CONTEMPORAINS DE PIERRE CORNEILLE

Singulier hommage rendu à Corneille par M u * Beaupré. — Réflexions. — Contemporains du grand poète. — Tristan. — Sa tragédie de Marianne (1626). — Anecdote de Mondory et de l'abbé Boyer, chez Richelieu. — Panthée (1637). — Phaéton (1637). — Singulier portrait des Destinées. — Osman (1656). — Le Parasite* — Qualités et défauts de Tristan. — Son épitaphe. — Claveret, ami puis rival de Corneille. — Ses productions dramatiques. — La Calprenede, auteur gascon. — * Anecdote. — Ses tragédies de MUhridate (1638), du Comte tEssex, de la Mort des Enfants de Brute (1647). — Son style. — Bensebade. —Anecdotes. — Ses tragédies de Cléopdtre (1636), àaMéléagre (1640). — Citation. — Petite vanité de Benserade. — » Anecdote. — Vers au bas de son portrait. — Urbain Chevreau, poète poitevin. — Son instruction. — Singulier anachronisme dans sa tragédie de Lucrèce (1637). — Coriolan (1638). — Citation. — Gttébtn de Bouscal. — Son esprit. — Ses qualités. — La Mort de Brute, tragédie (1637). — La Mort d'Agi* (1642).

— Ses comédies sur Don Quichotte et Sancho Ponça. — La Mbskabdierb et La Serre. — Anecdotes sur ces deux auteurs. — Réflexions.

— Tragédies en prose de La Serre. — Pandoste. — Thomas Morus et le . Sac de Carthage. — Anecdote. — L'auteur du Parnasse Réformé. — Lb-

clebc, de l'Aoadémie Française. — Sa modestie. — Iphigénie (\M5) t

— Êpigramme de Racine. — Magnon. — Sa vanité présomptueuse. — Son livre de la Science universelle. — Ses principales productions dramatiques (1645). — Zénobie.— Anecdote. — Gombault, un des fondateurs

de la Société savante qui fat la base de l'Académie. — Sa tragédie des Danaïdes (1646). — Gilbert. — Notice sur ce poëte, un des plus féconds de l'époque. — Ses tragédies. — Hippolyte (1646). — Anecdote.

— Rodogune (1646). — Gilbert, plagiaire de Corneille, — Sémiramis (1646). — Les Amours de Diane et d'Endymion, tragédie (1659). — Épigramme. — Cresphonte (1659). — Anecdote. — Ârie et Petus (1659). — Pastorales de Gilbert. — La tragi-comédie du Courtisan (1668). — Citation. — Qualités et défauts de Gilbert. — Montauban. — Ses deux tragédies. — Sa pastorale des Charmes de Félicie (1651). — Citation. — L'abbé de Pure, rendu célèbre par Boileau. — M M de Villedieu et Millotèt. — Manlius Torquatus (1662), — Nitetis (1663). — Citation.

— Millotèt et son extravagante tragédie de Sainte-Reine (1660). — Quinatjlt, considéré comme poëte tragique. — Notice sur cet auteur. — La Cour des Comptes. — Voltaire venge Quinault des satires de Boileau. — Nature de son talent. — Ses tragédies. — Les Rivales (1653). — Anecdote. — Origine des droits d'auteur. — Cyrus (1656). — Agrippa (1661). — Astrate (1663). '

Mademoiselle Beaupré, une des premières actrices qui parut sur la scène (car pendant longtemps les hommes tinrent l'emploi des femmes au théâtre), rendait, sans s'en douter, un bien grand hommage à Corneille : « Il nous a fait tort, disait-elle; nous avions avant lui des pièces pour trois écus et nous gagnions beaucoup, aujourd'hui les pièces sont fort cher et nous gagnons peu. Il est vrai que les premières étaient misérables et que maintenant elles sont excellentes ; mais bah ! le public était accoutumé aux mauvaises, il ne s'en trouvait pas plus mal et le talent des comédiens les faisait passer. »

La preuve de la régénération complète de l'ancien théâtre, en France, est dans ce mot de mademoiselle Beaupré. En exhalant cette plainte, l'actrice prononçait un jugement très-vrai.

Corneille, par ses compositions dramatiques, mo-

difia le goût et fixa irrévocablement les règles de l'art. On put encore s'écarter plus ou moins du beau ou approcher plus ou moins du maître; mais au bout de quelques années, il ne fut plus permis à personne de retomber dans les anciens errements, sous peine de chutes éclatantes. Aussi voyons-nous beaucoup des auteurs tragiques contemporains de Corneille que le génie du grand pôëte ne dégoûta pas de la scène, faire les plus louables efforts pour marcher sur ses traces. Nul ne put atteindre à sa hauteur; mais quelques-uns récoltèrent encore quelques palmes sur la route où lui-même en avait fait si ample moisson.

Tristan, l'un d'eux, donna sa première tragédie de Marianne en 1626, très-peu d'années avant que le grand poëte de l'époque ne fît son apparition au théâtre, et quoique les productions de son esprit eussent à soutenir avec celles de Corneille une concurrence redoutable, il obtint cependant des succès.

Né en 1601, au château de Souliers, dans la Marche, Tristan, surnommé YHermite, parce qu'il comptait, parmi ses aïeux, le promoteur fameux de la première croisade, eut le malheur, très-jeune encore, d'avoir un duel et de tuer son adversaire. Forcé de passer en Angleterre, il revint ensuite en Poitou et fut accueilli par Scevolede Sainte-Marthe (1) chez lequel il commença à puiser le goût des lettres. Gracié par Louis XIII, protégé par le maréchal d'Humières, nommé gentilhomme de Gaston d'Orléans, Tristan, qui partageait ses loisirs entre le jeu, les femmes et

(1) Auteur distingué auquel on doit la première tragédie de Médêe* 1. 10

la poésie, fit d'abord paraître en 1626 une tragédie de Marianne qui produisit à cette époque une véritable sensation. Le célèbre comédien Mondory, chargé du principal rôle dans cette œuvre dramatique, l'interpréta avec talent et contribua beaucoup au succès de l'ouvrage. Le bruit de cette tragédie parvint aux oreilles de Richelieu qui fut curieux de l'entendre et manda l'acteur au Palais-Cardinal. Le comédien se surpassa; TÉminence, qui n'avait pas un cœur des plus tendres, laissa échapper quelques larmes, aussitôt l'abbé Bois-Robert de prétendre qu'il s'acquitterait encore mieux du rôle que Mondory, Mondory fût-il présent. Le jour fut convenu pour cette espèce de défi. Bois-Robert déclama avec âme, si bien que l'acteur lui-même s'avoua vaincu. Cette aventure valut au favori de Richelieu le surnom d'abbé Mondory. Pour en revenir à la Marianne de Tristan, nous dirons que non- seulement cette tragédie fut longtemps maintenue au théâtre, mais que Rousseau s'en occupa pour y introduire quelques corrections.

Tristan, qui s'était révélé avec tant d'éclat, resta plusieurs années sans rien produire. En 1637, il donna Panthée, où l'on trouve ces deux beaux vers :

Et lorsqu'il est tombé sanglant sur la poussière, Les mains de la Victoire ont fermé sa paupière.

A peu près vers la même époque, il fit paraître la Chute de Phaéton, qui n'eut pas le succès de A/«r tanne, d'autant que Pierre Corneille était alors entré

en ligne, au théâtre. C'est dans cette tragédie de Phaéton que Ton trouve le très-singulier portrait suivant des Destinées :

Ces juges souverains de la terre et de Tonde,

Ont toujours dans leurs mains le gouvernail du monde.

C'est eux qui, de Thétis, règlent tous les efforts,

L'empêchent de passer au delà de ses bords.

C'est eux qui, des enfers, établissent les bornes;

C'est eux qui, des cocus , font paraître les cornes.

On voit par ce dernier vers que le goût n'était pas encore fort épuré, puisque cette tirade n'excita pas les murmures et parut toute naturelle. La Folie du Sage, tragi-comédie, la Mort de Crispe, et la Mort du grand Osman, les deux premières pièces jouées en 1644 et 1645, la dernière après la mort de l'auteur en 1656, composent, avec les tragédies citées plus haut, le bagage dramatique de .Tristan. Nous devons encore y ajouter deux comédies : YAmariltis de Ro trou, retouchée par lui en 1650, et le Parasite, représenté au théâtre de l'Hôtel de Bourgogne en

Tristan mourut fort pauvre, si pauvre même que Boileau a dit de lui : qu'il passait l'été sans linge et l'hiver sans manteau. Après sa mort, Quinault, son élève, fit jouer par reconnaissance la tragédie d'Osman, dans laquelle on trouve de fort beaux vers, tels que ceux-ci : •

»»..*. Ne t'imagine pas

Que ta grandeur passée eut pour moi des appas.

— U8 — J'aimais Osman loi-même et non pas l'Empereur.

Si les décrets du ciel, si l'ordre du destin,

Avaient mis sous mes lois les climats du matin,

Et si, par des progrès où ta valeur aspire,

Le Danube et le Rhin coulaient sous mon empire,

Osman dans mes États serait maître aujourd'hui;

Il n'aurait qu'à m'aimer, et tout serait à lui.

Ne fût-il qu'un soldat vêtu d'une cuirasse,

N'eût-il rien que son cœur, son esprit et sa grâce ;

Et mon âme serait encore en désespoir,

De n'avoir rien de plus pour mettre en son pouvoir.

Dans sa comédie du Parasite, on lit ces quatre vers d'une crudité par trop hardie. Le parasite, toujours affamé, dit à une servante avec laquelle il est seul:

Que ton nez aussi bien n'est-il un pied de veau? Je serais fort habile à torcher ton museau.

Si tes deux yeux étaient deux pâtés de raquête, Je ficherais bientôt mes deux yeux dans ta tête.

La scène française, après Corneille et Racine, s'est enrichie de trop de chefs-d'œuvre pour que lés tragédies de Tristan n'aient pas été oubliées, cependant Marianne et la Mort de Crispe ont un mérite réel. Tristan a su éviter bien des écueils. Il n'a pas sacrifié au jargon galant et ennuyeux dont bien des auteurs de l'époque n'ont pas osé débarrasser leurs œuvres. Sous sa plume, la passion prend des couleurs fortes et tragiques. Ses vers sont harmonieux, ses récits sont pompeux. La partie dramatique est traitée avec

suite et régularité, les événements sont naturels, bien amenés et vraisemblables.

Tristan, du reste, fut reçu en 1648 à l'Académie, il mourut en 1655 à l'hôtel de Guise, ayant composé lui-même et pour lui la bizarre et misanthropique épitaphe que voici :

Ebloui de l'éclat de la splendeur mondaine, Je me flattai toujours d'une espérance vaine, Faisant le chien couchant auprès d'un grand seigneur, Je me vis toujours pauvre et tâchai de paraître ; Je vécus dans la peine attendant le bonheur, Et mourus sur un coffre en attendant mon maître.

Nous avons déjà eu occasion de parler de Claveret, autre poëte de la même époque, d'abord l'ami et bientôt après le rival assez ridicule de Corneille. Claveret composa plusieurs comédies et une tragédie, le Ravissement de Proserpine (1639). Le poëte eut une singulière idée à propos de cette pièce. Ne sachant comment faire pour observer l'unité de lieu, il imagina de prévenir le public que la scène se passant au ciel, en Sicile et aux enfers, et ces trois endroits se trouvant sur une ligne perpendiculaire tirée du céleste au sombre séjour, la règle pouvait être considérée comme étant observée. Parmi les comédie:, qu'on doit à cet auteur, nous citerons celle de FÉ~ cuyerou les Faux Nobles, en cinq actes et en vers (1666). Cette pièce fut inspirée par une mesure prise à cette époque pour la recherche des individus qui prenaient des titres de noblesse sans en avoir le droit. On voit que rien n'est nouveau sur la surface du

globe et que les travers du dix-neuvième siècle étaient déjà ceux du dix-septième.

Un troisième contemporain du grand Corneille, La Calprenède, gentilhomme gascon, fit parler de lui à la même époque que les deux précédents, et son nom fût passé à la postérité, même à défaut de ses œuvres, grâce à ces deux vers de Boileau :

Tout est humeur gasconne en un auteur gascon, Calprenède et Juba parlent du même ton.

Homme d'un certain mérite, La Calprenède était bien, en effet, des bords de la Garonne, dans toute l'acception qu'on donne à cette phrase ; ainsi, Richelieu lui disant un jour, après avoir entendu une de ses tragédies, que la pièce n'était pas mauvaise, mais que les vers en étaient lâches : « Cadedis! s'écria le Gascon, il n'y a rien de lâche dans la maison de La Calprenède. » Il était, du reste, d'une bonne famille. Son grand talent de conteur plein de verve lui fit accorder par la reine, qu'il avait amusée en lui disant son roman de Sitvandre, une pension assez ronde. Avec cet argent il se fit faire un habit et répétait avec orgueil en montrant la belle étoffe de son pourpoint : Cestdu Sitvandre.

Il fit paraître en 1635, Mithridate, tragédie dont la première représentation tomba le jour des Rois, en 1638, le Comte d'Essex, la meilleure pièce de son répertoire, en 1647, la Mort des enfants de Brute où l'on trouve quelques beaux vers, tels que ceux de Brutus, après avoir èondamué ses fils ;

Laisse-moi soupirer, tyrannique vertu; Je t'ai donné mes fils, Rome que me veux-tu?

J'ai donné tout mon sang à tes moindres alarmes ; Souffre qu'à tout mon sang je donne quelques larmes.