CHAPITRE XII

(l8il.)

Nous touchons au moment qui fut témoin du choc des deux grandes puissances rivales. Après tant de récits plus ou moins fidèles^ plus ou moins pathétiques et terribles qui lui ont remis devant les yeux le tableau de ce désastre 9 le lecteur judicieux ne s'attend sans doute pas que nous irons stérilement glaner de lamentables souvenirs, ou des détails stratégiques qui perdraient tout leur intérêt dans un cadre trop resserré. Nous nous bornerons à donner une idée du système de défense que la Russie opposa à l'invasion^ et du caractère politique de sa résistance. Mais avant d'en venir aux événemens de 1812, il est indispensable d'exposer sommairement les causes II. I*

qui préparèrent cette effrayante collision de deux grands empires.

Entre ces deux empires, la vieille Europe^ ou seulement l'Europe du dix-septième siècle^ ne connaissait pas de communs intérêts. Au commencement du dix-neuvième, ils étaient arrivés en présence l'un de l'autre, et des causes de deux genres avaient préparé leur rivalité imprévue.

Ces causes étaient générales et particulières : c'est ainsi, c'est par le concours des nécessités générales et permanentes avec les circonstances accidentelles, qu'ont été produits tous les grands événemens du monde politique.

11 est aisé, mais il n'est pas sur, d'expliquer les choses par un seul mot, par une seule cause : il est trivial, et peut-être absurde, à l'heure où nous sommes , de donner pour raison unique de l'expédition de v8ift, l'ambition insatiable de Napoléon. Cette ambition était vaste sans doute , mais non pas insensée; et quoique des hommes graves l'aient osé écrire, on ne croira pas que ce puissant génie fût tombé au-dessous de sa portée ordinaire , au point de concevoir le dessein de conquérir la Russie pour posséder sa conquête , et régner ainsi sur la moitié du globe entier. Na-

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poléon avait compris la politique et les destinées de la Russie. Il voyait sa dynastie y son empire, son ouvrage, menacés par les progrès futurs de cette puissance, et par son retour inévitable à la vieille amitié ou plutôt à la loi d'intérêt qui l'Unissait à l'Angleterre. Armé de toute sa puissance , il s'avança donc vers eUe pour la ranger dans de septentrion nales limites ; mais elle, menaçante, venait au^ devant de lui. La tendance dé cet empire et la fortune militaire de la France ne pouvaient tôt on tard manquer de se rencontrer. Napoléon, ennemi de la prudence qui vit du statu quoj et voulant assurer son œuvre avant que les lois de la nature l'eussent poussé dans la vieillesse ou dans le tombeau , précipita l'heure de cette fatale rencontre. Il pouvait être heureux encore une fois. Les fautes de détail qui lui ont ëté reprochées avec toute justice , n'ont pris de l'importance que dans l'issue malheureuse de l'entreprise. Elles n'étaieùt pas de nature à décider la question, et le succès les ëùt efibeées si complètement que même les hommes du métier ne les trouveraient pas.

Pour éviter l'efllroyable lutte qu'annon^ çaient tant de sinistres apparences, il aurait fallu qu'au lieu de provoquer une paix tem-

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poraîre avec la Turquie, le gouvernemeut russe, tournant subitement toute son ambition et toutes ses forces clé ce côté, fit acte de reiionciation à toute influence sur le continent^ et ne disputât plus rien k la vaste et toi^ours croissante domination de Bonaparte. Cela eut été possible comme résultat d'une déterminatiori individuelle du souverain : mais les précédens , les traditions du cabinet, et l'orgueil héréditaire de la dynastie de Pienre-le- Grand la rendaient impossible.

La Russie organisée par ce grand homme , surtout depuis l'échec qu'il éprouva sur le Pruth, avait son but en Europe plutôt qu'en Turquie} et depuis lui , l'énergie de cette direction n'avait cessé de se prononcer, sans qu'elle renonçât au dessein de s'agrandir vers le Midi. Pour ce double projet, elle semble avoir eu des moyens d'action différens. Supérieure aux Turcs comme puissance militaire , mais inférieure à toutes les autres monarchies de l'Europe , elle a fait la guerre et remporté des victoires du côté de l'Orient; au contraire , c'est par la souplesse de sa diplomatie et l'habileté constante de ses intrigues, qu'elle s'est agrandie du côté de l'Occident.

Assurément/ à moins que d'être historio-

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graphe de la cour de Saint-Pétersboargi on ne donnera pas le nom magnifique de conquête au démembrement de la Pologne , à Fenyahissement de la Finlande. Le sang a coulé , il est vrai , et même k grands flots , dans ces entreprises diverses : des populations sans défense ont été massacrées , ou , par des proclamations rérolutionnairement captieuses, ont été soulevées contre leurs maîtres; cependanty hors du vocabulaire de la flatterie, ce ne sont point là des conquêtes , ce ne sont que des acquisitions.

Les mariages, les alliances, tout ce qui se &it avec la plume et non par Tépée, a servi à cette puissance pour asseoir profondément sa prépondérance en Allemagne, et détruire en Europe cet équilibre fondé par le traité de Munster, où le nom même de la Russie n'avait pas été prononcé.

Un écrivain célèbre de nos jours, qui a parr faitement apprécié la . politique du cabinet russe, a dit :

(c La progression de sa puissance est portée u à un tel degré, que^ si elle n*est pas limitée « bientôt, l'Europe entière semble ne pas « pouvoir manquer d'être envahie. Cet enva- « bissement est d'autant plus inévitable, que