SERVICES RENDUS AUX LETTRES

L'instruction de la jeunesse et la culture des sciences ne furent pas moins que l'agriculture, redevables aux maisons religieuses. L'ordre des Bénédictins a toujours été distingué par les soins qu'il a donnés à l'éducation. (3) Les

(i) Construit en 1177, est long- de 447 mètres et a 18 arches.

(2) Construit de 1265 à 1309, long- de S40 mètres et a 22 arches, subsiste encore aujourd'liui.

(3) Leurs maisons turent pendant longtemps à peu près les seules, sources d'instruction

couvents étant répandus dans les campaj^^nes, ils facilitaient a tous l'instruction, et cela dans des endroits salubres et à l'abri des destructions. Il y avait aussi des écoles attachées aux églises qui dépendaient des couvents. L'histoire de toutes les sciences énunière des hommes sortis des ordres religieux. Sans les couvents, presque toutes les connaissances humaines se seraient perdues à cette époque. La très grande majorité des écrivains en tout genre furent des moines. La maxime devenue proverbiale, qu'un couvent sans bibliothèque était comme un château sans arsenal, fait comprendre ce qu'étaient ces établissements. Tous les monuments historiques de plus d'un pays n'ont été conservés à la postérité que par les couvents. C'est aux religieux seuls (ju'on doit la conservation des livres de l'antiquité. Guignes, prieur des Chartreux, disait : ** Quiconque copie un livre devient par là un héraut de la vérité." Chaque couvent avait son scriptoriiim : le silence y était de rigueur. Il y avait toujours plusieurs moines assis devant les pupitres, et occupés à écrire : c'était une gloire pour un couvent d'avoir enrichi la bibliothèque de beaucoup de livres.

On sait à quelle perfection était portée l'écriture dans les manuscrits. Il y avait aussi beaucoup de couvents de femmes, où les religieuses s'occupaient de la transcription. La connaissance du latin était assez ordinaire aux religieuses du moyen-âge : il existe quantité d'opuscules latins écrits par elles. Cependant les ravages des barbares, les incendies, les guerres continuelles, désolaient souvent les couvents, dévoraient les bibliothèques, et le fruit de veilles longues et laborieuses disparaissait. Les manuscrits coûtaient excessivement cher : mais on faisait les plus grands sacrifices pour s'en procurer. Malgré ces obstacles, le nombre de livres que les couvents possédaient paraîtra incroyable : à la fin du iième siècle, 3,000 volumes furent brûlés à l'abbaye de Croydon. Celle de Glastonebury s'enrichit d'un seul coup, en 1248, de 400 volumes,au nombre desquels se trouvaient plusieurs historiens et poètes latins. La bibliothèque de St-Vincent, à Laon, passait pour avoir,en 1370, 1 1,000 volumes. L'abbaye de Novalaise,en Piémont, au loe siècle en avait 6,000. (Moines d'Occident, Tome 6, p. 142 et suiv.)

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Lr Christianisinc rc^aMicra au.ssi Tari, qui est la llcur Je la rcli^^Mon sous sa forme extérieure. C'est en grande partie aux eouvenis i|u'est dû le Jéveloppeincîit de celte arehilecture du moyen â^^e, dont les restes font ladmiration du monde. Les décorations du temple firent cultiver la peinture et la sculpture. Cirand nombre de religieux excellèrent dans ces arts. Les vitraux des églises, les statues des saints, les chasses c|ui renfermaient les reliques, devinrent l'objet des plus admirables travaux. La peinture en miniature dans les missels, les bibles, etc., offre un fini d'exécution tpii excite aujourd'hui le plus vif étonnemenL La reliure des livres étaient d*ivoire avec des figures en relief. Les ornements d'église présentaient le travail le plus beau, applicjué aux matières les plus riches. Les sculptures en bois des stalles et pupitres n ont pas été dépassées par les modernes. Les bibliothèques contenaient des livres ejui traitaient de tous ces arts. On s'aidait les uns les autres de son expérience, et de celle des divers couvents du même ordre. On comprend d'ailleurs comment un artiste, uniquement occupé de son travail, n'étant pas pressé par le besoin de l'achever promptement, devait le perfectionner. (Les Moines d'Occident, Tome 6, p. 2;,8.)