IV. » Lies bijoux que la reine Isabelle aurait engagés

pour l'entreprise de 1492.

On a vu que sur les deux millions qui étaient nécessaires à Colomb pour mettre à exécution son plan, Sanlangel avait proposé d'avancer celui qui était demandé aux Rois Catholiques^ et on verra plus loin qu'il fit réellement cette avance. Mais on s'est demandé si, contrairement au langage généreux que Las Casas attribue à Yescribano de ractoriy le million qu'il prêta ne provenait pas des diamants de la couronne, que la reine aurait spontanément offert de donner en garantie pour obtenir la somme nécessaire.

En réalité, il n'y a aucune raison de le supposer et il n'est même pas certain que la reine ait tenu le langage que la tradition met dans sa bouche. Cette tradition^ si on remonte à son origine, vient de Fernand Colomb seul. C'est lui qui a dit le premier que la reine avait fait cetteoffre (190) et c'est certainement à lui que Las Casas a emprunté le fait (191). Aucun des auteurs du temps ne parle de cette proposition de la reine, qui méritait, cependant, d'être constatée par ceux dont les écrits sont remplis du panégyrique de cette souveraine (192). Herrera, dont le livre parut au commencement du xvir siècle, est le second auteur qui mentionne le fait (193) ; mais pas plus que Fer-

(190) ContentAva, che sopra le gioie délia sua caméra si cercasse imprestiio délia qnantilk de* denari, necessaria per far detta armata: elle consentit à ce que sur les joyaux de sa cassette on cherchât à emprunter la somme (d'argent nécessaire pour armer la flotte. {Historié, ch. XIV, fol. 37 verso.)

(191) € Je veux bien — aurait dit la reine à Santangel, — qu'on emprunte sur les bijoux do ma garde-robe l'argent qu'il demande pour équiper la flotte.» Las Casas, Liv. 1, ch. XXXII, Vol. I, p. 248.)

(192) Ainsi, Fernando del Pulgar, Bernaldez, Nebrija, Oviedo, Pierre Martyr, Geraldini, Garibay, Mariana et Çurita ne connaissent pas cette proposition de la reine.

(193) Hbrrbra, Dec. I, Liv. I, ch. VIIL

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nand Colomb et que Las Casas^ qui sont évidemment sa seule source d'information sur ce point, il ne dit que l'offre attribuée à la reine fut acceptée. C'est seulement quarante ans plus tard que nous trouvons cette assertion chez Pizarro y Orellana, auteur disert, érudit, mais dépourvu de critique: « Santangel, nous dit-il, ayant prêté à la reine 16.000 écus sur ses joyaux — sobre sus jqyas — elle se décida (194). > D'Orellana l'anecdocte est passée dans les nombreux ouvrages où on la trouve^ et le meilleur historien moderne de l'Espagne l'a présentée de façon à faire croire que la reine mit réellement ses bijoux en gage à cette occasion (195).

M. Barrisse a cru faire justice de cette histoire en remarquant qu'à répoque où la reine fut amenée à accepter les propositions de Colomb, elle n'avait probablement plus ses bijoux qui avaient été mis en gage pour subvenir aux frais de la guerre (196). La reine avait effectivement emprunté aux villes de Valence et de Barcelone une somme assez forte garantie par sa couronne royale et par un collier de perles (197). Mais la reine était très riche en bijoux (198), et, en 1492 même, il lui en restait encore assez pour faire

(194) Pizarro y Orbllana, Varone» ilustres del Nuevo Mnndo, p. 10.

(195) La magnanime reine, — nous dit cet auteur — voyant le roi Ferdinand hésiter s'écria : c £h bien, n'exposez pas les trésors de votre royaume « d* Aragon, je prends cette entreprise à la charge de ma couronne do Cas- « Ulle... j'engagerai mes bijoux pour suffire aux frais. » (Modbsto Lafurnto, HittorU gênerai de Eêpaiia, Vol. V, p. 251.)

(19«) Christophe Colomb, Vol. I, p. 392.

(197) Voyez Harrissb Fern&nd Colomb, § 28, et Duro : Làs Joyas de Isabel iM Caiàlica, p. 22,

(198) Clemencin en a donné un inventaire partiel dans son éloge de la Reine Isabelle^ et M. Sepulveda en a dressé un autre, qui établissent le fait. En 1500 la reine donna à Tlnfante Mario, qui allait se marier, de magnifiques bijoux. Les rois de (^stille,qui aimaient ce luxe, empruntaient souvent aux ▼illes ou aux usuriers des sommes considérables sur leurs bijoux et leur ▼aisselle d*or et d'argent. Le roi Henri IV, auquel Isabelle succéda, avait laissé on riche trésor de ce genre.

IIG QUATRIÈME ETUDE

l'offre qu'on lui attribue (199). Ce n'est donc pas parce qu'elle n'était plus en possession de ses bijoux qu'il faut rejeter toute cette histoire ; c'est parce qu'elle est inconnue à'tous les auteurs du temps qui étaient en position de la connaître, et parce que rien ne la confirme^ alors que tout semble Tinfirmer (200).

Mais l'invraisemblance d'un fait n'empêche pas d'y croire, et le spectacle d'une reine sacrifiant ses joyaux pour faciliter une grande entreprise est d'un exemple si heureux que toutes les dénégations de la critique n'ont pas réussi à l'effacer du livre de l'histoire où, probablement, il figurera toujours. Le peuple espagnol, dit un érudit castillan^ qui s'est occupé de la question, croit'à Tinfaillibilité de l'histoire des bijoux engagés par la reine Isabelle pour la découverte du Nouveau Monde ; cela suffit (201).

Ce mot résume l'histoire de toutes les légendes : le grand public ne les discute pas : il y croit ou il n'y croit pas (202).

(199) En septembre 1492 les Rois Catholiques firent leur entrée à Barcelone avec leurs filles, toutes très richement vêtues de brocart avec colliers, bracelets et perles de grande valeur. (Vallador,op. cil,^ p. 55, d'après d'anciens documents.)

(200) M. Duro croit que la phrase de Fernand Colomb qui témoigne du fait a été imaginée pour donnen plus de couleur à son récit, et que Las Casas Ta copiée sans y attacher de Timportance. (Las Joyas, p. 22.)

(201) RiCARDO Sbpulvbda, Colon y las Joy&s delsabelU U Ca^oZica, chapitre extrait du tome II de Las cronicas del Madrid viejo, du même auteur, publié par la Epoca du 2 avril 1891. Cet érudit croit tellement à l'authenticité de cette tradition, qu'il s'est efTorcè de dresser une liste des bijoux que la reine Isabelle aurait sacrifiés pour venir en aide à Colomb : Inventario de las alhajas que la Relna Calolica Dona Isabel I émpeAôt segnn nnos, 6 dià â Cristobal Colon, segun olros, para aiender con su producto al descubrimiento del Nuevo Mundo,.,Ce curieux documenterait, dit Tauteur, d'après les papiers de la marquise de Moya qui était, comme on l'a vu ci-dessus, Tamie intime de la reine, donne l'énumération détaillée de 12 joyaux précieuoc valant pour le moins trois millions de réaux.

(203) On a montré pendant quelque temps à la cathédrale de Grenade le coffret même qui avait contenu les bijoux que la reine avait mis en gage. Il

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