HISTOIRE GENERALE DE LA PREDICA- TION DE BOSSUET

êf

Iji préparation éloignée. — Monuments qui la représentent dans les œuvres oratoires.

iN jour, c'était pendant le Carême des Minimes, presque au début de la grande époque de Paris (1660), Bossuet fut amené à faire un curieux retour sur lui-même. Il avait « ouï avec patience une partie des reproches » qu'on adresse volontiers aux prédicateurs. Il y avait répondu « par des maximes tirées de l'Évangile >, Tout à coup, prenant l'offensive; « Maintenant écoutez, Messieurs, s'écrie-t-il, les justes plaintes que nous faisons de vous : il est bien raisonnable que vous nous écoutiez à votre tour, d'autant plus que nous ne parlons pas pour nous-mème, mais pour votre utilité. Nous nous plaignons donc, chrétiens, et nous nous en plaignons à Dieu et aux hommes, nous nous en plaignons à vous-mêmes, que

vous faites peu d'état de noire travail.

« Saint Augustin, étant dans la chaire, a dit autrefois à ses auditeurs : Considérez, mes frères, que notre vie est pénible tt laborieuse, accompagnée de grands périls. — Après avoir ainsi représenté ses travaux et ses périls : — Consolez-nous en bien vivant! Vitam nostram inJirinam,laboriosain, periculosain in hoc mundo consolamini beiie invemlo {').

*( Je puis bien parler après ce grand homme, et vous représenter aveclui, doucement, en simplicité de cœur, qu'en effet

:. Tract. XVlttUJaan..

notre vie est laborieuse. Notis usons nos esprits à cliercher dans les saintes Lettres et dans les écrivains ecclésiastiques ce qui est utile à votre salut^ à choisir les matières qui vous sont propres, à nous accommoder autant qu'il se peut, à la capacité de tout le monde : il faut trouver du pain pour les forts et du lait pour les enfants. — Eh ! c'est assez parler de nos peines ; nous ne vous les reprochons pas : après tout, c'est notre devoir ; si le travail est fâcheux, l'oisiveté d'autre part n'est pas supportable (').... »

Ce curieux passage, où, comme toujours chez Bossuet, les moindres détails portent et doivent être pris à la lettre, contient une allusion manifeste aux efforts studieux par lesquels il élaborait la nourriture spirituelle qu'il devait distribuer au peuple chrétien. Le présent chapitre ne sera guère qu'un commentaire de ses paroles.

Comment usait-il son esprit^ selon sa forte expression, à chercher « dans les saintes Lettres et dans les écrivains ecclésiastiques > ce qu'il jugeait utile au salut de ses auditeurs, le dépouillement des recueils de notes et extraits que nous avons signalés dans l'Introduction, nous l'apprendra. La plupart sont rédigés d'une façon toute sommaire, à la hâte, sans phrases, et quelquefois même sans que les mots aient été écrits en entier. Malheureusement ceux qui se rapportent à la prédication, ont été plus décimés que tous les autres, soit par leur auteur qui y prenait son bien tout à son aise, soit par son neveu qui se sera cru capable de l'imiter du moins en ce point, soit enfin par tous les accidents auxquels les ont exposés des dispersions successives.

Même dans l'état où ils nous sont parvenus, ils sont une éclatante confirmation de cette vérité bien connue, que Bossuet, comme Démosthène et Cicéron, fut un infatigable travailleur. Son exemple, en rappelant que c'est au travail qu'il faut demander la richesse intellectuelle, comme les

I. Sermon sur les vaincs excuses des pécheurs (1660). Premier sermon pour le dim. delà Passion. (Mss. 12823, f. 11, v». Lâchât ix, 395.)