L'ARMÉE FRANÇAISE

« Si vous ouvrez votre dictionnaire, vous trouverez : Front : partie Qu'est-ce que le supérieure du visage.

front? - Son « Et jusqu'aux premiers

étendue. jours du mois d'août

ce mot, pour les Français, ne signifiait pas autre chose. Mais depuis !

« Le front ! Quel joli mot ! Et comme il dit bien çe qu'il veut dire ! N'est-ce pas là qu'aujourd'hui sont toute l'intelligence, toute la valeur, tout l'esprit et toutes les espérances de la nation? Comme il a été vite adopté par tous? Les mères, les épouses, les fiancées, les sœurs disent gravement, mais avec une flamme d'orgueil dans le regard : « Ils sont sur le « front ! »

« Le soldat qui, à peine remis d'une première blessure, rejoint son poste de combat, va « sur le front ». Et le front dont nous ne recevons que quelques brèves nouvelles, sans date, sans origine, lueurs fugitives dans la nuit vague, nous apparaît comme une région de rêve, indéterminée, où mystérieusement des géants qui commandent à des armées de héros forgent la gloire et préparent la victoire. »

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Ces définitions charmantes, parues dans un Bulletin des Armées de la République, étaient signées par le capitaine Gabriel Bons.

Où commence le front? Évidemment à la première ligne de défense, face à l'ennemi ; làdessus il ne saurait y avoir aucune discussion, mais on est moins fixé sur l'endroit exact où il prend fin. Dans le sens le plus large, le front comprend toute la zone des armées, déterminée parle ministre de la Guerre, et qui est militairement sous la dépendance du Grand Quartier Général, la zone dans laquelle les civils ne peuvent pénétrer que munis d'un laissez-passer militaire, ses habitants devant se soumettre aux mêmes formalités chaque fois qu'ils veulent quitter le territoire de leur commune.

Dans un sens plus étroit ne méritent d'être appelés le front que les endroits où l'on se bat, c'est-à-dire ceux qui sont occupés par les troupes opposées directement à l'ennemi et leurs premières réserves. D'après cette dernière définition, le front ne s'étendrait donc que de la première ligne jusqu'à quelques kilomètres en deçà des forces adverses.

Ne cherchons pas à décider laquelle de ces deux acceptions est la meilleure, mais il est certain que c'est le sens le plus large qui a été adopté en général par le public. Pour lui, est sur le front tout soldat qui ne se trouve pas dans les dépôts, les camps d'instruction, les ambulances du territoire, et le front se trouve, par là même, bien souvent confondu avec une partie des services d'arrière. Nombreux seront dès lors les hommes qui auront passé la campagne entière

sur le front, sans tirer un coup de fusil, sans assister à l'éclatement d'un seul obus, tout au plus auront-ils entendu dans le lointain le bruit sourd du canon.

Qu'importe d'ailleurs s'ils sont restés dans les postes désignés par les chefs. Ils auront accompli leur devoir tout comme les autres.

Les Poilus, tel est le terme, étrange à première vue, qui surgit avec Les Poilus - Ori- une spontanéité déconcer-

rvinr. a* tante et s'imposa sur-le-

gme de 1 exprès- ^

. champ, quelques semaines

sion. - Balzac « i * j 1

. , après le début des hosti-

avait prévue. lités, pour désigner, caractériser, magnifier le soldat français de la nouvelle guerre.

A quoi ce mot doit-il un triomphe tellement incontesté que ceux même auxquels ii déplut à l'origine durent bientôt s'avouer vaincus et l'employer? Faut-il y voir un succédané des nombreuses et anciennes locutions populaires : brave à trois poils, brave à quatre poils, avoir du poil, avoir du poil aux yeux, s'appliquant aux hommes de grande bravoure et de caractère énergique, flanquer un poil, avoir du poil de quelqu'un, s'appliquant aux hommes qui l'ont emporté sur leurs adversaires. Des locutions péjoratives utilisent également ce mot : avoir

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un poil dans la main : être paresseux ; n'avoir pas un poil de sec : être très effrayé. Un jeune homme qui n'a pas encore de poil au menton est considéré comme un être faible et dont l'opinion ne saurait être prise en considération.

Chose curieuse, Balzac, dans Le Médecin de Campagne (tome XIII, page 3^1, édition Houssiaux), avait déjà appliqué le qualificatif de poilu à des héros entre tous : les pontonniers de la Bérésina.

a Mon homme, dit le docteur Benassis au commandant Genestas, est un des pontonniers de la Bérésina ; il a construit le pont sur lequel a passé l'armée et pour en assujettir les premiers chevalets, il s'est mis dans l'eau jusqu'à mi-corps. Le général Eblé, sous les ordres duquel étaient les pontonniers, n'en a pu trouver que quarante-deux assez poilus pour entreprendre cet ouvrage. »

Le terme Poilu viendrait-il plus vulgairement de l'aspect hirsute que la vie des tranchées a donné à la plupart de ceux qui les habitaient et qui les amena à laisser pousser cheveux et barbe plus que de coutume ? On sait, à ce propos, que, lorsque vint le printemps 1915, le Généralissime ordonna que les poilus fussent tondus dans des proportions raisonnables ; l'hygiène le réclamait et ils se soumirent de bonne grâce.

Mais si leur visage et leur tête s'ornèrent d'une végétation moins abondante, ils n'en restèrent pas moins les Poilus comme devant, ce qui semble prouver que cette explication n'est pas la bonne.

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

En tout cas, les Poilus de 1914 resteront dans l'histoire les dignes pendants des Grognards du Premier Empire.

L'arrivée des troupes au front s'est toujours faite joyeusement. Les Les sentiments de trains qui, dans les pre-

ceux qui se trou- miers jours d'août 1914*

vent au front. amenaient les régiments des dépôts au front étaient décorés extérieurement de feuillage, depuis lors la tradition n'a jamais été perdue, de même les fusils et les bouches des canons étaient fleuris et les hommes chantaient des refrains patriotiques le long du trajet. Quand celui-ci était trop long, il se rencontrait, parmi les soldats, des artistes de bonne volonté pour dire la chansonnette ou des monologues, soupirer une romance, raconter des histoires désopilantes ou tragiques. Et dans les arrêts aux stations, les habitants de la localité percevaient des bribes du concert improvisé.

C'est avec une appréhension bien naturelle que les familles apprennent qu'un fils, un frère, un père, un ami très cher est envoyé sur le front. Si elles pouvaient pourtant le suivre autrement que parla pensée, elles constateraient qu'il y parvient le cœur content et y est chaleureusement accueilli.

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Du reste l'entrain, la bonne humeur régnent sur le front en maîtres souverains. Un littérateur peu dévot visitant une Trappe constatait l'aimable sérénité des religieux voués pourtant à une discipline sévère et il disait : « Je crois avoir trouvé le secret de leur gaieté : c'est qu'ils ne craignent pas la mort. »

Il en est de même sur le front, presque personne ne redoute la mort et ce sentiment profond domine tous les gestes de l'existence, les rend souples et harmonieux. On se contente de tout, on accepte les durs labeurs, les privations avec une philosophie souriante, combien peu de ces soldats se seraient crus capables, avant la guerre, de l'effort physique et de l'effort moral qu'ils fournissent quotidiennement.

Un deuxième sentiment est celui de la solidarité. Solidarité entre chefs du plus grand au plus modeste, solidarité entre les officiers, sous-officiers et soldats, solidarité entre les hommes d'une même section, d'une même compagnie, d'un même régiment, d'un même corps d'armée, d'une même armée, enfin de toute l'armée française. Les distinctions sociales, les divergences d'opinions politiques ou religieuses ont disparu, à telle enseigne que beaucoup n'arrivent pas à comprendre comment elles ont jamais pu exister. Ne court-on pas des dangers identiques, n'a-t-on pas des joies semblables, ne rêve-t-on pas de communes victoires ? Sans

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l'artillerie l'infanterie ne peut rien, et sans l'infanterie l'œuvre de l'artillerie ne saurait être achevée, voilà pour la solidarité des armes ; sans l'officier qui lui indique ce qu'il doit faire, qui le guide, qui l'entraîne, le soldat ne peut rien, et sans le soldat qui les exécute avec intelligence, sang-froid et héroïsme, les plus belles conceptions stratégiques resteront vaines, voilà pour la solidarité entre gradés et non gradés. Enfin ce n'est pas tel ou tel soldat qui repoussera l'ennemi ou le chargera avec succès, ce sont tous les camarades unis dans une même volonté et un même élan, voilà pour la solidarité entre les hommes.

Le troisième sentiment qui domine au front est celui de la discipline qui occupe et remplit tous les instants de la journée, du mois, de l'année. Dans la vie ordinaire, les meilleurs euxmêmes sont assaillis de doutes, on a beau chercher à se conduire avec utilité et discernement, on n'est jamais certain d'avoir complètement réussi, de là des scrupules, des craintes, des regrets qui empoisonnent les existences paraissant parfois les plus heureuses.

Rien de pareil sur le front où la discipline règle la vie, où le gradé même qui commande ne fait, en donnant des ordres, qu'exécuter ceux qu'il a reçus. Chacun, assuré d'accomplir son devoir intégral, ne peut être assailli par les soucis.

Résultat : égalité d'humeur complète, dégagement entier de tout ce qui généralement assombrit l'existence. L'esprit en repos est prêt à s'épanouir et la joie éclatera franche, bruyante

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au moindre événement heureux. « Mes soldats sont tous de grands enfants, nous disait un général, même ceux qui, avant la guerre, occupaient des situations graves et importantes. » Ils ont retrouvé, en effet, cette tranquillité de Famé, cet abandon de soi-même à l'impression présente qui ont donné au rire de l'enfant sa fraîcheur proverbiale. Une légère satisfaction, une amélioration de l'ordinaire, un incident comique provoqueront des éclats de joie dont les hommes mûrs ne se fussent pas crus capables. Après un rude combat dans le Nord, au mois de juin 1915, des blessés ramenés à l'ambulance riaient follement en dépit de leurs souffrances. Et comme le major s'étonnait de cette gaieté qui lui paraissait intempestive, un soldat couché sur une civière lui répondit : « Ah ! Monsieur le Major, si vous aviez pu voir comme nous tout à l'heure les Boches se rendre à nos camarades en se jetant à genoux et en levant les bras au ciel ! Rien ne peut s'imaginer de plus rigolo ! » Et le blessé qu'il allait falloir tout à l'heure amputer d'une jambe recommença à s'esclaffer.

Ceux qui ont un être aimé au front pensent à lui tout le long du jour, se demandant avec angoisse ce qui peut lui arriver à cette heure. Qu'ils ne croient pas que la réciproque existe et surtout qu'ils n'en veuillent pas à ceux de nos défenseurs qui les touchent de plus près de ne pas pratiquer à leur égard cette inquiète et continuelle sollicitude.

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« Dis donc, tu as un portefeuille toi, disait un soldat, ouvrier charpentier de son état, à un camarade d'un rang social plus élevé.

— Oui, pourquoi ?

— Eh bien, mets-moi donc dedans la photo de mon plus jeune. Je le regarde trop souvent ce môme-là ! »

Car ceux qui n'ont qu'à attendre l'annonce des victoires peuvent s'attendrir, ceux de qui elles dépendent n'en ont pas le droit.

Sur le front on songe moins aux siens qu'à la France. Sauver le pays de l'envahisseur, rejeter celui-ci loin des frontières, assurer sa défaite irrémédiable, tel est le but vers lequel se tendent l'intelligence et les muscles de chacun. La Patrie ! femmes, enfants, parents, amis, les morts que l'on a aimés et les vivants que l'on espère revoir, tout n'est-il pas compris dans ce mot ! Et quand le soldat charge en criant : Vive la France ! ne se montre-t-il pas le mari le plus dévoué, le père le plus tendre, le fils le plus respectueux, puisqu'il risque sa vie sciemment pour tous les amours qui emplissent son âme ?

Le front a deux aspects bien différents, selon qu'il s'agit de la partie la Dans les tran- plus proche de l'ennemi chées.- Comment ou de celle où se trouvent on les construit, les réserves.

Visitons d'abord la première à laquelle la guerre de tranchées aura

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donné longtemps une caractéristique si prononcée.

Les tranchées que nos soldats opposent aux tranchées allemandes en sont séparées par des distances très variables, selon la nature du terrain et aussi F ardeur et le succès des luttes qui ont eu lieu précédemment sur chaque point. Parfois la tranchée est à %oo ou à 3oo mètres, plus fréquemment à i5o ou à 100 mètres des lignes adverses ; dans les régions où le terrain a été très disputé la distance se réduit à 5o, à 20, à 10 mètres et même moins. Il est arrivé, en particulier dans FArgonne, qu'après une série d'attaques et de contre-attaques aux chances diverses, les tranchées françaises et allemandes n'étaient séparées que par une rangée de sacs de terre.

Toute tranchée se compose essentiellement d'un fossé et d'un talus, ce dernier tourné du côté de Fennemi. Au début les tranchées françaises ne couvraient que jusqu'à mi-corps leurs occupants, mais, très rapidement, nous avons imité les Allemands en rendant le fossé assez profond pour que l'homme debout fût entièrement protégé. Le talus de la tranchée comporte des meurtrières aussi exiguës que possible permettant de tirer sur Fennemi et de le surveiller. C'est en appliquant son œil à une ouverture de ce genre, pendant une inspection de tranchées, que le général Maunoury, ancien gouverneur militaire de Paris, commandant d'armée, fut grièvement blessé à la tète en mars 1916.

A l'intérieur de la tranchée des banquettes sont aménagées dans la terre pour permettre

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aux hommes de s'asseoir ou de se coucher, des niches servent à loger les sacs et les paquets de munitions.

La tranchée comporte une défense extérieure ayant pour but de gêner une attaque de l'ennemi. Des fils barbelés ou du feuillard (feuille de tôle épaisse découpée en lanière et tordue sur elle-même) reliés par des piquets sont plantés en avant du talus. On pose également du treillage à lapins, des chausse-trapes, des chevaux de frise. Ces chevaux de frise, que les Allemands appellent cavaliers espagnols, sont formés d'une poutrelle traversée par deux cours de lames aux pointes acérées. Pour parvenir jusqu'à la tranchée, l'ennemi devra, sous notre feu, débarrasser le terrain des chevaux de frise et chausse-trapes ou couper avec des cisailles les fils barbelés ou le feuillard. Aussi, de part et d'autre, s'efforce-t-on, préalablement à toute action offensive, de faire détruire ces défenses par l'artillerie.

Les tranchées sont loin d'être une invention moderne, mais la puissance des projectiles employés dans cette guerre a obligé de les compléter avec des abris où les hommes se réfugient pendant les bombardements. Ce sont des chambres souterraines aussi spacieuses que possible, creusées en contre-bas de la tranchée avec laquelle elles communiquent par des boyaux de communication ; généralement les officiers ont un abri particulier. De la sorte si un obus ennemi arrive dans la tranchée, il n'y a que les sentinelles restées en observation qui risquent d'être sacrifiées.

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La sécurité veut que tout abri possède deux issues. Si l'une d'elles est bouchée par l'explosion d'un obus, on peut sortir par l'autre issue qui sert également pour l'évacuation du souffle du projectile. Dans une caverne à issue unique, le souffle des obus de i5o et de 210 serait assez puissant pour tuer ceux qui s'y tiendraient.

En outre des sentinelles placées dans la tranchée, d'autres se tiennent dans le poste d'écoute. Ce poste forme un petit rondin, situé de trois à vingt mètres de la tranchée, selon la distance à laquelle celle-ci se trouve de l'ennemi, il est relié à la tranchée par un boyau de communication. Le poste d'écoute est très périlleux car il faut y observer sans arrêt les mouvements de l'adversaire, tout en prenant garde de lui servir de cible et, en cas de bombardement ou d'attaque, les sentinelles du poste sont extrêmement exposées.

Des boyaux de communication s'étendent à l'infini reliant les tranchées amies les unes aux autres et s'étendant suffisamment loin en arrière pour que ceux qui viennent visiter ou ravitailler la tranchée puissent marcher à couvert.

Quand nous aurons ajouté que les tranchées ne constituent nullement une ligne régulière, mais qu'elles se soudent les unes aux autres en épousant les formes du terrain de façon à être mieux dissimulées, on pourra se faire une idée de ce que sont ces ouvrages d'art. Pour mieux cacher leur emplacement à l'ennemi, les hommes plantent souvent sur le parapet extérieur des légumes, de l'herbe ou des arbustes.

La vie aux tranchées est assez monotone sans

La vie dans les temPs de s V ennuyer. La tranchées. - Le relève se pratique plus ou

cas d'une offensive heureuse de l'ennemi à lui opposer immédiatement d'autres digues, les hommes font de trois à cinq jours de première ligne, pour passer ensuite en seconde et puis en troisième ligne, après quoi ils quittent les tranchées pour aller en arrière se tenir en réserve, jusqu'à ce que le roulement établi les renvoie aux tranchées.

Pendant le jour les tranchées semblent silencieuses, on les croirait volontiers abandonnées, mais que du côté de l'ennemi le moindre mouvement se produise, que la tête d'un Boche curieux apparaisse au-dessus du parapet et une balle partie sur-le-champ lui apprendra que nos soldats ne cessent de veiller.

A l'intérieur de la tranchée, que font les hommes? D'abord il y a les sentinelles qui se relèvent de temps à autre, puis Ton ne manque jamais de travaux à exécuter : un nouveau boyau de communication plus direct que celui qu'il doit remplacer, un éboulement résultant de la pluie ou de la chute d'un obus dont il

que Ton ait cependant le

service et les distractions.

moins fréquemment selon les régions et, comme il y a trois lignes successives de tranchées destinées en

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importe de réparer les fâcheux effets. Un poilu industrieux creuse une rigole pour l'écoulement des eaux pendant qu'un second dispose audessus de la tranchée des branchages qui préserveront à la fois des rayons trop ardents du soleil et de l'humidité. Il arrive que parmi les hommes se rencontrent un ingénieur, un architecte, des ouvriers du bâtiment; sous leur direction s'exécutent alors des travaux d'amélioration plus compliqués, soit dans la tranchée, soit dans l'abri pour les rendre plus confortables. Certains abris ont leurs bains-douches, d'autres pendant la saison froide étaient pourvus d'un chauffage central rudimentaire, mais néanmoins fort apprécié.

Quand on n'est pas pris par la garde ou les travaux d'aménagement, on cause, on lit, on écrit, on joue aux cartes. Il y a des manilleurs ou des bridgeurs enragés qui entassent parties sur parties sans jamais se décourager. Certains soldats instruits se sont faits les éducateurs de leurs camarades, il s'enseigne de tout dans les tranchées : de l'histoire, de la géographie, de la littérature, des sciences, des langues étrangères. Combien y ont appris les rudiments de la langue allemande pour le jour où l'on franchirait la frontière ! Un brave maître nageur de Sedan corrigeait dans la tranchée les devoirs que sa fillette lui envoyait régulièrement. Avec un beau crayon violet le papa soulignait les fautes d'orthographe, rectifiait les erreurs des problèmes, puis accordait des notes : calcul 4> écriture 6, dictée 4> analyse 8.

Des jeunes gens arrachés aux Facultés par la

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guerre continuent de préparer leurs examens. Un lieutenant de réserve mort glorieusement au champ d'honneur joignait à la dernière lettre que ses parents reçurent de lui des notes pour sa thèse de doctorat en droit. Que d'hommes mûrs ont profité de ces loisirs pour refaire leurs humanités et connaître de nouveau à trentecinq ou quarante ans la joie de pouvoir lire Cicéron ou Virgile dans le texte, tout comme lorsqu'ils sortaient du collège.

Une industrie très originale s'est, d'autre part, créée : c'est celle de

La fabrication des la fabrication des bagues.

nium, tantôt il n'y a que l'ogive fondue dans ce métal, le restant de la fusée étant en cuivre ou en fer, tantôt même il n'existe qu'une bague en aluminium enserrant la masselotte. (La masselotte est une pièce du mécanisme qui fait fonctionner la fusée lorsque le projectile est arrêté brusquement dans sa course par son choc contre le but.)

L'anneau d'aluminium a donné l'idée aux hommes des tranchées de fabriquer des bagues avec ce que les fusées contenaient de ce métal précieux.

bagues et des armes improvisées.

Les fusées des obus allemands renferment une partie plusoumoins grande d'aluminium, tantôt elles sont entièrement en alumi-

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A l'origine ces bagues furent très simples, peu à peu elles s'affinèrent et des artistes se révélèrent ciselant ces petits bijoux avec leurs couteaux, les tiers-points de trousses, les instruments des scies articulées et des caisses d'outillage des mitrailleuses. On arriva même en utilisant le cuivre que renfermaient certaines fusées à faire avec ce métal des incrustations sur l'aluminium.

Pour mener à bien leur travail, les fabricants de bagues doivent accomplir les diverses opérations suivantes :

i° La fonte, — Celle-ci s'effectue dans une cuillère ou dans une calotte d'acier sur un feu de bois, comme soufflet on se sert d'un vieux fourreau de baïonnette percé à son extrémité.

2° Le moulage. — Les moules du début étaient en bois ou en calcaire tendre, bientôt les moules furent fabriqués avec des douilles de toiles de tente.

3° Dégrossissage. — Il est effectué au couteau. Pour l'intérieur de la bague, les fabricants utilisent volontiers le pic de la pelle-pioche.

4° Polissage. — Cette dernière opération est pratiquée d'abord avec le dos du couteau puis avec un morceau de bois dur, humecté de temps à autre avec de l'eau.

La plupart des fabricants de bagues n'avaient reçu aucune instruction professionnelle ou artistique les préparant à des ouvrages de cette nature, cependant on ne remarque dans leurs productions aucune faute de goût. Beaucoup

trouvent et réalisent des idées charmantes, des motifs harmonieux, des ciselures d'un fini parfait.

Ces artistes ne vendent d'ailleurs pas leurs bijoux, ils les envoient à leurs familles ou à des amis comme souvenir.

Une seule fois, à notre connaissance, il a été fait commerce des bagues des tranchées. Le colonel Malézieux, du 283e d'infanterie, eut l'idée, pour distraire ses hommes, d'organiser un concours de bagues en attribuant des prix aux cinquante d'entre elles qui seraient les mieux réussies. Et Mme Malézieux se chargea de vendre à Paris ces cinquante bagues, authentifiées delà signature du colonel et du cachet du régiment, au profit de l'Œuvre des Mutilés de la Guerre.

On peut dire que la fabrication des bagues aura longtemps fait fureur sur le front. Les hommes en arrivaient à se désoler quand les Allemands restaient plusieurs jours sans bombarder leurs tranchées, leur faisant risquer ainsi de manquer de matière première. Et si l'artillerie ennemie avait l'obligeance d'envoyer quelques obus, les fabricants de bagues se précipitaient avec ardeur au point de chute pour rechercher la fusée qui allait les ravitailler.

Une autre industrie très florissante est celle des armes improvisées. La plus connue, parce que son emploi s'est très vite généralisé, est le crapouillot, sorte de petit mortier construit avec

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un culot d'obus, que quatre morceaux de bois fichés en terre et dûment ficelés maintiennent immobile. Le crapouillot lance des bombes, confectionnées également par les soldats, dans les tranchées ennemies très rapprochées de nos lignes.

Des cylindres de moteurs trouvés dans des décombres d'usines, des tuyaux de gouttière en fonte ont permis d'établir sur des affûts ingénieusement disposés des lance-bombes avec freins qui déterminent les ravages les plus sérieux.

On nous a signalé dans l'Argonne des sections de mitrailleuses ayant disposé leurs engins sur des roues de charrette de façon à pouvoir les tourner instantanément selon les mouvements de l'ennemi.

Chacun sait que le périscope, ce tube optique employé primitivement par les sous-marins en plongée comme appareil de vision, a trouvé une application pratique dans les tranchées en permettant d'observer l'adversaire sans se découvrir. Très rapidement les envois de périscopes dans les tranchées, soit par les particuliers, soit par l'administration militaire, se sont chiffrés par milliers. Et comme des industriels peu scrupuleux mettaient en vente des périscopes inutilisables, le ministre de la Guerre fit passer dans les journaux la note suivante :

Un bon périscope doit remplir, avant tout, les trois conditions suivantes :

i° La distance entre les centres des miroirs ne doit pas être inférieure à om?o.

HISTOIRE ANEG DOTIQUE ^5

2° La largeur de la glace supérieure ne doit pas dépasser omoj.

3° Dans les périscopes composés de tubes glissant l'un dans l'autre, ou se fixant bout à bout, ces tubes ne doivent pas pouvoir tourner en glissant ou en s'ajoutant. Il faut, en effet, que les deux glaces restent toujours parallèles sans qu'on ait à vérifier leur parallélisme chaque fois qu'on fait usage de l'appareil.

Tout périscope ne remplissant pas ces conditions ne pourra être employé sur le front.

Les soldats ne possédant pas de périscope ont inventé un dispositif ingénieux pour arriver à viser dans la tranchée sans s'exposer aux balles ennemies.

Il s'agit du fusil à double crosse. Le fusil proprement dit posé sur le parapet de la tranchée est relié solidement à une crosse tenue par le tireur. Ce dernier, grâce au jeu d'une double glace, observe l'ennemi, cinquante centimètres en dessous du fusil, et, par conséquent, dans une zone de complète protection. Quand il a visé, il tire la gâchette au moyen d'une ficelle.

D'autres soldats sont passés maîtres dans Fart difficile d'aménager des postes d'observation parfaitement dissimulés. Ce sont des spécialistes que Ton réclame d'un bataillon à l'autre, parfois même d'un régiment.

Mais si les postes d'observateurs doivent être cachés aux investigations de l'ennemi, c'est la plupart du temps à découvert qu'il faut les construire, aussi est-il long le martyrologe des constructeurs. Nommons l'un de ces modestes héros, le soldat Huet, du 35e d'infanterie, cité à

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l'ordre de l'armée pour s'être offert à exécuter un observatoire nécessitant un travail minutieux, qui ne pouvait être fait qu'en plein jour et sous le feu adverse. Il a réussi à terminer le poste avant de tomber gravement frappé et a dit, avant d'expirer, ces admirables paroles : « Je suis mort, mais ça ne fait rien, nous les vaincrons! »

Un caractère curieux de cette guerre, c'est que Ton entend beaucoup Le concert des plus qu'on ne voit. Gela

deux artilleries, tient à ce que Ton n'a pas encore trouvé le moyen de défiler les bruits, en sorte que nos soldats, sur la ligne de feu, vivent dans un véritable bain... de sons.

De notre côté ce sont les voix du j5, du go, du 95, du 120, tuyaux inégaux d'un orgue gigantesque dont la poudre actionne la soufflerie. Rien ne sonne plus impérieusement aux oreilles que les départs simultanés et à quelques pas des projectiles de toutes ces pièces, sauf de temps à autre l'éclatement proche d'une marmite allemande. Un novice qui met pour la première fois le pied dans nos tranchées ne distingue pas la musique des projectiles français de celle des projectiles ennemis, au bout de quelques jours l'apprentissage est fait. Règle générale, le mugissement de nos pièces est suivi aussitôt du long hullulement sifflant et

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grave, allant decrescendo de l'obus qui s'éloigne et vrille l'air, puis de l'éclatement faible à l'oreille parce qu'il est loin.

Mais voici que l'ennemi répond. D'abord le 77 teuton, plus volumineux mais bien moins efficace que notre ^5. Il s'annonce par un sifflement aigu qui augmente à mesure qu'il approche. Quant aux grosses marmites boches, celles qui ont io5, 100, 210 millimètres de diamètre et pèsent quarante, soixante-dix, cent kilos, elles font entendre un sifflement plus grave et curieusement intermittent : ch..., ch..., ch..., on dirait des locomotives poussives qui avancent péniblement.

Ce sifflement s'entend plusieurs secondes à l'avance et permet aux hommes de s'abriter ou de se coucher, car si l'obus éclate ou simplement passe à peu de distance, le violent déplacement de l'air les renverserait brutalement. Du reste, quand on voit venir l'obus, on se rend compte fort bien, avec quelque expérience, de l'endroit où il va tomber.

Les détonations sèches et brèves de nos fusils semblent peu de chose à côté.

Sitôt la nuit tombée les abords de la tranchée s'animent. C'est la nuit La vérité sur les que se fait le ravitailletranchées. - La ment en vivres et en mubonne humeur nitions, que s'emportent sauve tout. les blessés, que s'opère la

relève. La nuit sert également à changer les hommes du poste d'écoute,

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à établir en avant de la tranchée ou à réparer les réseaux de fils de fer, à essayer de détruire les ouvrages avancés de l'ennemi, à préparer les prochaines attaques et souvent à les exécuter.

On a beaucoup décrit, dans les journaux quotidiens et les publications diverses inspirées par la guerre, l'existence dans les tranchées. Ces descriptions furent souvent outrancières, poussant les unes trop au noir et les autres au rose tendre. Tantôt la tranchée était un lieu d'enfer et de désespoir, tantôt au contraire on y jouissait de tout le confortable moderne, de repas fins et d'inépuisables sujets de distraction.

L'exagération est égale des deux côtés. Nous ne suspectons pas d'ailleurs la bonne foi des narrateurs, mais ils ont eu tort de généraliser et d'étendre à tout le front ce qui s'était passé à leur connaissance, un certain jour, dans une tranchée.

Il y a des tranchées, en effet, où il n'arrive rien de fâcheux pendant des mois entiers. Quelques fusillades, dont on sait se garer, lors de la relève des hommes, l'obligation de ne pas se montrer hors du parapet protecteur... et c'est tout. Que la température soit avec cela supportable, qu'aucun incident fâcheux n'entrave le ravitaillement, et les soldats qui les occupent écriront à leurs amis avec la plus entière sincérité que l'existence dans les tranchées n'est pas si terrible que certains l'ont prétendu.

Il y a d'autre part des tranchées sur lesquelles

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l'effort de l'ennemi porte sans arrêt et avec une terrible persévérance. Le record sur ce point semble avoir été acquis sur la rive de la petite rivière de TYser (sud de la Belgique) quand, en octobre-novembre 1914, nos troupes furent soumises à une fusillade et à un bombardement ininterrompus pendant vingt-trois jours et vingtquatre nuits. Rester terré au son de cette effroyable musique, soumis aux intempéries d'une saison rigoureuse et dans l'attente continuelle d'une attaque qui peut se produire à tout instant, nécessitait un effort presque surhumain. Des soldats qui assurèrent la garde de ces tranchées et en sortirent indemnes, il n'en est pas un qui n'ait reçu des balles ou des éclats de shrapnells dans son sac ou ses vêtements.

Il est évident qu'une bouteille de Champagne ou un pâté de foie gras, envois de la famille, même l'installation rudimentaire d'un petit poêle fumeux ne suffisaient pas à transformer ces tranchées balayées par la mitraille et la neige en un lieu de délices.

Mais ce qui sauvait la mise, ce qui permettait malgré tout de tenir, c'était l'esprit du front.

« Dans un salon parisien, écrivait un blessé, en racontant sa vie dans les tranchées, il paraîtrait lourd ; dans le tintamarre des batailles, il est excellent. Je me souviens d'un jour où le sol tremblait à ne se tenir qu'assis. Vers huit heures du matin, je sortis de ma musette un morceau de chocolat et du pain, une friandise.

3o LA GUERRE DE igi^igiS

Je tenais la tablette de la main droite, le pain de la main gauche. Gomme j'élevais la première vers ma bouche, une marmite éclatant à quatre mètres nous inonde de terre. Ces grosses bombardes vous secouent si fort que la mâchoire et tous les muscles en sursautent pendant quelques minutes. Au bout des quelques minutes, ça recommença. Il y avait des tués, des écrasés. Nous les installons de notre mieux, et le petit peu du chocolat devint dans les intervalles la joie de ma tranchée : « Mangera, « mangera pas !.. » Et si j'avalais une bouchée, c'était des hourras d'enthousiasme. Les blessés eux-mêmes s'y étaient mis et s'amusaient malgré leurs souffrances.

« Si j'en avais le pouvoir, je donnerais la médaille militaire à l'un de nos caporaux pour les drôleries qu'il sut alors trouver. Ce Parisien des faubourgs exerce dans le civil l'agile métier de couvreur, il se promenait dans les tranchées en fredonnant des refrains montmartrois, hélant chacun par son nom.

« Un jour de pluie froide où, lassés de leur station interminable sous le feu et renfrognés par l'atmosphère humide, les plus solides d'entre nous se sentaient moroses, notre couvreur passa. Il considéra les figures lamentables que nous faisions, mit ses poings sur ses hanches, et s'adressant à tous : « Alors quoi, il pleut? » Personne n'était en veine de lui répondre. Il eut un geste d'acteur qui rate son effet, sauta dans la tranchée, et relevant la tête abattue d'un des plus sombres : « Pleure pas, Mathieu : tu la retrouveras, ta mère ! » Ce fut une traînée

rapide, un succès de première dramatique. Le mot courut les tranchées, coupant les lamentations, chassant les idées noires, s'adaptant à toutes les circonstances. On avait froid? « Pleure pas... », faim? peur? mal à l'estomac? pas de lettres : « Pleure pas, mon gros, tu la retrouveras, ta mère ! »

On a vu plus haut ce qu'est le poste d'écoute et comment les sentinelles L'histoire du chien qui l'occupent s'y trouvent Marquis. exposées. D'autre part

presque chaque nuit des reconnaissances sortent de la tranchée pour s'approcher le plus près possible de l'ennemi, reconnaître ses travaux, en prendre le profil, chose fort utile pour la prochaine attaque.

Beaucoup de compagnies possèdent des chiens qui accompagnent sentinelles avancées et reconnaissances, dénonçant l'approche de l'ennemi en tirant la capote de leur maître et lui évitant, ainsi qu'à ses camarades, une surprise fatale.

D'autres chiens particulièrement dressés portent les commissions d'une tranchée à l'autre.

Le chien du 92e d'infanterie, caserné en temps de paix à Glermont-Ferrand, était de ces derniers. Chien trouvé s'étant présenté certain soir au corps de garde qui lui avait donné la soupe, Marquis n'avait depuis jamais quitté le

LA GUERRE DE I9l4-I9l5

régiment ; il prenait part à toutes les marches et manœuvres, le bruit des fusils, des canons ne l'effrayait pas.

Quand éclata la guerre, Marquis fut d'une grande utilité : il portait les ordres de compagnie en compagnie, coupant à travers les tranchées allemandes quand cela lui faisait gagner du temps. En Alsace, Marquis avait été chargé d'un ordre pour l'officier commandant la section de mitrailleuses, il s'en va bien vite, sautant des haies, des fossés, mais, au moment où il est prêt d'atteindre le but, une balle allemande le frappe ; le pauvre chien se traîne péniblement, perdant du sang le long du chemin, arrive cependant auprès de l'officier et meurt après avoir rempli sa mission.

Nous lisons continuellement dans les communiqués officiels : « Un élé- L'attaque ment de tranchée a été

d'une tranchée. - enlevé par nos troupes... Un récit Nous avons réussi à pren-

saisissant. dre pied dans la seconde

ligne de l'ennemi. » Se doute-t-on de ce que ces quelques mots lus presque distraitement, tellement ils reviennent de façon fréquente, représentent pour nos soldats d'efforts et de dangers ?

Dans le Figaro, M. Robert de Ligneau à décrit de façon saisissante ce spectacle dont il a été témoin en Champagne :

« Sans relâche nos j5 travaillent la tranchée

allemande à cinquante mètres devant nous. Dès qu'ils allongeront leur tir, le signal de l'assaut sera donné. Car tout cela est réglé, minuté, comme un changement de décor.

« A travers les meurtrières, on risque un œil pour se rendre compte du terrain à parcourir. « Assurez vos baïonnettes », recommandent les sergents dans chaque section. L'adjudant y va aussi de son conseil : que les petits, les « loin du ciel », ne grimpent pas les premiers, ils entraveraient le mouvement.

« C'est que c'est là l'instant critique de l'attaque : le parapet. Au moment où les hommes le franchissent en s'accrochant des mains et des genoux, une rafale de mitraille les accueille presque toujours. Combien dégringolent à cette minute-là, et retombent broyés dans la tranchée ! Et puis après l'élan est pris, on court, on crie et alors, m'a assuré un petit tirailleur, « les balles ne font plus de mal, même « quand on les reçoit ».

« Attention ! Nos obus commencent à tomber plus loin. Ils éclatent à cent mètres en arrière de la tranchée ennemie, sur leur seconde ligne qu'il s'agit d'inquiéter et d'empêcher de se porter trop vite au secours de la première. « Allons, allons, mes petits... », mâchonne le capitaine pour dissimuler son émotion. Il a peur pour ses hommes, ses hommes ont peur pour lui. Ils sont héroïquement quittes !

« Ça va y être. Chacun cherche de l'œil une anfractuosité, un bout de rocher, un caillou, où s'agripper pour bondir. On se regarde. On songe vaguement qu'il y en a peut-être qu'on

LA GUERRE DE I<)l4-I9l5

regarde pour la dernière fois. Mais on n'en est pas sûr. Et puis on espère que ce seront ceux qu'on ne connaît pas. Seulement, n'est-ce pas, on se connaît tous un peu. Alors c'est assez triste. On ne pense pas à soi. Heureusement ce serait encore plus triste. Ce n'est point affaire de courage. On est persuadé qu'on en échappera : la grâce d'état de siège.

« Maintenant nos batteries tirent par rafales. Un petit frémissement court toute la ligne. Le signal est donné : « En avant ! » Un grand cri sort de toutes les poitrines. En un terrible effort, on se hisse sur le parapet. On y est.

« Le feu ennemi éclate dans toute son effroyable puissance. C'est l'instant meurtrier. Mais on ne regarde pas à ses pieds. On regarde devant soi. On tire à peine. Tirer prendrait trop de temps. La grande affaire est de gagner, dans le moins de secondes possible, la tranchée ennemie ! Toute la plaine retentit de cette course furieuse, hurlante, jalonnée par les morts et les blessés. Et puis, tout à coup, l'immense rumeur s'assourdit. La compagnie, ou du moins ce qu'il en reste, vient de s'engouffrer dans la tranchée.

« Alors c'est un bond effroyable, une mêlée sans merci, une rumeur étouffée de cris, d'injures et de râles. Les fuyards allemands se précipitent vers le boyau. Ils y rencontrent ceux qui viennent à leur secours. Les nôtres s'y jettent à leur suite. Assaillants et défenseurs se ruent les uns sur les autres dans un indescriptible corps à corps. La mêlée est si violente et si compacte, que beaucoup abandonnent leurs

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

armes, devenues inutiles. On n'a point la place de tirer ni même de frapper. La moitié d'un fusil vaut mieux qu'un fusil tout entier : « Si « Ton peut parvenir à déboîter sa baïonnette, me <( dit un sous-officier de tirailleurs, c'est fameux, « mais c'est bien rare. » Il vaut mieux ramasser une pioche, un morceau de fer, n'importe quoi. J'ai vu des hommes qui se battaient à coups de poing. J'en ai vu d'autres qui, faute d'avoir les mains libres, se mordaient. Seulement on avance la plupart du temps sur des cadavres. Alors on n'est pas solide sur ses jambes. C'est mou à marcher. On tombe, on se relève. Quelquefois on ne se relève pas. Cela dure, certains jours, une heure, deux heures. L'essentiel, n'est-ce pas, c'est de ne pas reculer.

« Lorsque le boyau est pris tout entier, ça va bien et il n'y a plus à s'occuper que de la tranchée suivante. Mais quand on n'a pu en conquérir qu'un morceau, on se dépêche de construire un barrage avec n'importe quoi, un pare-éclats, des fagots, des armes, voire même avec des morts qu'on empile les uns sur les autres. Et, quand c'est fait, on veille des deux côtés jusqu'à ce qu'un indice favorable permette de tenter une nouvelle poussée. Ce sont de rudes nuits pendant lesquelles on entend le souffle de la sentinelle ennemie à quelques mètres de soi.

<( Pendant ce temps la tranchée que nous occupions tout à l'heure a été garnie, dès notre départ, par une compagnie de renfort qui attend à son tour l'instant d'entrer en action. Parfois, il faut l'appeler pour organiser la tranchée

LA GUERRE DE I()l4-I9l5

conquise, pour refaire les terrassements éboulés sous les éclatements, pour reconstituer les parapets. Là encore tout sert de matériaux et les cadavres jouent leur rôle. On les étend sur le bord de la tranchée, les bras collés au corps, un peu de terre par-dessus et ainsi de suite. Ce funèbre rempart s'édifie de la sorte petit à petit. Ces cadavres ce sont souvent ceux des leurs, parfois ceux des nôtres. Doit-on crier au sacrilège? Non, sans doute. N'est-ce pas un dernier moyen qu'on offre à ces sublimes dépouilles de défendre le sol, de sauvegarder la vie de ceux qui restent, et, par delà même la mort, de servir encore la patrie pour la victoire de laquelle ils sont glorieusement tombés ?

« Peu à peu, la tranchée s'organise. Le lendemain, elle est prête à subir l'inévitable contre-attaque et elle devient nôtre par l'aspect. Les vestiges boches disparaissent et dans le couloir souterrain où tout à l'heure on s'égorgeait, maintenant on prépare le repas du soir et on s'apprête à prendre quelque repos. »

Les Allemands ne se font pas faute d'essayer d'attaquer aussi nos propres tranchées. Pendant plusieurs heures, parfois plusieurs jours, nos soldats doivent supporter un bombardement formidable et, tout en s'abritant de leur mieux, se tenir prêts à repousser l'assaut dès

Comment les nôtres se protègent des incendiaires.

- Masques, tampons et casques.

HISTOIRE ANEG DOTIQUE 3j

qu'il se produira. La plupart du temps l'ennemi, pour avoir raison de l'héroïsme des nôtres, a recours aux bombes incendiaires ou aux vapeurs asphyxiantes.

Ce récit écrit par un officier qui assista au combat de Malancourt (Meuse), en mars i()i5, a paru dans le journal Le Temps :

« Brusquement, par plus de vingt bouches cachées, des jets de flamme sortent des tranchées allemandes et, comme dirigés par la lance de pompiers habiles, sur tous les points inondent de feu nos tranchées. Des cris d'atroce douleur s'élevaient, des formes se tordaient, tandis que les survivants, affolés, se repliaient pour échapper à l'horrible supplice.

« Alors les casques à pointe émergèrent, des rires gras d'ivrognes étouffèrent les râles des agonisants, et en tunique, sans sac, les Allemands sortirent en masse de leurs repaires, s'élançant à la poursuite de nos soldats. Cependant, à quelques centaines de mètres, les nôtres déjà s'étaient ressaisis : renforcés par deux compagnies tenues en réserve, la rage au cœur, ils firent face avec une décision farouche aux masses compactes des incendiaires du Kronprinz qui se croyaient déjà maîtres du bois de Malancourt. Une contre-attaque acharnée culbuta les bandes de tortionnaires. Plus d'un rire de ces sauvages se figea en un rictus de mort. Nos baïonnettes étaient sans pitié pour qui tenait une arme.

« Plus vite qu'ils n'étaient venus les Boches s'en retournèrent. Quelques-uns désarmés ou blessés étaient faits captifs. Et grandeur magna-

LA GUERRE DE I()l4-I9l5

nime du soldat français, les camarades des suppliciés respectaient la vie de ces brutes à face humaine* Quand, à l'arrière, on interrogea les prisonniers, on ne put, pendant plusieurs heures, tirer d'eux un seul mot; tous étaient profondément enivrés par un mélange d'alcool et d'éther dont leurs bidons étaient encore pourvus. »

Ces procédés barbares et contraires aux lois de la guerre ont amené nos troupiers à compléter souvent leur équipement d'accessoires inattendus. Sur leur poitrine pendent, entre les courroies de suspension des cartouchières, des sachets en caoutchouc de formes diverses.

L'un renferme un tampon humecté d'un liquide à base d'hyposulfite de soude, l'autre contient une sorte de cagoule en toile épaisse, garnie à hauteur des yeux d'une lame transparente de mica, un troisième abrite des lunettes de chauffeur d'automobile.

Le nuage très caractéristique des gaz asphyxiants s'élève-t-il de la tranchée d'en face, vite on ouvre le sachet numéro un et l'étui à lunettes. Aperçoit-on un petit groupe d'Allemands portant sur leurs épaules de petits réservoirs semblables à ceux qui servent aux viticulteurs pour arroser les vignes, on sait qu'ils vont essayer de nous vitrioler avec de l'acide suifurique sous pression, en hâte nos soldats revêtent le masque protecteur et en avant à la baïonnette sur les vitrioleurs.

La proportion des soldats blessés à la tête dans les tranchées par des atteintes de balles et d'éclats de shrapnells, bombes ou grenades

fut extrêmement forte. Les troupiers essayèrent de se prémunir par des moyens de fortune, notamment en plaçant sur le képi le couvercle de la gamelle, ce qui amortissait les chocs dans un grand nombre de cas. Et quand une partie des régiments de cavalerie furent affectés au service des tranchées, les dragons, grâce à leur casque, perdirent beaucoup moins de monde que les hussards.

Le ministre de la Guerre songea donc à doter les troupes d'une calotte protège-tête à insérer dans le képi. Des expériences faites à Bourges, en janvier 1915, il résulta que celle-ci immunisait contre les blessures à la tête dans la proportion de 60 0/0. Chaque calotte revenait à o fr. 35. En juillet 1910, son emploi était généralisé.

Vers la même époque les fantassins étaient dotés d'un casque en tôle d'acier de 7 millimètres d'épaisseur, pesant 670 grammes. Ce casque était recouvert d'un vernis passé à Tétuve et dont la couleur s'harmonisait avec l'uniforme. Le casque ne constituait d'ailleurs qu'une mesure de protection et le képi restait toujours la coiffure réglementaire.

Pour protéger des balles de plein fouet et des mitrailleuses, le service du génie a imaginé des boucliers très épais, en acier spécial, et des casques fort lourds, mais ces engins, en raison de leur poids, sont d'un emploi forcément limité.

4o LA GUERRE DE I()l4-I9l5

Le rapprochement des tranchées Tune de l'autre a amené les deux La partis à utiliser la guerre

guerre de mines, de mines jusque-là réservée à l'attaque des places fortes. Aussi bien les tranchées et les moindres accidents naturels du terrain avaientils été aménagés d'un côté comme de l'autre en véritables ouvrages d'art.

Le problème consiste à parvenir, au moyen de galeries souterraines, jusqu'à l'endroit où s'élève la fortification de l'adversaire et à y placer un fourneau de mine qui, en explosant, mettra une partie de ses défenseurs hors de combat et troublera le reste. Le parti ami s'élancera alors dans la tranchée dévastée et la conquerra sans grand risque.

Français et Allemands usant de la guerre de mines à profusion, les sapeurs-mineurs ont dû se doubler d'écouteurs chargés de démasquer les mouvements souterrains de l'adversaire et placés aux endroits le mieux appropriés pour cette surveillance. On comprendra aisément que la fonction d'écouteur soit extrêmement délicate puisqu'il s'agit de voir avec ses oreilles, à travers des masses de terre, ce qui se passe chez l'ennemi. Un bon écouteur doit être capable de déterminer la direction, la hauteur, la distance des bruits entendus dont l'intensité varie suivant la nature de l'objet qui les provoque et des terrains rencontrés.

Si l'activité déployée par les adversaires est la même, si l'attention et la valeur technique des écouteurs sont égales, on arrive difficilement à placer un fourneau jusque sous la tranchée ennemie. Les galeries seront détruites de part et d'autre avant leur achèvement.

La guerre de mines demande à la fois de la promptitude de décision et d'exécution, de l'audace et de la prudence, un discernement capable de déjouer les ruses employées et une habileté permettant d'induire l'adversaire en erreur. Jamais nous ne saurons quels trésors d'intelligence, d'énergie, de souplesse se sont dépensés dans ces cheminements obscurs vers les positions allemandes.

Les épisodes héroïques de la guerre de mines figurant dans les comptes rendus officiels ne manquent pas. Entre tous nous avons choisi celui du i3 mars 1915, parce que, dans un récit rapide, il donne une idée exacte des difficultés à vaincre :

« Une lutte souterraine se poursuit depuis plusieurs mois autour de la ferme d'Alger (est de Reims). Sapes et contre-sapes progressent de part et d'autre, jusqu'au moment où le feu est mis au fourneau de mine.

« L'avantage appartient à celui dont l'initiative est la plus rapide.

« Nos sapeurs viennent de donner dans une opération récente une preuve nouvelle de leur sang-froid, de leur habileté technique et de leur bravoure.

« Les « écouteurs » placés dans un rameau de sape ayant rendu compte de la proximité d'une

LA GUERRE DE I9l4-I9l5

galerie ennemie, un fourneau de mine fut installé et un puits fut creusé afin d'approfondir la chambre de mine, les travaux allemands paraissant exécutés sur un plan inférieur à celui de notre galerie.

<( Le sapeur chargé de forer le puits rencontra soudain le vide. Il était parvenu dans la sape allemande.

« Toutes les lumières furent aussitôt éteintes, et Ton apporta le matériel nécessaire au chargement du fourneau.

« Deux officiers du génie et deux sapeurs armés de revolvers s'avancèrent dans la galerie ennemie. Ayant constaté par des chuchotements entendus à faible distance que cette galerie était occupée, ils regagnèrent le puits. Celui-ci fut fermé avec des planches, et le chargement de la mine commença aussitôt.

« L'opération fut très pénible ; pour ne pas attirer l'attention de l'ennemi les ventilateurs ne furent pas actionnés, et, faute d'oxygène, les bougies s'éteignaient fréquemment.

« Les Allemands cependant furent mis en éveil, et on les entendit bientôt frapper à coups de pioche et de pic le plancher du puits.

« Mais nos sapeurs les gagnèrent de vitesse. Avant que l'adversaire eût rien pu entreprendre, le fourneau, chargé de 65o kilos de cheddite, explosait, détruisant la galerie ennemie, et asphyxiant les Allemands qui y travaillaient. »

Dans certains endroits de la ligne des tranchées la fusillade crépite Rapports dès que le plus léger mou-

entre Français vement se produit : la et Allemands. - relève d'une sentinelle, Les usages l'arrivée du ravitaillement,

des tranchées. un imprudent qui passe sa tête au-dessus du parapet, tout est bon comme prétexte. Dans d'autres, au contraire, des usages se sont tacitement créés. Le matin, des deux côtés, on se laisse le temps de faire sa toilette, pendant une demiheure on monte sur les tranchées, on se débarbouille, on respecte de part et d'autre le convoi de ravitaillement. De même, la nuit, les hommes de garde français ou boches s'abstiennent de se tirer dessus.

Des incidents plaisants se produisent, l'un d'eux eut lieu, en novembre 1914» entre deux furieuses attaques des Allemands sur l'Yser.

Un jeune veau, échappé d'une ferme bombardée, vint gambader juste entre les deux lignes. Quelle tentation dans les deux camps, ce veau à la chair tendre, quel rôti, quel rata en perspective. N'y tenant plus, des boches s'élancent sans armes et des fusiliers marins qui tiennent la tranchée française en font autant. C'est une chasse mouvementée où les ennemis se mêlent, se bourrent de coups de poing : « Sale boche, tu ne l'auras pas ! » Enfin l'animal fut cerné, pris, abattu, égorgé, dépecé parmi les cris, les jurons,

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les rires. Et les deux équipes de chasseurs tombèrent d'accord pour emporter chacune la moitié de l'animal .

Certaine après-midi oîi nos soldats avaient appris une victoire russe, d'une patrouille allemande qui, à la faveur de l'obscurité, s'était avancée près d'une tranchée de Lorraine, un appel s'éleva :

« Kamarade ! »

Un accord tacite voulait depuis plusieurs semaines qu'à ce mot de « Kamarade » on laissât pour quelques instants les fusils en repos. Nos soldats tout à la joie du succès russe sortirent de la tranchée pour en faire part aux Allemands :

« Une frottée, vous avez reçu une frottée ! »

Quand, de la patrouille ennemie, une exclamation retentit :

« Penses-tu!,.. »

Et sans le moindre accent, ou plutôt si, avec le parfait accent de Montmartre.

Là-dessus l'orateur allemand s'évertua à démontrer que les Russes « nous en avaient mis plein les yeux », que c'étaient eux qui avaient été frottés par l'invincible général von Hinderburg.

Au lendemain de cette soirée, lorsque le capitaine, dans la tranchée, voulut gagner son poste d'observation, instantanément le poste se trouva démoli par les mitrailleuses d'en face.

L'officier se rendit au second poste, poste de secours ; mais il avait été également et soigneusement repéré, pendant que le « montmartrois » amusait, avec ses discours et ses boniments, nos soldats trop loyaux et sans défiance.

« Par exemple c'est fini de rire, conclut le capitaine qui nous racontait l'incident, dorénavant il n'y plus de « Kamarades » qui tienne et à tous leurs appels nous répondrons par des coups de fusil. »

Mieux vaut donc ne pas tenter d'avoir de relations personnelles avec les boches.

Ceux-ci nous inondent de proclamations, essayant de démontrer Les Boches écri- l'excellence de leur situavent. - L'Italie tion en France et en Rusentre en ligne. sie. Bien entendu nous ne nous faisons pas faute d'y répondre, mais avec de meilleurs arguments. De temps à autre ce sont des lettres qui arrivent jetées d'une tranchée à l'autre en étant attachées à une pierre ou placées la nuit à proximité de notre ligne. En voici deux échantillons :

Chers et honoras Camarades,

Comme cette guerre dure depuis neuf mois et que tous les villages ont été ruinés ainsi que leurs habitants, il est temps de mettre une fin à tout cela. Nous sommes fatigués de cette vie de sauvages et vous devez l'être aussi. Nos chères femmes et nos enfants nous attendent depuis longtemps, les vôtres doivent vous attendre aussi. Espérant que nous ferons du bien avec ceci, Nous restons avec compliments amicaux.

Les Allemands.

LA GUERRE DE igi/f-IQlS

De la tranchée, n avril.

Ghers Camarades Français et Anglais,

Il est temps que vous mettiez fin à tout cela, car vous devez avoir assez de votre guerre. Nos pertes sont grandes et probablement les vôtres aussi. Chaque jour le temps devient plus beau; il vaudrait mieux retourner à la maison retrouver nos femmes et nos enfants qui nous attendent.

Que la joie revienne avec la fleur des cerisiers, le plus tôt sera le mieux.

Ou bien préférez-vous rester éternellement dans ces damnées tranchées ?

Avec compliments amicaux.

Les Allemands.

Les nôtres ayant déposé, en un point qu'ils savaient visité par les patrouilles allemandes, des journaux français et du pain, trouvèrent le lendemain en leur lieu et place un mot de remerciement. Le ministre de la Guerre en a publié le texte dont nous respectons l'orthographe :

Kamarades Français,

Maigret la surveillance exercée par nos soldats une main hardie est venue déposée près de nos lignes un pain et un billet doux, trop aimable pour qu'on croie à vos blagues. Quant au pain il était excellent, mais il faut vous dire qu'il nous a été plutôt utile que bon, car malgret mon patriotisme pour la patrie allemande, je dois vous avouer que nous sommes loin d'avoir le nécessaire et les circonstances nous obligeront ou de mourir de faim ou de nous rendre.

Si par audasse vous prenés se billet revenez avec un pain ou deux, ils seront les bien vus, car ici nous n'avons rien de bon. On vous remercie,

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

messieurs les Français, quoique vraiment un peu trop peu, avec l'espoir qua l'avenir vous serez plus généreux.

Un Sous-Officier de l'Armée allemande.

Une belle journée sur le front ce fut celle où parvint l'annonce officielle de la déclaration de guerre de l'Italie à l'Autriche.

Pendant les quinze jours qui avaient précédé, par l'envoi de journaux, de billets ou l'apposition d'écriteaux, les deux partis avaient cherché réciproquement à convaincre l'adversaire, les Allemands que l'Italie resterait neutre, les Français que notre sœur latine allait combattre à nos côtés. Mais, le 24 mai igi5, le télégramme suivant, adressé par le ministre de la Guerre au généralJofîre, était communiqué à nos troupes.

Nous recevons de notre ambassadeur à Rome la dépêche suivante :

« A partir de demain 24 mai, l'Italie se considère en état de guerre avec F Autriche-Hongrie. »

Nos troupes accueilleront avec un joyeux enthousiasme la nouvelle de l'entrée en action de notre sœur latine.

Fidèle à son glorieux héritage, l'Italie se lève pour mener, aux côtés de nos alliés et au nôtre, le combat pour la civilisation contre la barbarie.

En adressant à nos frères d'armes d'hier et de demain une cordiale bienvenue, nous saluons dans leur intervention un nouveau gage de la victoire définitive. A. Millerand.

La nouvelle causa une joie délirante et nos troupiers n'eurent plus qu'un souci : faire

LA GUERRE DE I9l4"I9l5

connaître le plus tôt possible la nouvelle aux Boches. Des éeriteaux se dressèrent bientôt portant ces mots : « Italian ist mit uns, l'Italie est avec nous » ; à la nuit les patrouilles portèrent à proximité des tranchées allemandes des lettres ou des journaux contenant le télégramme du ministre de la Guerre ; des proclamations furent imprimées ou polygraphiées à la hâte pour que les aviateurs les laissent tomber dans les lignes ennemies. En Alsace annexée, en particulier, ce moyen de propagande fut employé à profusion.

Dans les endroits où les tranchées étaient excessivement rapprochées lune de l'autre les Allemands s'émurent souvent de la joie des Français qui se manifestait par des cris d'enthousiasme et des chants patriotiques. Ils demandèrent eux-mêmes ce qui se passait, mais accueillirent généralement la nouvelle avec incrédulité, on leur lança alors des journaux.

Les artilleurs opèrent très à l'arrière des tranchées par-dessus lesquelles ils tirent pour atteindre les positions ennemies. Leur premier soin en installant une batterie est de la défiler de telle sorte qu'elle ne puisse être repérée. Les canons sont dissimulés dans des anfractuosités de terrain, des excavations naturelles ou artificielles ou à la

Le « défilage » de l'artillerie. - La bravoure est de tradition dans Parme.

lisière d'un bois. Afin de leur éviter les regards indiscrets venant soit des lignes ennemies, soit des aviatiks ou des tauben, on les couvre de branchages ou de toitures sur lesquelles sont disposées de la terre et de l'herbe. L'art du défilage est parvenu à un tel degré de perfection, que des amis venant rendre visite à la batterie cherchent en vain son emplacement, bien qu'ils se trouvent à côté. Il faut, pour ainsi dire, avoir le nez sur le canon pour l'apercevoir.

Pour mieux donner le change, on a imaginé de faire établir, par des peintres de théâtre, des décors qui, vus à la lorgnette des lignes adverses ou du haut d'un appareil aérien, présentent l'aspect d'une batterie mal cachée. C'est une ruse de bonne guerre et les artilleurs de plusieurs batteries ont eu la joie de contempler les Boches s'acharnant à tirer ainsi sur du camouflage pendant que les vrais j5 ou io5 opéraient non loin de là en toute sécurité.

La besogne des artilleurs est très inégale. Ils resteront une, deux; quatre semaines sans autre consigne que de tirer quelques coups espacés, juste pour que l'ennemi et surtout les fantassins de nos tranchées sachent que la batterie veille. Puis subitement la préparation de l'attaque d'une tranchée adverse ou un bombardement violent des Allemands obligera les artilleurs à tirer sans discontinuer cinq heures, dix heures, un jour, deux jours, davantage encore ! Le travail est alors terrible, il faut apporter les munitions, charger le canon, tirer dans le plus bref délai possible, l'intensité du feu constituant

LE FBONT. — 4

LA GUERRE DE IC)l4-I9l5

le meilleur gage de succès. Par le froid, par la pluie les hommes sont en bras de chemise et transpirent quand même tellement ils remuent, tellement aussi les pièces surchauffées dégagent de calorique. Parfois le canon devient rouge et Ton jette de l'eau dessus pour abaisser la température.

Au milieu de cette agitation, les officiers restent impassibles, la lorgnette et le télémètre en mains, prêts à allonger ou à raccourcir le tir suivant le mouvement des deux adversaires. Car sans un soutien constant de l'artillerie nos fantassins ne pourront jamais atteindre et garder les tranchées allemandes et, d'autre part, un tir de barrage bien réglé, vivement exécuté, clouera au sol l'attaque boche la plus furieuse.

Les artilleurs savent le rôle tutélaire qu'ils jouent vis-à-vis de notre infanterie. Ils en sont fiers, aiment leurs pièces et ne consentent jamais à les abandonner, même quand la batterie adverse les a repérées et que les obus pleuvent sur eux. Ils mourront à la tâche jusqu'au dernier, comme un marin à son bord.

La relève des blessés se fait plus ou moins aisément selon l'endroit où Relève des blessés l'accident s'est produit. Si les hommes ont ete atteints et premiers pan- ,

^ ^ dans nos lignes ou peuvent

sements. leg rej0in(ire d'eux-mêmes

sans accroc, ils reçoivent de suite les soins des médecins de tranchée ou

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

sont conduits au poste de secours régimentaire d'où, après un pansement sommaire, ils iront à l'ambulance de première ligne qui, elle, fait les opérations en cas d'urgence.

Si les hommes sont blessés hors de nos lignes régulières pendant un combat, s'ils tombent sur un terrain disputé par les deux partis et qu'aucun n'a pu conquérir définitivement, ils risquent d'attendre plusieurs heures le moment où les brancardiers régimentaires ou de corps pourront sans trop de danger opérer la relève. En principe, c'est seulement la nuit que les brancardiers remplissent leur périlleuse mission, les Allemands tirant presque toujours sur eux, quand ils peuvent les voir, en dépit du drapeau à croix rouge agité par l'un d'eux.

Tout soldat porte sur lui un pansement individuel, il est donc recommandé aux blessés, quand ils le peuvent, de se l'appliquer de leur mieux. L'œuvre du docteur Delbet, 21, rue de Bourgogne, Paris, a d'autre part distribué à profusion des ampoules de teinture d'iode aux combattants et l'on en sait les merveilleux effets comme antiseptique et comme révulsif. En bien des occasions l'application immédiate de la teinture d'iode sur la plaie évitera de graves complications.

Les blessés sont relevés sur des brancards, des médecins accompagnent les brancardiers et font les pansements de leur mieux sur le champ de bataille. Le même blessé est donc fréquemment visité trois fois de l'endroit où il est tombé jusqu'à l'ambulance de première ligne : dans la tranchée ou sur le champ du combat, au

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poste de secours régimentaire, à l'ambulance. Si l'état n'est pas très grave, il ne fait que passer à l'ambulance de première ligne pour être dirigé dans le plus bref délai sur l'hôpital d'évacuation.

Le poste régimentaire est situé dans un endroit abrité, entre 700 et 1.200 mètres de la ligne de feu, l'ambulance de première ligne est entre quatre et huit kilomètres du poste, mais les chemins détournés qu'il faut faire prendre le plus souvent aux convois pour éviter le tir de l'artillerie ennemie doublent la distance. Enfin l'hôpital d'évacuation est distant de dix à vingt-cinq kilomètres de l'ambulance de première ligne.

Est-il besoin d'insister sur l'héroïsme des brancardiers et des médecins-majors qui bravent mille dangers pour relever les blessés ou les soigner au poste de secours régimentaire ; la liste s'allonge chaque jour de ceux qui ont payé de l'existence leur dévouement. Combien aussi de majors et d'infirmiers ont été blessés ou tués à l'ambulance de première ligne, toujours bombardée quand les Allemands peuvent la repérer, même si elle abrite plusieurs de leurs compatriotes !

Les réserves en attendant le moment de retourner aux tranchées La relève des sont logées dans des cantranchées. - tonnements établis tant La vie bien que mal — le plus

au cantonnement, souvent mal que bien — dans les villes et les villages à moitié détruits qui se trouvent près

des lignes de combat. La distance est d'ailleurs très variable, parfois les réserves se tiendront à deux ou trois, parfois à dix ou quinze kilomètres. En principe on cherche, tout au moins, à ce que les hommes soient à l'abri de l'artillerie ennemie.

La relève des tranchées est donc suivie du retour au cantonnement que viennent de quitter les camarades ayant pris à leur tour la faction en face de l'ennemi. Le dessinateur Sem a publié dans le Journal une saisissante description du retour de la relève pendant la période des pluies qui sert de transition entre l'hiver et le printemps et où les terres argileuses et fraîchement remuées étaient atrocement détrempées :

« Voilà que du fond du ravin surgit, dévale vers nous une cohorte de spectres blafards, d'êtres fabuleux, impossibles à définir. A cette distance je ne puis encore distinguer ce qu'est cette livide apparition. On dirait une procession de pénitents, de trappistes revêtus de frocs de bure blanchâtre. Cela approche et se précise. Est-ce une équipe de puisatiers qui émergent de ce cratère de fange où se répercutent les détonations étouffées des canons? La horde roule comme un torrent de limon, agité de remous ; bientôt son flot submerge notre auto, calée par ce flux de boue qui marche. C'est la relève des tranchées ! Ce sont les soldats qui viennent de passer dix jours et dix nuits dans les tranchées de B... Ah ! quel spectacle ! Rien, vous m'entendez bien, rien, ni les dessins, ni les photos, ni les descriptions, ne peut donner une idée de cette terrifiante et sublime réalité.

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« Gomment vous les dépeindre? Vous vous rappelez les objets recouverts d'une couche pierreuse que nos parents rapportaient autrefois d'une visite aux sources pétrifiantes d'Allyse? Eh bien, c'est exactement cela.

« Leurs képis sont des mottes de terre, leurs passe-montagnes en tricot des cottes de mailles, leurs fusils des pioches de terrassiers, leurs sacs des blocs de mortier comme en portent sur leurs épaules les maçons. Les couvertures roulées en bandoulière font penser aux vieux pneus terreux abandonnés le long des routes. Toutes les saillies de leur équipement : les épaulettes, boutons, ceintures, bidons, musettes, cartouchières sont mastiqués de glaise. De leurs barbes, de leurs moustaches pendent des stalactites, et, sous leur cagoule de boue, luisent des regards de loup. Un pieu dans leur main gantée de fange à la façon des hommes primitifs, ils marchent héroïquement tout d'une pièce dans leur carapace, faisant jaillir dédaigneusement sur ces civils qui les regardent passer la boue gâchée par leurs pieds lourdement bottés de terre, et des écailles tombent de leur capote à chaque enjambée. Sous leur enduit ils ont tous l'uniforme bleu horizon, mais verdi par l'usure. Cette teinte verdâtre qui apparaît par place sur leur poitrine à travers les craquelures de la tourbe me donne l'illusion qu'ils portent des cuirasses oxydées rongées de vert-de-gris, dont sont revêtus les chefs gaulois que les archéologues exhument des sépulcres sous les murs de l'antique Alésia. »

Même pendant la belle saison on revient

très sale des tranchées ; il suffit d'ailleurs d'un orage pour que les soldats soient maculés de terre presque autant qu'en hiver.

Il faut donc se nettoyer. L'administration militaire a fait de son mieux pour procurer aux hommes, à défaut de bains et de douches, tout au moins de l'eau en abondance. Les civils se sont efforcés en divers endroits d'apporter leur collaboration à une entreprise aussi indispensable.

Un modèle du genre est l'Œuvre de la Chemise du Combattant fondée à Commercy, 27, rue du Breuil, par Mme Bizot.

Les soldats revenant des tranchées abandonnent leur linge sale avant de prendre une bonne douche à l'eau chaude avec lavage au savon puis vigoureuse friction au vinaigre mélangé de sublimé.

Après quoi chaque homme reçoit du linge propre et, suivant les disponibilités de l'Œuvre, un gilet de flanelle, une serviette, une ceinture, une pipe, du tabac, etc. L'Œuvre baigne et ravitaille ainsi plus de 5. 000 soldats par mois.

Le Comité de Coordination des Secours Volontaires, 55, rue de Grenelle, institué par le Ministère de la Guerre, a envoyé au front des appareils à douches collectives qui ont été très appréciés, en permettant aux soldats retour des tranchées de procéder à une toilette efficace dans les meilleures conditions de confortable.

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Nous avons dit qu'on logeait les troupes au repos aussi bien que les lieux s'y prêtaient, mais parfois il n'y a plus rien : les maisons ne forment plus qu'un amas de décombres du milieu desquels émerge çà et là un pan de mur. On serait plus à son aise en rase campagne.

Heureusement le soldat français est industrieux. Il utilise les caves pour établir des villas souterraines qu'il étayera au besoin avec le bois de la prochaine forêt, qu'il munira de portes provenant des maisons dévastées, qu'il meublera de chaises, de tables, de lits rafistolés ingénieusement. Dans les endroits où le tir de l'artillerie allemande n'est pas à redouter s'élèvent rapidement de véritables villages dont les cahutes sont construites en bois, en briques, en terre, avec tout ce que l'on trouve à proximité. Il y a des rues dans le village et des services publics : le bureau du régiment, celui de l'intendance, le lavoir, une salle de réunions, des mess pour les officiers et les sous-officiers, une infirmerie, parfois une chapelle. Le village, les rues, chaque cahute, tout cela porte des noms pittoresques accusant l'inaltérable bonne humeur de nos troupiers.

Quant aux meubles, si l'on n'en a pas trouvé, on les a fabriqués de toutes pièces. Cela s'est vu surtout dans les Vosges où le bois qui est à profusion a permis dp construire chalets et ameublement.

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

Ces chalets sont sur pilotis, comme en Suisse, afin d'éviter l'humidité, un balcon extérieur dessert toutes les pièces, le toit est en forme d'auvent. Les lits, chaises, tables, armoires sont tantôt rudimentaires, tantôt ornés de motifs décoratifs ; en tout cas ils ne cherchentnullement à copier les styles connus et possèdent une physionomie très personnelle.

Un lieutenant décrit, d'autre part, comment ses hommes et lui se sont organisés dans un des forts qui entourent Verdun :

« Mes hommes se sont creusés en terre des trous de 2 mètres de profondeur dans lesquels on descend par des marches. Ce trou a 4 mètres de long sur im5o de large. En utilisant des bateaux (deux lits superposés) ils couchent là quatre ou cinq et ont encore un espace de 3 mètres pour se tenir dans la journée. Ces abris sont recouverts de gros rondins de terre et de tôle ondulée ; munis d'une cheminée creusée dans la terre, ils offrent refuge contre le froid, la pluie et les marmites boches. J'ai, moi, un véritable palais : un trou creusé dans le talus, au bord d'un chemin ; 5 mètres de long sur 2m20 de large. Le toit se compose de gros arbres, ensuite une rangée de traverses de chemin de fer, puis une rangée de tôle ondulée ; puis encore 5o centimètres de terre avec une rangée de gros arbres de 4° centimètres de diamètre et toujours et encore de la terre.

<( Le plancher est en bois. Les murs sont faits avec de jolies planches. J'ai une fenêtre et une porte vitrée face au midi. Cette grande « cagna » est séparée en deux parties : dans

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le fond une espèce d'alcôve de 2m20 sur 2 mètres dans laquelle se trouve mon lit, lit pliant avec draps, un lit dans lequel je peux coucher déshabillé, ce qui est un énorme confort ; dans l'autre partie, qui sert de salle à manger, bureau, salon, fumoir, etc., se trouvent une table, quatre chaises, un poêle, un téléphone et de nombreux porte-manteaux. Pour l'éclairage, une lampe à pétrole. J'ai aussi un watercloset avec siège en bois. Il n'y a pas le tout à l'égout, mais c'est déjà un vrai luxe sur le front. »

Nous avons vu comment se passait la journée dans les tranchées, la journée au repos rappelle un peu plus la vie des casernes : il y a des revues d'effets, d'armes, de chaussures ; il y a des exercices, des théories ; il y a le sergent et le caporal de semaine ; il y a les corvées. Les hommes se plaignent de temps à autre de tout ceci qui rappelle trop le temps de paix, l'exercice leur déplaît souverainement : « Pourquoi nous traite-t-on comme des bleus ? » disent-ils, mais les officiers estiment que c'est là chose nécessaire pour bien tenir les soldats en main. L'exercice est au militaire ce que la pratique des gammes est au pianiste le plus habile, hors de là on perd rapidement le meilleur de ses qualités.

D'ailleurs les repos sont assez nombreux. Les hommes les égaient avec des parties de croquet, de foot-ball, de boules, de bouchon, selon les goûts ; les manilleurs et les bridgeurs les plus enragés des tranchées retournent naturellement à leurs passions quand ils sont

en réserve. D'autres pèchent, chassent. D'autres encore préparent des représentations théâtrales sur des scènes improvisées où artistes de carrière et amateurs unissent leurs efforts pour divertir les camarades.

La question s'est posée de savoir s'il convenait ou non que dans les T ^ villes les théâtres restas-

Les officiers laissent du reste à leurs hommes pour l'organisation de ces représentations la plus large initiative, des auteurs écrivent parfois même des revues où les côtés comiques de la vie militaire sont blagués avec bonhomie. Et le colonel qui préside rit le premier de bon cœur.

Certaines unités ont la chance de posséder de réels talents : des prix du Conservatoire, musiciens ou acteurs, des vedettes du théâtre ou du concert, des numéros émérites de musichall, clowns, équilibristes, athlètes, prestidigitateurs, danseurs, dresseurs d'animaux. Ce sont là autant d'aubaines permettant d'établir un programme ultra-corsé dans lequel le grand air d'Hérodiade ou une poésie de Musset alterneront avec une scie de café- concert et une exhibition de chiens savants.

Le soldat n'est pas du reste difficile à amuser,

Les

représentations au front. - Théodore Botrel.

sent ouverts pendant la guerre. Sur le front elle ne s'est pas discutée, car l'on ne manque jamais une occasion de s'amuser.

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ceux même auxquels la situation mondaine permettait dans la vie ordinaire de faire les difficiles ont retrouvé la même mentalité que lorsqu'ils allaient tout enfants au Guignol des Champs-Elysées. Ils rient franchement et largement à tout ce qui est capable d'exciter leur bonne humeur, et si un de leurs camarades dit ou chante quelque chose de sentimental ou de patriotique ils applaudissent et s'essuient les yeux sans aucun respect humain.

Parmi les représentations du front, celles que le chansonnier Botrel donna un peu partout méritent d'être mentionnées.

Le ier septembre 1914* au moment même où le sort des armes semblait nous être le moins favorable, M. Millerand, qui venait d'arriver au Ministère de la Guerre, eut une jolie idée. Il chargea le chansonnier breton Théodore Botrel de se rendre dans tous les cantonnements, casernes, ambulances et hôpitaux au gré de sa fantaisie, pour y dire et chanter aux troupes ses poèmes patriotiques. En agissant de la sorte, M. Millerand faisait preuve d'une juste psychologie à l'égard du soldat français qu'un peu de gaieté rend capable de supporter, l ame sereine, les fatigues et les périls les plus grands.

Théodore Botrel remplit sa mission avec ardeur. Il commença par l'Est, donnant au moins une, souvent deux séances, par jour et remportant chaque fois un plein succès.

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Maurice Barrés qui assista à Tune des premières séances en a fait un récit dont nous citerons un extrait :

« Une immense salle de manège où deux mille soldats en bon ordre étaient déjà rangés devant une estrade très haute et peu solide, gentiment décorée de faisceaux tricolores. Un petit groupe d'officiers sont assis, mais faute de place, les deux mille soldats demeurent debout. Gomment Botrel va-t-il dégeler tout le monde et se dégeler lui-même? Comment va-t-il, dans cette salle plutôt froide et sombre, saisir la pensée de ces hommes à jeun et la faire rayonner?

<( Il arrive d'un pas ferme, un peu balancé, à la manière des matelots. Il monte là-haut la figure avenante et tranquille et tout de suite, d'une voix usagée mais chaude et forte, il dit ses titres, ses raisons d'être bien accueilli et adopté. Le tout clairement et modestement, d'une manière qui passe la rampe et intéresse le public. « N'attendez pas, mes camarades, que « j'aille amollir votre ardeur. Petit sergent de « Déroulède, j'ai vingt ans sonné du clairon ! »

Théodore Botrel fait alors défiler devant son auditoire mis très vite en confiance ses chansons les unes ironiques, les autres indignées. Il alterne afin de varier l'attention. Rires et applaudissements le soutiennent d'ailleurs dans sa tâche. Choisissons deux chansons types dans ce répertoire alerte et plaisant.