HISTOIBE CONTEMPORAINE. (TMI-IW

a reçu le jour dans un des États de la Nouvelle-Angleterre; il est né le i5 septembre 1795 à Berlin, dans Je Connecticut. Elevé à New-Haven, il commença à écrire des vers de très-bonne heure. Il était encore sur les bancs du collège qu'il avait composé une tragédie, Zamor, qui fut représentée en i8i5par ses camarades et imprimée peu de temps après. Cinq ans plus tard il publia un volume de poésies qui fut bientôt suivi par son ouvrage le plus important, Prométhée, poème de trois mille vers, dans le mètre de Child'Harold. Sa réputation ne tarda pas à sortir de l'étroite sphère de la Nouvelle-Angleterre, se répandit dans toute l'Union et arriva même jusqu'à Londres. Percival était digne du bruit qui commençait à se faire autour de son nom. C'est un écrivain tout à la fois sage et original. 11 semble se plaire dans l'isolement et la solitude; le culte des lettres et des sciences, dans la connaissance desquelles il a peu d'égaux , le dédommage largement du commerce des hommes. Retiré dans la petite ville de New-Haven, il vit obscurément, et trouve le loisir de se livrer à la verve inépuisable de son génie au milieu de ses arides fonctions de géologue de l'État de Connecticut.

M. Percival a toutes les grandes qualités qui font le poète , mais il manque malheureusement de cette perfection laborieusement acquise qui est le caractère distinctif de l'artiste consommé et qui seule rend durable les œuvres poétiques. Il a une imagination brillante , un style élégant , une rare abondance d'idées, que dépare une facilité impardonnable. Pour racheter

lSS2-mi] HALLECE, LONfiFELLOW, ETC. (77

ce défaut il suffirait d'un peu de travail. M. Percival ne s'aucait s'assujettir à remettre une pièce sur le métier ; la correction l'ennuie. Il livre audacieusement au public ses vers tels que les lui a livrés l'inspiration du moment ; on dirait qu'il respecte trop ses pensées pour avoir le courage de les émonder, de les coo' denser. Le précepte d'Horace ; Sœpe stjlum vertaSy est non avenu pour M. Percival, et il s'en fait volontiers un mérite. Ce défaut ne l'empêche pas d'être un poète du premier ordre.

Comme Percival, Fitz-Greene Halleck est un enfant du Connecticut ; mais c'est de New-York, où il réside, que sa réputation s'est répandue dans les divers Etats de l'Union. De tous les poètes américains il est peut-être le plus populaire. Ce n'est pas qu'il vive, comme Sprague et Percival, dans la solitude et le recueillement; tout au contraire j c'est dans la prosaïque et fort grossière atmosphère d'un comptoir que M. Halleck a reçu les caresses de ta muse. M. Halleck est négociant, et depuis plusieurs années, nous assure-t-on, le principal agent de la grande maison de M. Astor. àusm ses poésies n'offrent- elles ni la puissante imagination de M. Dana, ni la mélancolie méditative de M. Bryant; elles présentent, à un moindre degré que celles de ces deux artistes éminents, les qualités nobles et élevées qui constituent le véritable poète. Les vers de M. Halleck sont à la portée des intelligences les plus vulgaires , et c'est ce qui explique leur popularité. Ils ne sont pas remarquables par la profondeur de la pensée, par Témotion, la sensibilité ; ce sont plutôt les effusions d'un

)bï"Googlc

478 HKTOIRB COMTEHPORAnfB. [tSM-lU?

esprit bien organisé, dont l'âme toujours ouverte aux impressions extérieures respire la joie et les jouissances sociales-. Une pointe de comique se mêle le plus souvent à ses franches et vives inspirations. M. Halleck peut néanmoins exprimer les seiAimehts nobles et élevés ; sa lyre a les cordes les plus graves comme les plus légères; if n'est pas étranger aux nuances les plus délicates et les plus gracieuses des passions tendres. .\. voir les émotions et les pensées les plus sérieuses interrompre sesfoUes'fantaisies,-on sent <ja'i\ n'aurait tenu qu'à un concours partk;aKer de circonstances que ce poète eût une place parmi les artistes réfléchis et méditatife.

Avant d'être poète M. Longfellow a été critique; il a écrit pour ta N or Ik- American Reidew des articles excellents et qui feraient honneur aux recueils les pins dédaigneux de la savante Europe. ''

M, Longfellow est, par-dessus toutes choses, trti artiste consommé, amoureux de la forme comme un ciseleur florentin. Cette qualité si éinlnente' dérobe aux yeux de bien des gens des facultés poétiques qui sont incontestablement du premier ordre.'A 'fotce d'admirer le style on néglige la noMesse et la ji»rofondeur des pensées, la force et la puissance del'ïniaginatîon', la riehe^se et l'abondance' de la fantaisie. Ce qui contribue le plus à ce jugement erroné, c'-est que M. Longfellow s'adrtesse plus à l'ànte qi^'à-l'imaginalibn, '' et' malheureusement là pensée morale échappe au gros des lecteurs, stirtoUt quand on est ■ainsi distrait par la beauté sfplendid* de la fbrmei Ce n'est pas que M. 'Lbngf^low ' soit plus aHisté que

UU-1U7I SPRAGDE, MABtA BR00K8, ETC. ^79

M, Dana ou M. firy'antf M. Pencival est, assurément, UQ versificateur ausai souple et aussi habile; mais en lui toutes les qualités poétiques sont étroitement unies à la science la plus profonde des détails de la forme.

Bien qu'il ne puisse être comparé aux Bryaàt, aux Dana, aux Longfellow, M. Sprague se distingue par des 'qualités très-remarquables, et que Ton admire davantage quand on réfléchit que la poésie n'est pour lui qu'une noble distraction, et ses.vers le fruit de^ loisirs d'une vie laborieusement occupée dans une carrière fort prosaïque. ■ ...

Charles Sprague est oé à Boston le 36 octofire 1,791 . Son éducation était à peine ébauchée qu'il dut quitter tes bancs du collège pour faire son apprentissage de la profession de son père.quiétaitDegociant. Itétablit d'abord'Une maison de commerce, mais il l'abandonna bioitôt pour occuper la position plus importante de caissier de la banque la plus considérable de iBoston, C'est dans cet . emploi modeste et hoaorable.que -M. Sprague a passé sa vie: Au milieu decette-occupa* tioo,.si pan en haimmie avec la culture deedettreset , les goûts ^'.nn poète, il a trouvé le loisir d!écrirs des vers admirables. . ,.;.

.i..Les poésiesdeM. Sprague se divisent naturelleinent en deux classes bien distinctes. Lesiunesontété écrites à l'ocoisioai d'événements particuliers : ce>sont des prologues destinés à. être récités sur le théâtre,, des odes et autres pièces un peu ambitieuses. M. Sprague y a déployé avec éclat toutes les qualités de son talent; la versification. en est riche, habile, le ton npble et

«80 HISTOIRB CONTBlIPOBAIint. [IttMSn

élevé ï mais ces pièces , qui ont fondé la réputation de M. Sprague, sont bien inférieures, à notre avis, par l'originalité et le sentiment, à ses petites poésies domestiques, dans lesquelles on trouve une pureté, une douceur auxquelles il est difficile d'être insensible. On éprouve en les lisant un plaisir sans mélange, ce plaisir qu'on ressent, sans pouvoir sans défendre, à l'expression des alTections vraies et honnêtes du foyer domestique. Rien n'y est sacrifié à l'éclat ; point d'épithètes ambitieuses ; le style en est simple comme le sentiment qu'il exprime. Malheureusement la plupart de ces petites perles sont intraduisibles. H est presque impossible de faire passer d'une langue dans une autre ces émanations du cœur, qui empruntent la plus grande paitie de leur charme à la naïveté du style et à l'harmonie de la versification.

Plusieurs dames américaines ont, de nos jours, consacré leur intelligence à la culture de la poésie; parmi elles nous pourrions citer madame Smith de New-York, madame Sigourney, madame Gould, L'une de leurs émules , Maria Gowan , plus connue par le nom de son mari , M. Brooks , l'est davantage encore sous le pseudonyme de Maria del Occidenle. Née vers 1795 auprès de Boston, elle avait été à diverses reprises en butte aux adversités et son courage n'avait pas fléchi. Pauvre et solitaire, Maria Brooks avait cherché des consolations dans le développement des brillantes qualités poétiques dont l'avait douée la nature. Un juge qui ne flattait pas volontiers, Robert Southey, corrigea les épreuves d'un de ses poèmes, et n'avait point hésité à exprimer, en faveur de Maria

UU-lUT] HOLMES, UOPPUAN, MORRIS, ETC. kfii

Brooks, une admiration à laquelle la critique anglaise n'avait pas tardé à unir la sienne.

Madame firooks possède incontefitablement un talent très-distingué, et ses ouvrages révèlent une force et une étendue d'esprit peu communes parmi les femmes. Il ne lui a manqué pour devenir plus populaire que de choisir des sujets moins sévères. Il y a dans son style une abondance, une richesse d'expression singulières. On sent que son esprit et son imagination se sont fortement empreints du spectacle de la nature des tropiques. Â l'énergie et à la vigueur de ses peintures du cœur, de ses descriptions du monde extérieur, on ne dirait jamais qu'elle a grandi dans la société un peu roide et glacée de la Nouvelle- Angleterre. Les ouvrages de cette femme éminente, dont le nom n'a que trop rarement été prononcé dans notre langue, mériteraient à beaucoup d'égard d'être connus en France (i).

M. Olivier Wendell Holmes est à la fois célèbre, aux États-Unis, comme médecin et comme poète, deux titres rarement associés chez le même homme. Un romancier américain, M. Cliarles Fenno Hoffman, s'est fait connaître par la publication de divers poèmes et par son active collaboration à d'importants recueils périodiques. Placé dans une condition pareille, M. Morris, le fondateur du New-York Mirror, a fait preuve d'un talent poétique fort remarquable et rendu son nom populaire dans tous les Étals de l'Union. M. Sîmms, poète et romancier, l'un des plus

(i) M. G, Chais, les Poiltt américains.

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fëcoods écrivains de l'Amérique du Nord, a droit, lui aussi, à une mention qui n'ajoutera que peu de chose à la Qotoriété de son talent et de ses succès littéraires.

La part de la prose serait meilleure que celle de la poésie, s'il nous était permis d'entrer dans l'apprécia"tion minutieuse des hommes et de leurs livres; mais, si les longs ouvrages nous font peur, à plus forte raison nos lecteurs refuseraient-ils de nous suivre dans cette étude, dont l'intérêt relatif leur paraîtrait contestable. Hâtons-nous donc de citer les noms d'un petit nombre d'écrivains choisis dans la masse , et qui nous semblent mériter quelque attention , en dépit du devoir qui ûous est imposé d'être concis. M. Astor Bristed , durant la période dont nous retraçons le souvenir, était encore au début de sa réputation , qui, de nos jours, a grandi. M. Calvert venait de se faire connaître par des oeuvres originales et surtout par de bonnes traductions. M. Emerson collaborait activement à plusieurs Revues philosophiques et religieuses ; M. Hall associait dignement les travaux du romancier à ceux du publiciste ; M. Rei<:hard Hildreth joignait aux mêmes préoccupations intellectuelles celles derhistoire. Deux écrivains du nom de Greene occupaient une place honorable parmi les lettrés de leur pays; M. Griswold, rédacteur des principaux journaux littéraires de Boston, de New- York et de Philadelphie, multipliait utilement ses efforts pour faire connaître aux nations

tm4an] w. ntviHa, cooras, erc. 483

étrangères la littérature 'américaine et les priticipaux écrivaios de l'Union. On entourait d'estime les tra-raux de Schoolcraft, de Prescot, d'Herbert, de Bancroft, de mistress Ellet, de mistress Hentz, de Paulding et de Sparks; on lisait avec- Une attentive sympathie les romans de Kennedy et de Thomson, et le] Mexique admirait volontiera lès œuvres dramatiques de Gorostiza^

Washington' Irwing, ■ l'écrivain américain dont le nom est le plus acerédité en Europe, était alors envoyé par son [lays comme ministre près la cour d'Espagne. Les États-Unlis l'honèraient con/uae ' le plus illustre de leurs enfants par l'iotelligence ; l'Angleterre se plaisait à là considérer comme un auteur national. Dans les deux empires qui appartiennent par la langue et le génie aux vieilles traditions de la race britannique, on vantait le style pur et coloré de Washington Irwing, la grâce et l'harmonie de ses périodes, la vérité et l'originalité de ses peintures. Quant au romancier Fenimore G^oper, il était depuis longtemps au plus haut degré populaire en France et dans le reste de l'Europe civilisé. 'Les Anglais, qui avaient le droit de se montrer un peu plus sévères , taisaient seuls quelques réserves sur' son talent d'écrivain et lui reprochaient de reproduire trop souvent les mêmes types. ,

Au demeurant, la principale manifestation de la littérature américaine se produit dans lé jôlirnalisme quotidien ou périodique; c'est ce qui l'a ^ quelque sorte discréditée, sans lui enlever sa force et sa puissance. \l n'est point de ville aux États-Unis qui n'ait

k%h mSTOIKB COMTEHPOUniZ. ttssi-un

TU ain» naître et mourir un nombre considérable de journaux, aussitôt remplacés par des successeurs également éphémères. Disséminés sur toute la surface du pays et atteignant même les points les plus reculés, croissant continuellement en nombre et en populaiîté, mêlés à tous les intérêts et à toutes les passions, affranchis de toute entrave, les journaux exercent en Amérique une influence sans rivale; mais cette influence appartient à la presse prise en masse; aucune feuille ne sort de la foule et ne peut revendiquer une place à part.

La presse est placée, d'ailleurs, aux États-Unis dans des conditions toutes spéciales, qui favorisent son développement rapide, mais qui lui rendent peu accessible la supériorité littéraire. En Europe le journal, qui répond surtout à un besoin intellectuel, a devancé les annonces; en Amérique ce sont les annonces qui enfantent les journaux, et ceux-ci se ressentent nécessairement de leur origine toute mercantile. L'annonce va trouver le client jusque dans la solitude de la forêt; elle est conduite nécessairement à emprunter la voie du journal , et où le journal n'existe pas elle le fait naître. Le journal d'ailleurs est toujours le bienvenu au milieu des défrichements; il est une mine de renseignements indispensables; il donne les jours de marché dans tout le district, il fait connaître le prix des denrées ; en politique il enregistre les décisions lé* gislatives et rappelle l'époque des élections, il indique les candidats en spécifiant leurs opinions et leurs titres; il sert à la fois d'almanacb, d'annuaire et d'agenda, et souvent il est toute la bibliothèque du

inMUl] LA PRESSE AUX ÉTATS-UNIS. IS5

squatter. En France un gouvernement ne se borne pas à nous gouverner; c'est lui qui nous instruit de ce que nous avons à faire, qui nous renseigne sur ce que nous devons savoir, qui nous convoque* quand nous devons nous réunir. Un journal est donc pour nous un objet de luxe; en Amérique, où il est souvent le seul lien qui rattache au monde le colon isolé, le journal est un objet de première nécessité. Quand les chênes séculaires sont tombés sous la cognée, quand le feu a déblayé la plaine et que des cabanes s'élèvent où le buffle et le daim avaient jusque-là régné sans partage, les pionniers réunissent leurs efTorts pour bâtir la maison de IMeu. Quand, à côté du temple achevé, s'élève la maison d'école, le village est né, mais son existence est encore incomplète. Bientôt un homme arrive avec quelques livres de caractères dans une couple de caisses; cet homme s'intitule imprimeur, et le lendemain de sa venue il sera journaliste. Ce qu'il aura écrit le matin il le composera le soir, souvent seul, quelquefois aidé d'un apprenti, de deux tout au plus ; il fera lui-même le tirage, car il lui serait presque impossible de trouver un manceuvre pour 1 assister, et le lendemain matin deux ou trois enfants iront vendre pour un sou une petite feuille de papier, imprimée d'un seul côté, dont la moitié, peut-être les trois quarts, seront occupés par les annonces. Le village est devenu ville. Après le lemple, l'école ; après l'école, le journal; tel est l'ordre invariable dans lequel les trois grands besoins de toute commune américaine reçoivent satisfaction. Quand le village s'est accru et qu'un peu de loisir fait êcibre parmi les pionniers les

k86 BISTOIBE COKTmPOaAINB. tlStMSVI

discussions politiques, le journal prend couleur, et le parti contre lequel il ^ prononce fait des offres à quelque ouvrier imprimeur de la ville .la plus proche. Un secopd journal est créé, qui engage aussitôt avec son aîné une polémique acharnée. Un troisième naîtra bientôt, qui se dira indépendant et qui recueillera les souscriptions et les annonces des neutres et des indécis. Puis, à mesure que la population croîtra et que les annonces se multifilieront, chacun des trois joumauiE, au lieu de se publier tous les huit jours, paraîtra deux fois, puis Urois fois par semaine;, quelques années encore, et tous les trois seront quotidiens. Voilà ce qui s'est passé depuis le commencement de ce siècle dans les États de l'Union , et ces quelques lignes résument l'histoire et le caractère du journalisme américain.

Parmi les écrivains qui, dans ce pays,, ont exercé une grande influence au moyen de la presse politique, noqs nous borneronsià citer Robert Walsh, le fondateur de la Gazette nationale .àe Philadelphie; Charles King, James Hamilton etGulian G. Yerplank, rédacteurs du New-York americani J. JNéal, autrefois directeur du Pensj-hanien, et q^i, çn iSSy, venait de recueillir l'héritage littéraire de^ Robert Walsh ; Jard Suarks, les deux Everett, Henri Wheatton; à leur exemple W.-C Rryant, que nous avons déjà apprécié comme poète. Ce courageux écrivain, associé au littérateur Leggett, a pris, depuis trente ans, aux États- Unis, une part très-active à toutes les luttes politiques, et il a ei^ercé une incontestable influence sur l'opinion. Épousant avec ardeur les opinions démo-

1S32-1WI] PUBUCISTE9 ABrÉRICAINS. 1^7

cratiques dans ce qu'elles avaient de plus absolu , il a été l'ennemi acharné de la Banque des États-Unis , l'adversaire du pouvoir central et de ses prétentions à diriger lui-même des entreprises d'utilité publique, et le défenseur de la liberté illimitée des échanges. Seulement la vigueur et la droiture de son esprit l'ont toujours élevé au-dessus des passions et des préjugés de son parti, et il n'a cessé de réclamer, même pour ses adversaires, la plus entière liberté de discussion. Il a donc été conduit à combattre bien souvent ce qui est et ce qui demeurera aux États-Unis le fléau de la liberté, à savoir la tyrannie de la majorité, qui ne se contente pas de faire prévaloir sa volonté, mais qui veut trop souvent étouffer la voix du parti opposé. 11 est demeuré pur de toutes les intrigues où sont trop souvent entrés des publicistes de son opinion, et, avec un talept hors Ugqe qui aurait justi6é toutes les prétentions, avec une influence que personne ne conteste, il n'a jamais voulu être qu'un çimple écrivain. Le style de Bryant est clair, vif, animé; mais c'est à une évidente sincérité et à un accent de profonde conviction que ses articles doivent surtout leur succès et leur autorité'

Pour clore ]a li^e des écrivains qui se sont fait un nom dans la presse américaine, il nous faut mentionner encore madame David Lee Child. .

En résumé, comme instrument de publicité, la presse américaine joue un rôle immense; elle fait partie de ,1a vie même. 4e la nation , elle est le complément nécessaire de ses institutions politiques. La presse seule anime et vivifie cet immense système

1^88 HISTOIIB CONTEHPOEAINB. I1BS1-IU7

électif; elle seule suscite el entretient les compétitions, sans lesquelles les élections dégénéreraient souvent en de pures formalités; elle seule, en attachant une signification à des noms propres, en associant une nomination au triomphe d'une idée ou d'un parti, appelle au scrutin les masses populaires. A un autre point de vue le journal n'a pas moins d'importance ; lecture des classes laborieuses, il est le grand éducateur du peuple ; c'est lui qui instruit l'ouvrier de ses droits, qui le guide dans l'exercice de ses prérogatives civiques, qui le renseigne sur les hommes et les choses, qui combat et qui trop souvent fortifie ses préjugés. Dans un pays de suffrage universel quiconque dispose des masses est maître des destinées nationales; lors donc que la majorité de la presse s'accorde à pousser la nation dans une voie, cette incessante prédication finit toujours par -déterminer un mouvement d'opinion auquel rien ne résiste. C'est là un pouvoir immense, mais, en Amérique, chaque journal n'en possède qu'une fraction minime et qui ne suffit point à faire un piédestal à un homme. La collaboration à un journal , même considérable , ne donne point aux États-Unis ce prestige qui en Europe s'attache aux écrivains politiques; elle mène rarement à l'influence et plus rarement encore à la renommée (j).

Nous ne terminerons pas cette revue de la presse américaine sans mentionner un écrivain qui, aux États-Unis , s'est associé aux travaux du journalisme

(i) H. (hidwvil-CUripi;.

BUTHAmEL-PABKEB WILLI9.

et n'a pas tardé à s'élever dans une sphère plus haute. Nous voulons parier de Willis, le plus infatigable et le plus varié des littérateurs dont s'honorent les États de l'Union. Dans son pays on le compare volontiers à M. Alexandre Dumas, ce qui n'est pas, à notre avis, l'idéal du beau et du grand, mais il faut passer beaucoup d'erreurs aux geas de lettres et aux planteurs qui écrivent ou qui lisent sur l'autre rivage de l'Atlantique. Comme le fécond romancier dont nous venons de citer le nom, Nathaniel-Parker Willis dépense beaucoup d'esprit et de verve dans une multitude d'oeuvres destinées à un succès de courte durée. Poète, philosophe , voyageur, critique, journaliste, auteur dramatique, il a traité aisément tous les genres et n'a conquis de grande supériorité dans aucun. Se préoccupant moins de la pensée que de la forme, il cherche surtout l'effet, l'original, l'imprévu, le pittoresque, et parfois il atteint son but. C'est là un mérite assez commun en France, mais assez rare aux États-Unis , au milieu d'un peuple qui aspire à être sérieux et réfléchi, et dont les allures sont ordinairement pesantes et lourdes ; soit dit sans le déprécier ni l'amoiodrir aux yeux des races latines, dont il affecte de dédaigner la puissance et dont il jalouse le génie.

Nous terminerons cette esquisse du mouvement intellectuel qui se produisait en Amérique, durant la période dont nous racontons les annales , en inscrivant ici les noms de deux artistes d'un mérite réel ; nous voulons parler des peintres Healey et Ritter.

histohe contempokahib.