Histoire critique de la littérature prophétique des Hébreux

L'étude de l'Ancien Testament a été en grande partie renouvelée de notre temps par la découverte de nombreux documents, égyptiens, phéniciens, moabites et surtout assyriens, qui sont venus tout à coup jeter une lumière inattendue sur quelques unes des parties de la chronologie et de l’histoire, non seulement de ces nations elles-mêmes, mais aussi du peuple d'Israël et des autres peuples de l’Asie occidentale avec lesquels il fut fréquemment en relation et dont il partagea plus ou moins la destinée. De tous les écrits hébreux il n’en est pas qui ait reçu plus d’éclaircissements de cette nouvelle source d’informations que les discours des prophètes de la période assyrienne. Grâce à la connaissance plus complète que nous possédons maintenant des événements qui s’accomplirent à cette époque, il est devenu possible de pénétrer plus avant dans l'intelligence de ces. discours, plus d'un détail obscur s’éclaircit, et plus d’üne prophétie dont l'authenticité a

- été contestée, non sans de grandes apparences de raison, — je veux

parler principalement de celles d’Isaïe contre Babylone, — se comprend

» beaucoup mieux dans la supposition de l’authenticité que dans les

Hypothèses contraires.

- Le moment est venu de soumetire à un contrôle rigotreux ‘des ‘opi-

nions devenues presque générales, des arrête de laicritique tenns pour définitifs par un grand nombre de bons esprits, fais’ que l'état actuel de la science historique ne justifie nullement. Ç’est:ce que mous avons essayé de faire dans cet ouvrage, après l’avoir fait depuis sept ans dans nos leçons.

Cette mine si riche n’a pas encore été suffisamment exploitée à ce

point de vue. Les ouvrages de MM. Oppert, Ménant, F: Lénormant, Henry et George Rawlinson, G. Smith, Fox-Talbot, Sayce, etc. et surtout celui dans lequel M. Eberhard Schrader a réuni les principaux textes assyriens qui se rapportent à l'Ancien Testament, contiennent de précieuses indications, dont nous avons fait notre profit. MM. Franz Delitzseh et Nægelsbach ont tenu compte, dans leurs commen- .taires sur le prophète [saïe, des résultats de la science assyriologique. Mais il ne nous semble pas qu'ils en aient tiré tout le parti désirable (1). RES

Au reste, nous n’ayons pas la prétention de l'avoir fait nous-même dans l’ouvrage que nous présentons aujourd’hui au publie théologique et religieux. Nous avons seulem:nt essayé de le faire, dans la mesure de nos connaissances et de nos forces.

Mais quelque imparfait que puisse être cet essai, nous espérons qu’il donnera au lecteur une idée plus précise et plus complète, peutêtre aussi plus vivante, de l'époque des premiers prophètes qui nous ont laissé des écrits, particulièrement de celle que le prophète Isaïe remplit de son grand nom.

Replacer ces écrits dans le milieu historique- qui les a vus naître, retracer les circonstances qui les ont inspirés, afin d’en fairécomprendre le vrai sens, les expliquer, en un mot, par les événements de leur temps, tel est notre unique but. On ne trouvera done ici ni des appréciations littéraires étendues, ni une exposition générale du caractère et de l’œuvre des prophètes, encore moins une comparaison du prophétisme avec les manifestations plus ou moins analogues que présente l’histoire des autres peuples de l’antiquité ou des temps modernes. Avant de porter un jugement d’ensemble sur le prophétisme, il est clair qu'il faut avoir étudié et compris les écrits de chaque prophète .ex particulier, La meilleure théorie est celle qui résulte de la constatation impartiié et complète des faits. Quand nous aurons achevé l’histoire critique dont nous présentons aujourd’hui la première partie au public, la théorie-du prophétisme ressortira d’elle-même de notre

(1)Hl néus a été malheureusement impossible de profiter du commentaire récent de M. Chefne sur Isaïe<en anglais, {

étude, et dès maintenant elle ressort, pensons-nous, dans une grande mesure de ce premier volume (1).

Plusieurs des questions abordées dans cet ouvrage auraient pu, et peut-être auraient dû, être traitées d’une manière plus étendue et plus complète. Mais obligé de nous restreindre, et désirant mettre ce livre à la portée d’un plus grand nombre de lecteurs, nous avons cru devoir éviter autant que possible tout appareil scientifique inutile, tout ce qui n’était pas absolument indispensable à l'intelligence des écrits des prophètes,

La seconde partie de cette histoire sera publiée plus tard, si Dieu nous donne le temps et les forces nécessaires pour l’achever et, si l’accueil fait à la première est de nature à nous y encourager.

(4) V. notre article sur le Prophétisme dans l'Encyclopédie des sciences religieuses. :