Choix de sermons, p. 9. — Cf. 48, note

manuscrits, la comparaison attentive des procédés de composition, des formes du style, de la langue et de V orthographe, celle de l'écriture enfin, m'ont permis de remplir bien des lacunes, et en particulier de reconstituer dans leur ensemble tous les Carêmes ('). »

Il semble bien cependant que l'illustre critique n'ait tenté

sur ce terrain que des excursions isolées : il aurait pu, en s'y

établissant définitivement, y faire de véritables découvertes,

et rectifier, à l'occasion, certaines impressions trompeuses (^)

que « l'aspect de l'écriture, » bien que très instructif en général,

avait pu produire même sur un œil aussi exercé que le sien.

Pour que cette méthode soit véritablement féconde, il faut

l'appliquer en grand, si je puis ainsi dire, et s'imposer la

tâche d'enregistrer une multitude de faits orthographiques,

de les rapprocher, de les comparer ; éliminer ceux dont il

n'y a rien à conclure, pour s'attacher à ce qui est vraiment

significatif; et cela, non en bornant les recherches à quelques

manuscrits pris un peu au hasard, mais en les étendant à

l'ensemble, et spécialement à tout ce qui se rencontrera

d'autographes de la jeunesse de notre auteur.

Cela fait, j'affirme sans hésiter, et je vais démontrer /'(T'r des œuvres déjà datées, que les fluctuations de la plume de Bossuet, au lieu d'être essentiellement capricieuses, sont au contraire régulièrement successives et presque toujours voulues (3).

Voici en regard quelques différences caractéristiques entre l'orthographe de 1656 et celle des années antérieures : elles sont choisies, pour simplifier, parmi une foule d'autres que l'on trouvera dans l'Appendice :