PARIS MENACÉ, PARIS SAUVÉ

Quand, avant 1914, les Français parlaient de la grande guerre de

Les débuts de la revanche que chacun senguerre.- L'entrée tait inévitable, il était rare en Alsace. - Le qu'ils se fissent illusion premier drapeau sur les sacrifices auxquels pris à l'ennemi, il faudrait se résigner au

début de la campagne.

Et communément on disait :

« Nancy sera occupé par les Allemands

quarante-huit heures après la déclaration de

guerre. »

C'est pourquoi Paris ne connut pas, dans les derniers jours de juillet ou les premiers jours d'août, ces cortèges délirants, cette joie exubérante qui caractérisèrent le départ des troupes en 1870. Le public, certain de la victoire, savait qu'elle serait chèrement achetée.

La participation de l'Angleterre, la noble résistance de la Belgique, n'entamèrent point le bon sens populaire qui souvent voit plus juste que les politiques.

Malheureusement les communiqués officiels, rédigés au début par des hommes assurément bien intentionnés, mais qui ne possédaient ni la pondération, ni l'objectivité désirables, n'observèrent pas cette prudente réserve.

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Durant les vingt premiers jours d'août, alors que les opérations sérieuses n'étaient pas encore engagées, les communiqués officiels lancés de deux heures en deux heures à travers les rues de Paris, par les différentes éditions des journaux, eurent sans doute le tort d'être dangereusement dithyrambiques et de prophétiser de façon disproportionnée, sur le résultat d'engagements très partiels, un triomphe immédiat et facile. Le combat d'Altkirch du j août, en territoire alsacien annexé, la première occupation de Mulhouse par les Français, occu- / pation qui ne dura qu'une nuit, la proclamation du généralissime Jofîre aux habitants d'Alsace, la prise des positions d'extrème-frontière en Lorraine, tout cela, qui était véridique, fut démesurément grossi.

Au sujet de TAlsace-Lorraine, il n'était que trop aisé de surexciter l'enthousiasme populaire.

L'après-midi du j août, l'on vit des passants, inconnus les uns aux autres, se serrer convulsivement les mains après avoir lu le journal et ne point chercher à cacher les larmes qui leur venaient aux yeux. Un homme de condition modeste, faisant la lecture à haute voix, passait le journal à son voisin après avoir prononcé le nom d'Altkirch : « Moi, je ne peux plus continuer, expliquait-il la gorge serrée, ça m'étrangle... »

Dès lors tout fut changé et les espérances folles, irréalisables, naquirent. Autour de chaque lecteur d'un journal dans la rue se

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

formait un groupe ardent. On commentait avec flamme, on faisait pour le lendemain d'extraordinaires pronostics qui, passant de bouche en bouche, devenaient en peu de minutes autant de résultats acquis. Et puis les bruits de courir : le siège de Strasbourg était commencé, l'armée allemande était coupée, nous avions pris d'un seul coup de filet cent mille hommes, mais le gouvernement ne voulait l'annoncer que quarante-huit heures plus lard, afin de cacher cette nouvelle à l'état-major ennemi. Quiconque s'avisait d'émettre un doute était traité de mauvais français. Depuis l'entrée en Alsace, qui semblait présentée parles communiqués comme un événement définitif, rien ne semblait trop beau ou trop grandiose. Et tout le monde piquait au mur de sa chambre l'image ingénue et symbolique du soldat français qui venait d'arracher le poteau-frontière pour voler dans les bras d'une Alsacienne...

Le 17 août arriva à Paris le drapeau du 182e régiment allemand d'infanterie enlevé glorieusement à Saint-Biaise par la 5e compagnie du Ier bataillon de chasseurs à pied. Le ministre de la Guerre, M. Messimy, fit exposer le trophée au balcon de son hôtel, donnant sur la cour intérieure de la rue Saint-Dominique et, pendant l'après-midi, le public fut admis à le contempler. Une foule énorme défila devant le drapeau bleu et rouge sur lequel se déta-

IO LA GUERRE DE igi^-lQIÙ

chait en noir l'aigle impérial : dès gens de toute condition et de tout âge se pressaient pour repaître leurs yeux de cette preuve tangible de la vaillance de nos troupes ; des instituteurs amenèrent leurs élèves. Les gardiens de la paix engageaient avec bonhomie les spectateurs à se hâter pour laisser la place à ceux qui suivaient : « Allons, allons, disait l'un d'eux, dépêchons-nous, il faut que tout le monde puisse voir, ça en vaut la peine !... »

Le soir, le drapeau fut porté au Palais de l'Elysée pour être présenté au Président de la République. Le lendemain matin, une compagnie de la Garde Républicaine prenait le trophée et le conduisait aux Invalides. Un sous-officier le portait, non pas la hampe droite et les plis flottants comme un drapeau qui marche au feu, mais en berne sur son épaule. Le drapeau fut remis, en présence du général Niox, gouverneur des Invalides, au doyen des dix derniers invalides hospitalisés, René Dumont, ancien combattant de Crimée, d'Italie et de 1870, ancien sergent d'infanterie, fièrement dressé sur sa jambe de bois. Les autres invalides étaient rangés, la lance au poing, derrière le général Niox.

La musique joua la Marseillaise, puis le drapeau fut placé dans la chapelle et suspendu dans la galerie du premier étage.

Cependant les communiqués continuaient leurs narrations hyperboliques. De la captivité

et de la fuite de quelques patrouilles, ils concluaient gravement que la cavalerie ennemie ne tenait pas et que l'infanterie ne savait pas nous résister ; que le soldat allemand n'était ni instruit, ni nourri, ni équipé. Et Ton répandait la légende du prisonnier qui s'empresse de se rendre à la vue seule d'un morceau de pain, le « prisonnier à la tartine »...

Tel était l'état d'esprit du public, au lendemain de la défaite de Charleroi, et quand, le a5 août au matin, les journaux publièrent une note officielle, communiquée la veille au soir, et qui concluait en ces termes :

« On doit évidemment regretter que le plan offensif, par suite de difficultés d'exécution impossibles à prévoir, n'ait pas atteint son but. Cela eût abrégé la guerre, mais notre situation défensive demeure entière en présence d'un ennemi déjà affaibli.

« Tous les Français déploreront l'abandon momentané des portions du territoire annexé que nous avions occupées. D'autre part, certaines parties du territoire national souffriront malheureusement des événements dont elles seront le théâtre. Épreuve inévitable mais provisoire.

« C'est ainsi que des éléments de cavalerie allemande, appartenant à une division indépen-

LA GUERRE DE igi^IQlÔ

dante, opérant à l'extrême droite, ont pénétré dans la région de Roubaix-Tourcoing qui n'était défendue que par des éléments territoriaux.

« Le courage de notre vaillante population saura supporter cette épreuve avec une foi inébranlable dans le succès final qui n'est pas douteux. En disant au pays la vérité entière, le gouvernement et les autorités militaires lui donnent la plus forte preuve de leur absolue confiance dans la victoire qui ne dépend que de notre persévérance et de notre ténacité. »

D'autre part, le journal Le Matin ayant inséré, le 24 août, un article de M. Gervais, sénateur de la Seine, annonçant que notre offensive en Lorraine avait été paralysée par suite de la défection d'une division d'infanterie du i5e corps appartenant au recrutement de Marseille, Antibes et Toulon, un communiqué du Ministère de la Guerre commentait ainsi cette révélation :

« Un journal du matin a annoncé qu'une division du i5e corps avait lâché pied devant l'ennemi, ce qui aurait eu de graves conséquences pour la suite des opérations. Ce fait, présenté sous cette forme, est inexact. Quelques défaillances individuelles profondément regrettables ont pu se produire. Elles ont été suivies des répressions nécessaires. Mais elles n'ont pas eu l'importance qui leur a été attribuée. Il serait injuste de faire peser la faute de quelques-uns sur tous les soldats d'une région dont les citoyens sont, comme tous les autres, prêts à donner leur vie pour le pays.

« Un blâme a été adressé au journal qui avait publié cette information. »

Ceux qui purent observer l'expression prise parles visages ne l'oublieront jamais. Plus de colloques animés aux carrefours, on marchait vite, silencieusement... Beaucoup achetaient le journal à la dérobée et, après un coup d'œil constatant l'absence de bonnes nouvelles, plus d'un le glissait dans sa poche, pour lire seul chez lui, comme par pudeur, le récit anéantissant les espoirs démesurés des journées précédentes.

Les semeurs de panique, le plus souvent ceux-là mêmes qui claironnaient la semaine d'avant des victoires insensées, firent alors leur apparition. Chose curieuse, les faits imaginés restaient les mêmes, mais ils étaient intervertis. C'étaient maintenant nos propres troupes qui étaient cernées, perdues, contraintes à une retraite ressemblant à une débâcle. N'allait-on pas jusqu'à prononcer le mot de trahison et raconter, en citant les noms, que des généraux avaient dû être passés par les armes !

Faut-il tout dire : rappeler que quelques parlementaires furent à la tête des « paniquards », répandirent les premiers les nouvelles déformées par leur propre terreur et déprimèrent à l'envi ceux dont ils auraient eu le devoir de remonter le courage.

Le 27 août, les journaux publièrent la lettre suivante du président du Conseil des Ministres, M. Viviani, au Président de la République :

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Paris, 26 août 1914.

« Monsieur le Président,

« Dans les circonstances que le pays traverse, il m'a paru nécessaire Le Ministère d'élargir les bases du « élargi » Ministère que je présidais.

MM. Millerand J'ai véunl ™es collègues . , ~ en conseil de cabinet et,

a la Guerre, ,

7 après les avoir remercies Delcassé aux tQus du dé vouement patrio- Affaires tique avec lequel ils avaien t

Étrangères. rempli leur rôle difficile, je leur ai fait part de mon désir en leur exposant que je vous permettrais, par l'offre de ma démission, de charger une personnalité politique de l'œuvre que je définissais.

« Ils ont bien voulu accepter les raisons que que je faisais valoir et j'ai l'honneur de vous remettre, avec ma démission propre, celle du cabinet.

« Agréez, Monsieur le Président, l'assurance de mon respectueux dévouement.

« René Viviani. »

A la suite de la lettre venait la composition du nouveau ministère :