AVANT-PROPOS

L'influence de la Russie sur les destinées des sociétés occidentales , son poids disproportionné dans la balance politique de l'Europe, si déjà ce mot de balance n est pas vain et suranné, sont devenus la matière des plus graves considérations discutées de notre temps. En considérant les progrès rapides , les systèmes envahisseurs, le génie féroce et sauvage de cette puissance qui adosse contre les glaces étemelles du pôle la plus formidable masse d'invasion que jamais la nature ait accordée à un peuple conquérant, de bons esprits pressentaient, dès la fin du siècle dernier, desévénemens et des désastres dont la possibilité a malheureusement cessé d'être problématique pour nous. Mably , Rousseau , Vergennes , d'Argenson , Mallet du Pan , et plusieurs autres, examinant l'état de 1. "

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ij AVANT- PROPOS.

l'Europe et les développemens imminens de la puissance russe , arant et surtout depuis le partage de la Pologne , jetèrent un salutaire cri d'alarme , qui expira au seuil des divers cabinets de l'Europe, sans avoir assez retenti à l'oreille des rois.

Quand Rousseau menaçait les États vieillis de TOcoident d'une visite imprévue des nations tartares , on le prenait pour un rêveur , et lui-même ne croyait sans doute pas si proche le moment où des hordes de Kalmouks viendraient camper sous la colonnade du Louvre.

Rousseau, domine parTidée de Faffaîblissement des mœurs publiques et du relâchement du lien social dans tous les Etats de l'Europe , exprimait sa conviction profonde d'un ëtat prochain de bouleversement et de révolution qpii lui semblait devoir se terminer par la conquête 5 et voyant tous les peuples chrétiens possesseurs des régions tempérées, tombés au même niveau de dégradation , il tournait ses regards attristés vers l*Est et ïe

AVANT-PROPOS. ilj

Septentrion pour en voir sortir de nombreuses légions de belliqueux barbares, selon lui , seuls dignes , dans leur austère et heureuse ignorance, de réduire en poudre cette odieuse décrépitude de nations occidentales , si vainement chargées de luxe et de savoir. Dans cette vue se confondaient le chagrin du misanthrope et Topiniâtreté de l'ennemi de la civilisation , avec les aperçus d'un génie vaste et supérieur. Une partie de ce qu'il y avait de vrai dans la hardie conjecture du citoyen de Genève s'est réalisée ; mais non pas comme il l'avait prévu : c'est nous , c'est nous-mêmes qui sommes allés chercher et provoquer dans leurs remparts de glace , le géant du Nord et les peuplades de l'Est. La révolution avait retrempé notre caractère national ; nous avions recouvré avec toute la vigueur de la jeunesse l'antique audace des Francs et des Gaulois, et non contens de vingt ans de triomphes, une surabondance d'activité militaire nous a poussés au-delà du Niémen, sur les pas d'un chef puissant et jus-

IV AVANT-PllOPOS.

que-là favorisé du ciel. Les Slaves et les Tartares ne sont veinus chez nous qu'en suivant le retour de ce flot de la fortune victorieuse qui nous avait portes chez eux : nous leur avions enseigne les chemins.

JNous leur avions de même enseigné l'art de combattre et de vaincre. Ce n'est point par la supériorité absolue de force que peut donner la barbarie sur la civilisation (supériorité probablement illusoire), qu'ils ont été pour nous de redoutables adversaires; c'est par la combinaison de ces deux forces dont l'une éclaire et dirige, et dont l'autre obéit, frappe et détruit.

Il importe beaucoup en effet de remarquer cette singulière constitution morale de la Russie , qui se compose des élémens propres aux deux extrémités de la vie sociale des peuples , l'obéissance passive, le dévoûment aveugle de l'enfance des nations , avec l'expérience , l'égoîsme et les cupidités obstinées de l'âge avancé.