CHAPITRE TROISIÈME
affaiblie ». (Voy. Analyse dans Ledieu, Journal^
I, 244, 245.) ; 1701. — 19 novembre, Mitry. Établissement d'un hôpital,
comme à Dammartin. ;
— 20 novembre, dimanche. Prédication et Confirmation. ! ; — 28 décembre. Exhortation aux Visitandines. J j 1702. — Le i^r janvier. Instruction aux Ursulines. \ \ — Le i«r février. Bossuet répond à une harangue, à j
Navarre.
— Le i«r avril. « Grand discours » à Jouarre. j
— Le 2 avril. Sermon à la cathédrale (Jubilé). \
— Le 16 avril, jour de Pâques. Grand sermon sur « le parfait Adorable et le parfait Adorateur». (Analyse, ; Ledieu, Journal, I, 281.)
— 4 juin, Pentecôte. Sermon à la cathédrale. :
— '8 juin, dimanche dans Toctave du Saint-Sacrement : Edent patiperes^ etc. (Analyse, Ledieu, i, 294, 295.) — C'est le dernier sermon prononcé en chaire par Bossuet.
— 5 septembre. Discours au Synode, à Tévêché. (Ledieu,
— En 1703, la maladie cruelle dont il souffrait depuis cinq
ans (la pierre), ne lui permet plus de parler en public. |
Mais il s'entretient encore des vérités de la foi avec |
ses familiers. Voy. un exemple dans le Journal de |
Ledieu, S août 1703. (1, 459.) \
— Pendant sa dernière maladie, au milieu des pieuses lec- j tures qu'il se faisait faire, particulièrement de l'évan-
gile de saint Jean, ainsi que des passages de saint j Paul les plus propres à exciter la confiance en la
; bonté et en la miséricorde de Dieu, il fait chercher un
j jour à M. de Saint-André de nombreux passages sur
I la Prédestination ; puis, après un quart d'heure de
méditation, pendant lequel son interlocuteur n'ose
puis croire que vous m'ayez donné inutilement cette confiance en votre bonté. Mon salut est infiniment mieux entre vos mains que dans les miennes: je veux m'abandonner à vous sans retour sur moi-même, car j on ne peut se voir sans vous, mon Dieu, qu'on ne j tombe dans une espèce de désespoir. > — Il revint souvent sur cette pensée jusqu'à sa mort, 12 avril, 1704. (Voy. Ledieu, et Journal chrétien^ 1757,11,341 et suiv.)
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L'unité d'inspiration et de pensée ; la variété et les progrès de l'éloquence.
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OUS voici arrivés au terme d'une carrière oratoire d'environ cinquante-quatre années. Après avoir observé de près le ministre de la parole sainte, cherchant à réveiller quelques échos de sa prédication, lorsqu'elle n'est pas venue jusqu'à nous, et à remettre dans son ordre véritable ce qui nous en a été conservé tâchant de déterminer le vrai caractère des textes authentiques, et de demander même leur signification aux notes préparatoires, nous ne saurions nous séparer de lui et de son œuvre, sans essayer de mettre en lumière l'unité et la variété qui sont le double aspect de cette éloquence, comme elles le sont de la vie même.
I. € L'utilité des fidèles est la loi suprême de la chaire ('): > cet axiome que Bossuet énonçait un jour devant la cour fut l'inspiration universelle de son apostolat. L'habitude où l'on est de faire à chaque auteur une part exclusive, a fait attribuer à Bourdaloue la préoccupation pratique, à Bossuet les hautes spéculations. C'était un prétexte très plausible pour le négliger. Un homme qui aurait été bien digne de le goûter sans réserve, le P. de Ravignan, conseillant, avec raison, aux novices de saCompagnie.l'étude de Bourdaloue, ajoutait que pour Bossuet, il n'y avait pas lieu de l'étudier, «parce que, disait-il, il se tient trop dans son génie T^, N'est-ce pas le préjugé commun, que l'aigle se complaît uniquement dans les hautes régions, celles des dogmes et des principes?
Ne soyons pas les dupes des images consacrées. Sans doute cet aigle s'élève hardiment; naturellement il se main-
I. 3c sermon pour la fôte de la Conception {1669). Une variante porte : € L'utilité des enfants de Dieu est la loi suprême de la chaire. >
tient entre ciel et terre : il plane. Mais de là son regard puissant s'élève et s'abaisse tour à tour ; s'il plonge dans les profondeurs des cieux, il voit aussi très distinctement les choses de la terre, et il semble ne s'être élevé si haut, qu'afin d'aller chercher le vrai point de vue d'où Ton mesure exactement toutes choses.
Jamais Bossuet ne parla pour parler magnifiquement; jamais nous ne l'avons vu ouvrir sa bouche éloquente seulement pour entonner un hymne solennel. Tout sermon était pour lui un acte essentiellement sacerdotal ; et les éloges officiels mêmes, ces discours dont les rhétoriques font le type du genre démonstratif, furent toujours dans la pensée du vrai créateur de YOraison funèbre une leçon chrétienne pour les vivants ('), plutôt qu'une sorte d'apothéose des illustres victimes de la mort.
A la distance où nous sommes des événements; nous sommes surtout frappés de l'éclat que sa prédication conserve aux yeux de la postérité. Les contemporains le furent plus encore de ce caractère consciencieux qui ne s'était pas démenti un seul instant. Ce n'est pas que nous n'ayons vu cette éloquence hautement appréciée à Meaux (2), à Paris, à Metz: mais les témoins de la vie de Bossuet aimèrent surtout à voir en lui, dans sa jeunesse, un digne prêtre, disciple de saint Vincent de Paul, prêchant « une morale austère, mais bien chrétienne », et vivant comme (3) il prêchait; plus tard, <L un évêque au milieu de la Cour » {^\ ou un pontife de l'ancienne marque à qui il n'avait manqué « que d'être né dans
1. <L Avec Bossuet, il faut toujours s'attendre à voir la prédication entrer pour une grande part dans l'Oraison funèbre, le sermon s'y mêler fréquemment, toujours à propos, et comme ulierner avec l'éloge, » — (Jacquinet, Oraisons funèbres de Bossuet^
2. Voy. ci-dessus p. 320, 330, 212, etc. Les exemples allégués réfutent l'oinnion soutenue par le C^ de Bausset, et par l'abW Hurel, (Les Orateurs sacrés à la Cour de lA>ui% XI]''), d'après lesquels Ik>ssuel n'aurait nullement été apprécié en son temps comme prédicateur.
3. Jugement sur Bossuet, présenté à Colberl par son frère l'évoque de Luçon. Voy. Floquet, Etudes, m, 10.
