CHAPITRE PREMIER

Esquisse historique des Et.ihlisserncus monastiques.

La solitude, ce besoin pressant des âmes sensibles et mélancoliques, devient plus impérieuse encore lorsque les calamités publiques ou les. infortunes particulières nous, appellent à la méditation et nous font désirer la retraite. C'est en effet dans son sein protecteur ci li'atiquillr. qu'on peut enfin respirer un air pur de vices et libre de servitudes humaines; c'est là qu'on jouit en paix de Soimême , qu'on se livre avec recueillement aux spé^ culations intellectuelles, et qu'on savoure à longs traits le bonheur de se sentir éloigné des hommes et de leurs crimes, des puissances et de leurs attentats , de la cruauté des tyrans et de la bassesse des esclaves. Là , seulement là , sous les regards d'un Dieu, on peut, sans contrainte et sans dis-

traction, s'abandonner aux charmes ravissans de ces contemplations célestes, qui, d'une félicité prdsente, conduisent aux éternelles félicités.

Si ces considérations, puissantes en tout temps, durent agir sur des coeurs désabuses des fausses délices du monde ou lassés du spectacle des catastrophes politiques , ou effrayés et brisés par les misères humaines, ce fut dans le troisième siècle de l'ère vulgaire, où cinq persécutions cruelles furent exercées contre les chrétiens; où, parmi de nombreux martyrs, on remarque saint Irénee à Lyon, saint Cyptien à Cartilage , et dans Rome, les papes Fabien, Etienne, Sixte et Félix; où la ■peste et les Barbares du Nord vinrent infester j>lusieurs contrées de l'empire dépeuplé; où l'Orient, ravagé par la guerre civile , vit monter les Sassanides vainqueurs sur le trône des Arsacides exterminés. Le sceptre même des maîtres de l'univers passait de leurs mainscriminelles et sanglantes aux mains non moins sanglantes et criminelles de leurs assassins, revêtus, pour quelques jours seulement, de la pourpre romaine par une soldatesque indisciplinée et féroce. En effet, c'est dans le cours de ce siècle que l'on compte plus de cinquante empereurs, dont la plupart méritent le nom de tyrans que leur donna l'Histoire, ne montant au suprême pouvoir que pour être, quelques jours après, précipitésde plus haut par une catastrophe plus solennelle , la plupart, monarques imberbes