PRÉFACE. V

Ëu réalité, les jugements portés en France sur l' Allemagne, dans l'espace d'un quart de siècle, sont un témoignage étonnant de l'instabilité de l'opinion. Il y a moins de vingt ans, la patrie de Heyne, de Kant et de Gœthe, était comparée parmi nous, pour l'érudition, la poésie, la métaphysique, à Alexandrie, à la Grèce et à l'Inde tout ensemble. D'excellents juges, qui l'avaient étudiée de près, sous son austère climat même, étaient l'origine d'une si belle réputation. Aujourd'hui l'auteur du noble écrit De l'usage et de l'abus de l'esprit philosophique, le sage Portalis, le scrupuleux Villers, le génie fraternel, si pratique et si élevé, de Benjamin Constant et de madame de Staël, les déclarations si diversement expressives de tant d'autres personnages, nos contemporains, quelle autorité ont-ils ? Pour avoir connu ce qu'ils louaient, ils §ont suspectés, récusés. Mais aussi que leur semblerait de contempteurs, dont le titre capital n'est souvent qu'une courageuse ignorance? Ils se consoleraient, avec Leibniz, en disant qu'il est bon de ne rien mépriser facilement.

L'Allemagne littéraire a, comme toute nation, des défauts, à côté et même à cause de certaines qualités. Mais a-t-elle encore ses preuves à faire? Aussi ne nous portons-nous pas pour son avocat, son panégyriste. Nous demandons seulement la permission de rappeler que l'Angleterre, l'Italie même, sont loin d'applaudir à ce mélange bizarre de mépris et de haine, à cette exagération risible qui ressemble quelquefois à un calcul odieux. Peut-être renverra-t-on au pays d'Utopie, aux extrémités de la Néphélocratie,