du dix-septième siècle. Il rendit par là service à son époque et aux époques à venir, en faisant sentir aux Montfleury et autres qu'il était ridicule d'appuyer sur le dernier vers pour attirer l'approbation, et comme on disait alors, pour amener le brouhaha (les applaudissements) ; en indiquant à certaines actrices, comme mademoiselle Beauchâteau, qu'il était peu logique de conserver un visage riant dans les moments les plus tristesses plus pathétiques. Cette pièce profita aux acteurs des temps à venir, en les mettant en garde contro de pareils errements. Molière remplaça ainsi et avec beaucoup plus de logique et de force, le sifflet alors défendu aux spectateurs. — « Je voudrais pour tout au monde, disait Préville au foyer de la Comédie, qu'on n'eût pas enlevé au public le droit de siffler. Je l'ai vu applaudir au jeu forcé de quelques-uns de mes camarades, j'ai chargé mes rôles pour recevoir les mêmes applaudissements. Si, la première fois que cela m'arriva, un

connaisseur m'eût lâché deux bons coups de sifflet, il m'aurait fait rentrer en moi-même et j'en serais meilleur. »

Les troupes de i'hôtel de Bourgogne et du Marais qui^ depuis bien longtemps^ se partageaient la faveur du public parisien, perdaient chaque jour de cette faveur, tandis que le théâtre du Palais-Royal ne désemplissait pas. Un attrait irrésistible poussait les spectateurs de toutes les conditions à la salle où Ton représentait les pièces de Tauteur- comédien moraliste. De là naquit une rivalité qui n'avait pas lardé à dégénérer en inimitié fougeuse. Les deux troupes avaient essayé d'une ligue que Molière s'était empressé de combattre. Afin d'attirer chez lui plus de monde encore, il voulut, à l'attrait de ses propres pièces, joindre celui de tragédies aptes à séduire son public éclairé. Racine, encore fort jeune, composa pour le Palais-Royal tes Frères ennemis j et cette pièce trouva dans les acteurs de Molière des interprètes dignes et intelligents. La haine ne connut plus de bornes. On était en 1663. Louis XIY reçut de l'acteur Montfleury une requête accusant Molière d'avoir épousé la fille d'une femme avec laquelle il avait vécu. Le Roi vengea Molière en lui accordant une pension et en tenant son enfant sur les fonts baptismaux avec la duchesse d'Orléans, Henriette d'Angleterre.

On raconte dans les Mémoires du temps, deux anecdotes relatives à Molière qui, dit-on, eurent lieu vers cette époque, et qui, si elles sont vraies, prouvent en faveur d'un souverain fier de se montrer le protecteur des Beaux-ArtSi

Molière avait conserve^ sa charge de tapissier valet de chambre du Roi. Appelé, a son tour, par cette charge, à faire le lit de Louis XIV, il se présente un jour pour aider un autre valet de chambre^ comme lui de service. Ce dernier se retire, disant qu'il ne veut pas aider un comédien. — « Monsieur de Molière , lui dit aussitôt Bellocq, homme d'esprit et poëte agréable, voulez-vous bien que j'aie l'honneur de faire avec vous le lit du Roi? » Louis XIV témoigna à l'autre valet de chambre tout son mécontentement.

Les officiers de la chambre du Roi se montraient blessés d'être obligés de prendre leurs repas avec Molière, à la table du contrôleur de la bouche ; ils ne laissaient pas échapper une occasion de témoigner de leurs dédains pour l'homme auquel la postérité devait élever des statues. Le Roi, informé de ces petites intrigues et voulant les faire cesser, imagina de dire un beau matin à son petit lever à Molière : — a On assure que vous faites maigre chère ici, Molière, et que les officiers de ma chambre ne vous trouvent pas fait pour manger avec eux ; vous avez peut-être faim? Moi-même je m'éveille avec un très-bon appétit, mettez- vous à cette table, et qu'on me serve mon en cas de nuit. » (Les services de prévoyance s'appelaient des en cas).

Louis XIV, coupant alors une volaille, en sert une aile à Molière, prend l'autre pour lui, ordonne de faire entrer les personnages admis au petit-lever, et leur dit : « Vous me voyez occupé à faire manger Molière, que mes valets de chambre ne trouvent pas

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d'assez bonne compagnie pour enx. » A partir de ce jour, comme bien Ton pense , tout le monde se montra heureux et fier de posséder à sa table l'homme à qui le Roi venait d'accorder une telle marque de distinction.

En 1664, Molière fit jouer la Princesse d^Élide^ comédie en cinq actes, dont le premier est en vers, les quatre autres en prose. L'auteur, pressé de donner cette pièce, qui devait figurer au programme des fêtes de Versailles, n'avait pas eu le loisir de la versifier entièrement. Cela fit dire à Marigny, fameux chansonnier de cette époque, que la comédie n'avait eu le temps de prendre qu'un de ses brodequins et qu'elle était venue prouver son obéissance un pied chaussé et l'autre mx.La Princesse (tÉlide^ pièce avec ballets, intermède, etc., fut représentée pendant le second des sept jours de fêtes que Louis XIY donna à la reine sa mère et à Marie-Thérèse sa femme, sous le titre des plaisirs de Pile enchantée.

Ces fêtes, pendant toute une semaine, offrirent tout ce que la magnificence du Grand Roi, le bon goût, le génie et les talents pouvaient enfanter de plus varié et de plus merveilleux. Yigarani, un des plus habiles décorateurs machinistes, s'y surpassa ; Lully y commença sa brillante réputation. Benserade, par de jolis compliments en vers, Molière, par sa pièce de circonstance et par les trois premiers actes de Tartuffe^ contribuèrent puissamment à embellir ces journées de plaisirs. Comme le Roi n'avait laissé que peu de jours à Molière pour choisir un sujet et le traiter, l'auteur emprunta la fable de la princesse

d'Ëlide à un poëte espagnol. Ce fut même de sa part une galanterie assez fine, que celle de présenter à deux reines^ Espagnoles de naissance, l'imitation d*un des meilleurs ouvrages dû théâtre de leur nation. Cette comédie et celle de Psyché^ composée un peu plus tard, furent traduites en italien et jouées sous le nom de Ricoboni.

I^ Mariage forcé (1664) suivit de près la Princeue d'Élide. L'idée en fut inspirée à Molière par une aventure du fameux comte de Grammont dont lord Hamilton a écrit les Mémoires. Pendant son séjoûir en Angleterre^ Grammont avait fait la cour à mademoiselle Hamilton. La chose avait fait du bruit, ce qui n'avait pas empêché le comte de partir pour la France, sans rien conclure. Les deux frères de la demoiselle, trouvant peu de leur goût la conduite du seigneur français, le joignirent-à Douvres dans l'intention de se battre avec lui et de le tuer. Du plus loin qu'ils Taperçurent, ils lui crièrent : — « Comte de Grammont, n'avez- vous rien oublié à Londres ? — Pardon, reprit avec beaucoup d'esprit et d'à-propos Grammoût, j'ai oublié d'épouser votre sœur et j'y retourne aivec vous pour finir cette affaire. »

Au temps de Louis XIV, on aimait les anecdotes, on les aime encore aujourd'hui, aussi bien que les allusions et les actualités, l'aventure de Grammont ne contribua pas peu au succès de la pièce, dans laquelle on trouve du reste des scènes dignes de son auteur. De plus Louis XIY, etni 664, dansa dans le ballet avec les principaux persœinages de sa Cour ; certes il n'en fallait pas tant poiiir mettre à la mode la nou'

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velle pièce de >folière, n'eut-ellc pas eu le mérite qu'elle a réellemeut.

E[) 1665, l'auteur de belles et de boonea corné* dies, eut Tidée assez bizarre de traiter le sujet de la statue ^u Commandeur. Il la prit au théâtre espagnol de Tirso de j^fûlina et en fit pne pièce fort agréa* ble en cinq actes et en prose^ que Thomas Corneille mit ensuite en vers, ainsi que nous l'avons rapporté au premier volume de cet ouvrage. Thomas Corneille prétendit qu'en travaillant à cette pièce, il ne fit que céder aux instances de quelques personnes ayant tout pouvoir sur lui; il eût pu ajouter pour être tout à fait dans le vrai, qu'un peu d'intérêt personnel n'était pas étranger à sa condescendance ; en effet, les Mémoires du temps affirment qu'il existe une certaine quittance de la femme de Molière, quittance conçue en ces termes : « Je soussignée confesse avoir reçu de la troupe, en deux paiements, la somme de deux mille deux cents livras, tant pour moi que pour M. Corneille, de laquelle somme je suis créancière avec ladite troupe et dont elle est demeurée d'accord pour l'achat de la pièce (tu Festin de Pierre ^ qui m'appartenait et que j'ai fait mettre en vers par ledit sieur Corneille. »

U Amour médecin^ comédie-ballet en trois actes et en prose, suivit de très-près le Festin de P^rre, en 1665. C'est la première fois que Molière mit la Faculté sur la scène. On prétendit que sa pièce avait été faite pour exercer une espèce de vengeance sur son hôte, médecin dont la femme extrêmement avare, voulait augmenter le loyer de la portion de

maison occupée par Tauteur. Il est possible, sans doute, que cette circonstance ait eu quelque influence sur la détermination de Molière qui, comme homme, pouvait avoir ses petites passions, mais il n'est guère admissible que là ait été son but véritable. Molière, observateur s'il en fôt, critique judicieux et spirituel, poursuivante outrance les vices, les travers et le ridicule, reconnut probablement chez les médecins de son époque, dans leur maintien, dans leur jargon scientifique, matière à comédies amusantes et utiles. Il s*empara des médecins comme il s'était emparé des grands seigneurs ignorants, des précieuses, comme il s'empara bientôt après des faux dévots. On doit remarquer du reste, que comme les marquis, les médecins trouvèrent place dans ses tableaux plutôt qu'ils n'y jouèrent le rôle principal.

Molière définissait ainsi son médecin : « Un homme que Ton paie pour conter des fariboles dans la chambre d'un malade, jusqu'à ce que la nature l'ait guéri ou que les remèdes Taient tué.» Si cette définition du spirituel critique peut avoir quelque fondement, lorsqu'on se reporte aux médecins du dix-septième siècle, et peut-être de' nos jours à quelques-uns de ces fraters de campagne qui, encore actuellement, dans le midi, ont la spécialité de raser, de saigner, de purger leurs clients, elle ne saurait pas plus s'appliquer à nos médecins français, si éclairés, si instruits et toujours si intrépides en face des grandes épidémies, qu'à nos médecins militaires affrontant sans cesse la mort sur les champs de bataille pour sauver nos héroïques soldats.

Quoi qu'il en soit, et pour en revenir à l'Amour médecin de Molière, nous dirons que cette jolie pièce eut du succès. Afin de donner à ses plaisanteries plus d'à-propos, l'auteur-comédien imagina de faire imiter les premiers médecins de la Cour, et de donner à sa troupe des masques ressemblant aux personnages qu'il voulait représenter, messieurs de Fougerais, Esprit, Guenant et d'Aquin. En outre, il pria son ami Boileau de lui inventer des noms s'appli* quant à ces personnages. Boileau tira du grec ces noms rappelant par quelque trait le caractère de Tindividu. Desfonandrès (en grec tueur d*hommes) fut celui appliqué à M. de Fougerais, Behis (jappant, aboyant) à M. Esprit qui bredouillait, Maeraton (qui parle lentement) à M. Guenant, lequel s'écoutait volontiers, enfin Tomis (saigneur) à M. d'Aquin, trèspartisan de la saignée.

En 1666, on vit à la scène une comédie en cinq actes et en vers qui devait être un des deux chefsd'œuvre du maître, le Misanthrope. L'année suivante, ce fut le tour de son autre chef-d'œuvre, le Tartuffe.

Un précis anecdotique de chacune de ces deux belles comédies est facile à faire, car elles occupèrent longtemps l'attention à l'époque où elles parurent ; elles devinrent même un sujet de préoccupation qui atteignit des proportions considérables, surtout la seconde, mais chacune d'elles d'une façon bien différente. Le Misanthrope , par la froideur avec laquelle la pièce fut accueillie d'abord, celle du Tartuffe, par le bruit qui se fit dès le premier instant autour d'elle.

Un jour, Molière causait théâtre avec un Italien

nommé Angelo, et ce dernier lui racontait une pièce intitulée le Misanthrope^ qu'il avait vu représenter à Naples. Il lui parlait avec feu des beautés contenues dans cet ouvrage^ lui expliquait le caractère d'un grand seigneur fainéant dont l'occupation principale était de cracher dans un puits pour y faire des ronds. MoHère l'écoutait avec la plus grande attention. I}uinze joufs après, Angelo fut stupéfait de voir eur l'affiche du Palais-Royal t'annotice de la comédie du Misanthrope. Un mois ne s'était pas écoulé depuis sa conversation avec le directeur de la troupe^ que la comédie promise faisait son apparition à la scène. Seulement, si Angelo était un homme de goût, il dut faire mie différence notable entre ce qu'il avait en^ tendu à Naples et ce qu'il entendit à Paris.

^Le sujet du Misanthrope avait fî^appé Molière et il s'était mis à l'œuvre. Profitant, comme il le faisait tonjours, de ses observations, habile à saisir le ridicule, il introduisit dans sa pièce un trait plein d'ei^rit et que son ami Despréaux lut avait fourni sans s'en douter. On sait que Despréaux ne pouvait souffrir les vers de Chapelain. Molière cherchait à détourner Boileau de l'espèce d'acharnement avec lequel ce dénier abîmait, dans ses satires, un homme jouissant d'une certaine considération dans le monde, un homme bien en Cour, favorisé du ministre Colbett, ajoutant que ses railleries par trop fortes pourraient quelque jour lui attirer quelque disgrâee du ministre et même du Roi. Cette amicale mercuriale ayant mis Despréaux de fort mauvaise himyeuf : — « Oh! répondit-il, le Roi et M. de Colbert feront ce qu'il leur

plaira ; mais, à moins que le Roi ne m'ordonne expressément de trouver bons les vers de Chapelain^ je soutiendrai toujours qu'un homme^ après avoir fait la Pucelle, mérite d'être pendu. » Molière rit beaucoup de cette saillie et s'en empara pour son Misanthrope, où l'on trouve à la fin de la dernière scène du second acte :

PHILINTB.

Mai$ Il faut suivre Tordre; aHori^, disposez-votis;

ALGESTE.

Quel accommodement veut-on foire entre nous?

La voix de ces Messieurs me condamnera-t-elle A trouver bons les vers qdî font ftotre querelle f Je ne me dédis point de ce qtie J'en ai dit, Je les trouvé méchant.

PHIUNTE.

Mais d'un plus doux esprit...

ALGESTE.

Je n'en démordrai point, les vers sont exécrables.

PHIUNTE.

Vous deve2 faire voir des sentiments traitables, Allons, venez.

" ALGESTE.

J'irai, mais rien n'aura pouvoir De me faire dédire.