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formant l’avant - garde , devait débouclier sur la rive droite de la Loire par les pouls de Ce et s’y renforcer d'une petite brigade aux. ordres du général Aulanier , provenant de la garnison de Valenciennes. Le gros de l'armée eut ordre de marcher sur Nantes, d’où uue de ses divisions serait dirigée droit sur Renues; l’autre, sous In conduite deLéchelle, vers Ancenis. La 4 ' division resta dans le pays abandonne', pour donner la chasse aux fugitifs qui n’avaient pas passé la Loire, et observer Charette dans la Basse-Vendée.

Cette marche divergente était fautive. Il eût fallu déboucher en masse par les ponts de Ce, dont Beaupréau est à-peu-près aussi éloigné que de Nantes; car on s’exposait, eu se divisant, à être écrasé en détail, si les insurgés eussent occupé, comme il était probable, i un ou l’autre de ces points: mais, comme on vient de le voir plus haut, les Vendéens se trouvaient en pleine marche sur Laval; en sorte que les républicains débouchèrent sans obstacle, et que la colonne de Beaupuy, dont "Weslermann formait l’avantgarde, atteignit Cbàteau-Gontliier le 24, d’où elle poussa des éclaireurs sur Entrâmes.

Au bruit de l’approche des républicains, Laroekejacquelin envoie Forestier les reconnaître avec une centaine de chevaux. Bientôt, celui-ci ayant annoncé le petit nombre d’ennemis qui

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Bataille* île Laval.

se présentait devant la Jouanne, toutes les disposilious furent prises pour en défendre le passage, Les républicains ayant vu repousser trois charges successives , se retirèrent eu hou ordre derrière TOuette , où ils s’établirent en attendant le gros de la division mayencaise.

Les royalistes, rentrés à Laval, dirent quils venaient de remporter une grande victoire sur les républicains; et tandis quils recevaient les compHmens dune foule de nobles bretons, le général Lèche!le, après avoir opéré sa jonction avec le général Beaupuy à Cbùleau-Gonthîer, prenait en conseil de guerre la résolution de les attaquer* Il partagea à cet eiîet son armee en deux colonnes* La plus forte, dont il se réserva la conduite, devait franchir 1 Guette et la Jouanne, puis attaquer Laval, par la rive droite de la Mayenne. L’autre colonne, sous les ordres des généraux Chamberlm et Aulanier, devait suivre la route de Cassé jusqu’au pont du Vicoin; d'où le premier devait se porter sur celle de Rennes, tandis que l'autre poursuivrait les royalistes dans Laval même*

Ce plan était assez mal connu ; d'abord parce qu’il portail la majeure partie des forces sur la rive droite de la Mayenne, où il n’aurait fallu faire qu’une fausse attaque u cause des difficultés du terrain ; et ensuite, parce qu il laissait pour

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retraite aux ennemis les routes de Rennes et de Vitré; fjuen cas d’échec, la petite colonne du général Chambertin n’aurait pu leur couper.

Mais a ces fautes capitales, cpï’on ne pourrait sans injustice attribuer au général Léclielle, il ajouta, s’il faut en croire ses détracteurs, celle de n'ayoirpas su engager sur le terrain les troupes dont il s'était réservé le commandement. En effet, Westermann sétant emparé dans la matinée du pont d’Entrames, clef du plateau qui domine les faubourgs de Laval sur la droite de la Mayenne, il lui donna l’ordre de l’abandonner; ce qui permit aux Vendéens de s’établir dans ce poste important, de la prise duquel dépendait en quel* que sorte celle de Laval. Ce faux mouvement eu entraîna d’autres. Toutes ses troupes étaient en colonne de marche sur la route , lorsqu’elles furent vivement attaquées, et ne purent se déployer à cause des difficultés du terrain. La division Beaupuy fut écrasée, et rejetée en désordre sur celle du général Ëlotz, qui arrivait pour la soutenir : d'Entrames à St.-Germaiu, la route fut couverte de morts* Ici, le général Beaupuy ayant rallié 2 à 3 mille Mayencais et d’autres braves, soutint seul pendant deux heures tous les efforts des royalistes; mais ayant été mis hors de combat par une blessure très-grave, au moment où Stofïïet, à la tète de i, 5 oo hommes abordait le liane gauche de sa petite troupe, elle

Elle relève les affaires 1 cl es royalistes.

3î6 HISTOIRE DES CtiERRES DE LA RévOLUTl OX,

fut forcée de se replier sur Château-Gonthier, où, après avoir soutenu encore un dernier effort , elle fut dispersée et poursuivie sur Ségré et Craon.

La colonne de gauche , aux ordres des généraux Aulanier et Chaniberliu , qui n’avait eu que des postes à repousser, après s’èlre avancée jusques sur les bords du Yicoin , voyant le peu de succès delà colonne de droite, et craignant de s’aventurer, se replia sur Cossé, et de là sur Craon. Elle y était à peine établie , queLarocliejacquelin, avec sa cavalerie, poursuivant quelques centaines de fuyards du gros de l'armée, qui avaient passé la Mayenne à la nage, se présenta devant ce poste, et l’enleva presque sans coup férir aux républicains, qui ne se replièrent pas sans difficulté sur Rennes.

Ainsi la bataille de Laval, qui devait porter le dernier coup aux Vendéens fugitifs, releva toutes leurs espérances. Leurs adversaires dispersés avaieut peine à se rassembler sur plusieurs directions excentriques à Renues, Nantes et Angers. Toutefois les chefs de l'armée royale ne surent point tirer parti de tant de prospérités, en perdant un temps précieux qu'ils eussent pu employer à rentrer dans leurs foyers, à s'emparer de Rennes, ou à marcher sur Granville; ils restèrent dix jours à attendre les renforts que les affidés du prince de Talmont ne cessaient de